Пожав плечами, Арина взялась за ручку и толкнула дверь вглубь комнаты. Та легко поддалась, словно была высечена не из массивного дерева, а произведена из обычного ДСП, как делали на Земле. Помещение встретило её сумраком и едва ощутимой в воздухе сыростью. Она оглянулась на стену вокруг лутки и тяжело вздохнула, не найдя нигде выключателя. Отсутствие электричества напрягало. В голове девушки моментально пронеслось, что здесь не будет фена, кофеварки и ноутбука — трех самых важных машин современного мира. И как жить? Она же утром проснуться не сможет без крепкого и такого привычного капучино, которое всегда покупала на входе в метро. Ох, как же бариста Махмуд удивится, когда её завтра не увидит в очереди за утренним кофе. Он же будет первым, кто подаст её в розыск, поскольку никогда в жизни не поверит, что она по собственной воле могла от кофе отказаться.
Невесело хмыкнув собственным мыслям, девушка привычным движением выпустила волосы из наскоро скрученного пучка и немного помассировала кожу головы. Она никогда не любила закалывать волосы, но в последнее время они отрасли уже практически до лопаток и начинали ей мешать. Это был первый раз, когда она позволила им отрасти так сильно. Раньше всегда срезала их, едва они достигали плеч. Это помогало не только экономить время, которого ей всегда не хватало, но и шампунь. Так почему она изменила своим принципам сейчас? Не из-за того ж комплимента, что ей сделал бывший шеф по секрету? Как он тогда сказал, когда на корпоративе по случаю её увольнения она отвозила его, довольно перебравшего шотами, на такси домой? «Хорошая ты баба, Арина Александровна, — промычал он, едва разделяя слова. — Красивая. И волосы у тебя такие…» Там было еще что-то про её губы и задницу, но она молча сделала погромче музыку, чтобы не слушать пьяных поползновений за которые на следующий день ему было стыдно. И сразу не поняла, как слова в голову запали. Она тогда вечером домой приехала и в зеркало на себя уставилась, рассматривая. И вроде бы все привычно: светлые волосы, тонкие черты лица на бело-розовой коже, черные глаза и аккуратные губы. А увидела себя немного иначе, словно впервые оценивающе. Красивая. Ей впервые так сказали.
Выкинув из головы глупые мысли, Арина осторожно вошла в комнату. Решила не запирать за собой дверь, чтобы оставить хоть немного света из коридора, поэтому и двигалась по направлению тонкой полоски света к стене напротив. Несколько раз перецепившись через встречавшиеся на пути преграды, но сохранив равновесие, она добралась до окна и распахнула тяжелые шторы в стороны. Облегченный вздох сорвался с её губ, когда Фролова заметила высоту, на которую её поселили. Девушка никогда не боялась высоты, скорее наоборот, в ней она видела безопасность. Забраться на самую верхушку дерева, чтобы спастись от драчуна Кирилла, который постоянно отбирал редко достающиеся сладости в детском доме. Пробраться на чердак по наружному карнизу, чтобы дать себе возможность поплакать без свидетелей, когда девчонки в который раз доводили своими шуточками над её внешностью. Когда встал вопрос с покупкой квартиры, Арина принципиально искала самые верхние этажи, поэтому и забралась аж на шестнадцатый. Маринка тогда смеялась, называя её Карлсоном, живущем на крыше.
Мысли о квартире вновь всколыхнули волнения о Маргоше. Кошка была достаточно характерной, чтобы заметить отсутствие хозяйки и успеть обидеться, ведь на её родной Земле уже явно тоже наступил новый день. Девушка устало потерла глаза, понимая, что не спала целую ночь, а уснуть в ближайшие несколько часов ей вряд ли удастся. Следом накатило понимание того факта, что менее чем через несколько часов ей предстоит пойти на какой-то прием, а сменной одежды нет.
Из горла вырвался нервный смешок, когда она представила, как появится в своих розовых шортах перед императором. Производить фурор и бесить главу империи в долгоиграющие планы претендентки не входило. На самом деле по придуманной ранее стратегии она хотела вести себя тише воды, ниже травы. Пока.
— Нужно найти платье, — тихо проговорила девушка, оглядываясь по сторонам.
Комната, в которую её поселили, была небольшой, но довольно уютной. В ней поместилась вполне удобная на вид кровать с небольшой тумбой, деревянный стол без стула, помутневшее от времени напольное зеркало в тяжелой раме из темного дерева и даже светлая софа. Из комнаты ввела дверь к личной ванной комнате, где Арина нашла альтернативу санузлу и видимо некое подобие ванны. Оставалось только понять, как всем этим пользоваться. Ей не хотелось опростоволоситься, но, несмотря на это, прекрасно понимала, что вряд ли поймет сама. Никогда не дружила со сложными механизмами.
— Господин Рохат! — позвала девушка, высунув голову в коридор.
Но, даже после двух минут ожидания и нескольких повторных призывов, приведение так и не отозвалось. Понимая, что она просто теряет время, решила отправиться на поиски кого-то из служанок. Обслуживающий персонал — важнейшие люди на любом предприятии, а эту империю она рассматривала именно так. Предприятие, во главе которого ей нужно встать уже через несколько недель для возможности возвращения домой. Арина уже сейчас знала, что, учитывая сжатые сроки, играть придется грязно. Поэтому первый и самый важный шаг — корпоративный шпионаж.
Захлопнув массивные двери и подергав за ручку, чтобы убедиться, что они не раскроются, претендентка пошла вниз по лестнице в надежде встретить хоть кого-то. Но те немногочисленные девушки, что попадались на её пути, убегали до того, как она успевала их окрикнуть. Двигаясь скорее интуитивно, она спустилась к холлу, через который недавно все вошли в замок. Вспоминая основы психологии, она кивнула сама себе, понимая, что лучшее место для знакомства с исполнительным персоналом — это их территория.
Спустя двадцать минут блуждания по замку, незаметно для себя Фролова оказалась в коридоре, пропитанном запахами тушенного мяса и овощей. Желудок ответно заурчал, когда, игнорируя недоуменные взгляды людей, она молча двинулась прямиком на кухню. Вряд ли здесь строго блюли санитарные нормы, поэтому была вероятность, что её не выставят за дверь с позором.
Не стуча, она раскрыла двери и вошла в просторную комнату с тремя столами и четырьмя каменными плитами, на которых в высоких кастрюлях кипели и журчали блюда с умопомрачительными запахами. Женщины на кухне подняли недоуменные взгляды, замерев на месте.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Арина, переминаясь с ноги на ногу на входе. — Я прошу прощения, если нарушила местные обычаи или этикет, но я не знаю, как к вам обратиться. Леди?
Три полные розовощекие женщины переглянулись между собой, а потом кухню оглушил гул женского смеха. Фролова удовлетворенно улыбнулась — именно этого она и добивалась. Нет лучшего способа расположить к себе человека, чем заставить его смеяться.
— Слышала, Леди Мати? — сквозь брызнувшие из глаз слезы, прохрипела кухарка, что раскатывала тесто на столе. — К вам в резиденцию пожаловали. Извольте оказать прием.
Кухарка промокнула подступившие от смеха слезы и нахмурилась, разглядывая вошедшую в их царство сковородок девушку. Естественно, они её не знали.
— Арина, — представилась Фролова, проходя внутрь кухни. — Чужестранка с планеты Земля.
— Ух ты, — всплеснула руками та самая Мати, теряя всякий интерес к соусу, который готовила. — Впервые вижу попаданку.
Девушка нахмурилась, поскольку прозвучавшее слово сильно резануло слух.
— Так ты, милочка, действительно из другого мира? — не унималась кухарка Мати, которая видимо была здесь главной. — И как у вас там люди живут? Чем питаются?
Ощутив интерес к собственной персоне, блондинка удовлетворенно улыбнулась женщинам, позволяя увлечь себя за локоток к одному из столов.
— Предлагаю сделку, — авторитетно предложила Арина, садясь на деревянную широкую лавку. — Вы меня кормите тем, что так невероятно пахнет, а я вам расскажу парочку любимых рецептов из моего мира.
Так, за легкой беседой полной восхищенных выкриков и завистливых вздохов, Фролова съела тарелку соуса. Её рассказы слушали с повышенным вниманием и, хотя ни один продукт из перечисленных ею названий здесь никто не знал, было видно, что обе стороны получают удовольствие от беседы. Здесь не знали ни о картофеле, ни о свинине, ни о помидорах, однако, по-видимому, благодаря тому заклинанию понимания, что наложил на девушку Дорах по пути сюда, все участники разговора легко понимали друг друга. Словно, когда Арина произносила знакомые ей названия, это заклинание находило синоним из здешнего мира и вкладывало его в сознание собеседников. Единственная проблема возникла, когда Арина попросила кофе, но, к её огорчению, здесь аналогов такового не оказалось.
— Ну, это такой напиток, который добавляет энергии, — вновь попыталась объяснить девушка, надеясь, что хоть одно из описанных ею признаков найдет оклик в озадаченных взглядах кухарок.
— Зелье какое-то? — предположила Натина, молодая рыжеволосая женщина с россыпью веснушек на пухлых щечках. — Тогда ты не по адресу, лапочка. Тебе в лавку лекаря надо. Или к магу обратись, их сейчас много в столицу понаехало.
— Это не лекарство, а напиток, — отрицательно мотнула головой Фролова. — Как чай… Настойка? Сбор трав? Ну, может компот?
Женщины вопросительно переглянулись, пытаясь понять, чего эта девица хочет от них.
— Может быть, ты хочешь флёс? — задумчиво потерла подбородок Мати. — Погоди, милочка, погляжу. Если память мне не изменяет, у меня крохи его оставались.
Кухарка подошла к веренице шкафов и начала раскрывать баночки и склянки, поочередно нюхая их содержимое. Наконец, когда нужная баночка нашлась, она повернулась с широкой улыбкой на морщинистом лице.
— Сегодня — твой счастливый день! — уверенно провозгласила она, заливая несколько серых сушенных цветов кипятком. — Это очень редкие цветы и достаточно дорогие, чтобы я держала их для особого случая. Но раз к нам попала землянка, как её не попотчевать.
Видимо энтузиазм этой женщины был достаточно заразителен, чтобы Арина даже не подумала её исправить. Вместо этого, неожиданно для самой себя, девчонка захохотала. Причем не наиграно, а совершено искренне. Ободренная смехом, удовлетворенно ухмыляясь, Мати поставила перед Ариной кружку с горячим напитком.
Под тремя напряженными взглядами, та сделала глоток и задумчиво пополоскала жидкость между зубами, пытаясь распробовать. Вкус был своеобразным. Нельзя сказать, что он был неприятным, но и на кофе свежей обжарки он вовсе не походил. Однако после следующего глотка, Фролова ощутила, как медленно уходит сонливость и отступает нахлынувшая было вновь зевота.
— Ну как? — нетерпеливо поинтересовалась Матина. — Похоже на твой кофе?
— На вкус не особо, но эффект очень похожий — сон как рукой сняло, — честно ответила девушка. — Мати, что я должна сделать, чтобы заполучить эту банку?
Глаза кухарки вспыхнули азартом, когда она поняла, что у неё в руках аналог того, за что иномирянка готова была заложить душу. Кофеиновые наркоманы могли понять Арину — эта любовь не лечится.
— Как насчет того, что завтра ты, земляночка моя, поможешь мне перемыть полки стеллажей в кладовой? — хитро сощурившись, предложила Мати, указывая подбородком на непримечательную дверь, справа от стола, за которым все сидели.
Медленно поднявшись, Арина раскрыла кладовую и присвистнула, оценивая объем работы.
— Ну уж нет, за пол банки этих сушеных цветов, вы заломили цену, — скрестив руки на груди, она внимательно следила за кухаркой.
Нужно отдать той должное, видимо торговаться Мати не только умела, но и любила. Совсем ведь не растерялась от ответа Арины. Здесь нужно было предложить что-то, что заинтересовало бы кухарку не объемом, а сложностью. Еще раз придирчивым взглядом оценив стеллажи и невысоких крепких кухарок, ответ пришел Фроловой сам собой.
— Я вымою верхние полки, — уверенно предложила она, пытаясь не думать о том, как будет заниматься скалолазанием завтра. — Все четыре.
Мати хмыкнула и хотела сразу отказаться, но замолчала.
— Да чтоб тебя, — выдохнула она, словно сама от себя не ожидала, что даст согласие. — И нашла же что предложить, как по живому режешь. Это ж сколько у нас руки не доходили до тех полок? Катина, если я не ошибаюсь, последним тот мальчонка полки протирал за то, что вазу разбил? Когда ж это было? В прошлом году?
Арина сглотнула, мысленно представляя слой пыли, который её ожидал.
— Да где там, Мати, два года точно прошло, говорю тебе, — откликнулась третья кухарка, что до этого предпочитала молчать и слушать. — Это было в тот год, как Натина моя стражнику в руке своей отказала, неужто забыла. Я же тогда еще траур неделю носила, вот он меня и испугался, когда на рассвете воду сносил для двора.
Нати, как я теперь понимала дочка этой самой Катины, лишь раздраженно закатила глаза и махнула рукой.
— Тебе еще не надоело вспоминать, матушка? — пробубнила рыжеволосая кухарка, гася огонь под огромным чаном.
Катина картинно всхлипнула, вытирая несуществующие в глазах слезы.
— А как мне не вспоминать, — промычала она. — Такой шанс был дочку замуж выдать. А теперь что? Ходить тебе в девках, а мне внуков не повидать.
Нати картинно вздохнув, точь-в-точь скопировав жест матери, возвела руки вверх.
— О, святая Богиня жизни Исида, подари мне счастье найти себе мужа, — пропела она молитву. — Такого, чтоб любил, ценил и домой ночевать ходил.
Пропев эти слова, она трижды поклонилась и снова возвела руки к небу, повторяя свои слова.
Не сдержавшись, Арина засмеялась, наслаждаясь теплотой и уютом этого места. Если все люди в этом мире были такими же прекрасными, как эти женщины, то ей и вправду всерьез нужно было задуматься над тем фактом, где она хотела прожить свою жизнь.
— Какого Хаоса вы здесь делаете? — раздался раздраженный мужской голос за спинами женщин. — Все уже собрались, прием начинается, а вы здесь разговоры ведете.
— Господин, так у нас уже подавно готово все, — развела руками Нати, оглядывая заставленную чугунками кухню. — Это вы служниц пойдите погоняйте, господин. Вот кто языками треплет без умолку. С утра кости перемывают лордам и леди.
Рохат Дион Никс, то самое недоприведение, что тут именовали духом замка, грозно полыхнул алыми глазами из-под черного балахона.
— Ты даешь мне задания, Натания? — зарычал дух на девушку, заставляя ту поежится под его пристальным взглядом.
Неожиданно для Арины молоденькая кухарка упала на колени прямо на холодный каменный пол перед духом и склонила голову.
— Прошу простить меня, лорд Никс, — покаялась она, не поднимая глаз. — Я не хотела ставить под сомнение ваше старшинство.
Фролова ошарашенно оглянулась на гневно полыхавшего красным взглядом духа замка. От исходившей от него энергии даже у неё волоски на затылке поднялись. Что говорить о девушке, на которую данный гнев был направлен.
Заметив Арину на кухне, дух мгновенно взял себя в руки. Красный взгляд исчез, а на девушку вновь взирали пустые черные глазницы недоприведения.
— Леди де Ариден де Арти? — воскликнул Рохат. — Что вы делаете на кухне? Вы должны быть в главной зале. Все претенденты уже там.
— А что мне там делать? — пожав плечами, ответила она. — Платьев и шляпок я с собой в портал не прихватила, а смущать высшее общество длинной своих шорт как-то не намерена.
Подтверждая свои слова, девушка развела полы затянутого на талии балахона, демонстрируя домашнюю одежду, что была на ней. Дух молниеносно отвернулся спиной, словно она предстала перед ним обнаженной.
— Кхм, — прокряхтел он. — Леди, не могли бы вы одеться?
— Могла бы, — ухмыльнулась девушка. — Если бы мне было во что.
Понимала же, что поступает некрасиво, перекладывая свои проблемы на другого, но иначе не знала, как разжиться хоть какой-то одеждой.
Видимо кухарки наконец поняли суть проводимой беседы, поскольку в следующий раз, когда девушка повернулась к ним, они все втроем упали на колени, склоняясь к полу лбами. Только пухлые задницы в широких юбках кверху торчали.
— Это что вы делаете? — смущенно и немного испугано проговорила Арина, чувствуя себя нелепо, стоя посредине кухни между повернувшимся к ней спиной приведением и распластавшимися на полу женщинами. — Пожалуйста, встаньте.
Мати пришла в себя раньше других. Подняв на девушку расширенные зеленые глаза, в которых стояли слезы, женщина протянула ладони. Взяв тонкую девичью ладошку в обе свои руки, женщина склонилась к ней, прижавшись лбом.
— О, великая Богиня, вы живы, — прошептала она, глядя на Фролову так, словно причислила ту к лику святых. — Миледи, мы уже не надеялись, что у них получилось.
— Тише, — прошипела Нати, скашивая глаза на приведение, молчаливо стоящее ко всем спиной. — Леди, — выделила она титул повышенным тоном. — Леди де Ариден де Арти, вас перенес портал? Вы боретесь за трон?
Осторожно освободив ладонь из хватки женщины, Фролова помогла Мати подняться с колен и сесть на деревянную лавку. Получив разрешение подняться, остальные женщины сделали так же и теперь во все глаза следили за девушкой. Она же хотела сквозь землю провалиться, поскольку чувствовала себя обманщицей, которой не под силу соответствовать горящей в их глазах надежде.
— Портал перенес меня, выдернув из моего мира, — грустно призналась она. — Вот только никто ничего мне не объяснил по поводу борьбы за престол. Я не представляю, что мне делать…
И хотя Арина знала, что слабость проявлять нельзя, усталость этого долгого дня и благодушие окруживших женщин заставили её ослабить обычную защитную реакцию. Вернулось ощущение жалости к себе, которое, как она думала, давно переборола.
— Ну что же вы ми… леди, — спохватилась Мати, подскакивая с лавки и наливая девушке стакан прохладной воды.
— Смотрите, лорд Рохат, до чего леди довели, — бурчала старая кухарка. — Как бы вы леди Лорине в глаза смотрели, будь она тут.
Дух замка резко развернулся и с негодованием уставился на женщин, что так же сердито поглядывали на него, словно это именно он виноват во всех Арининых бедах.
— Нет, что вы, — тут же возразила девушка, видя, как наливаются красным свечением глаза призрака. — Он мне помог! Он мне такую комнату хорошую выделил. Под самой крышей в высокой башне, которая и на замок закрывается к тому же.
Мати вмиг растеряла весь боевой настрой и расплылась в довольной улыбке.
— Старую комнату леди Лори, поди? — предположила кухарка. — Какой вы молодец, лорд Рохат. Какое замечательное решение приняли.
От похвалы в свой адрес, дух замялся, а Арина с удивлением заметила, что он действительно засмущался. Не ожидала такого от гневного духа замка, но все же запомнила действенный рычаг давления.
— Селить было некуда, в замке комнаты готовили для семерых претендентов, — оправдывался дух, словно не желал, чтобы его поступок приняли за хорошее отношение к девушке. — Эта комната была единственной пригодной для жизни, в остальных горы пыли. Сами знаете. И вообще, леди де Ариден де Арти, вы не оправдываться должны, а в зал идти. Если вы проигнорируете Императора, поверьте мне, будет хуже.
Не дожидаясь ответа, дух исчез в ближайшей стене. Но слишком это было похоже на бегство.
Женщины некоторое время молчали, словно ожидали, что дух вернется, но этого не случилось.
— Лорд Рохат отвел вам бывшую комнату вашей матушки, в которой она проживала в период отбора, миледи, — почтительно пояснила старшая кухарка, видя непонимание на лице Арины. — Как же много мне хочется вам рассказать и так много спросить, но лорд дух замка прав, вам нужно идти в главный зал. О, как же мы рады вашему возвращению, миледи!
Улыбнувшись на умиления Мати, Арина с горечью заметила, что хоть женщины и вели себя добродушно, простота ушла из их разговора, заменив собой почтительную вежливость. Ей искренне хотелось максимально оттянуть момент разделения по социальным ступеням. До этих пор ей было достаточно комфортно, чтобы каждую секунду не думать о доме. Теперь между ними словно появилась разделяющая невидимая стена.
— В комнате леди оставалась одежда, — задумчиво протянула Нати, осматривая леди все еще завернутую в мужской балахон. — Платья не по моде, но вам миледи будет комфортнее появиться в одном из них перед Императором, чем выйти в зал, завернутой в плащ.
От слуха девушки не скрылось, что кухарки называли её миледи. Безумно захотелось выяснить все тонкости обращения, но она понимала, что сейчас не время. Они были правы, она должна выйти в зал. Наверняка там будут говорить о предстоящем отборе. Возможно, станет известно об особенностях состязаний, которые ей предстоит пройти. Девушке оставалось только надеяться, что грубая сила для этого не понадобится. Как и магия, которой у неё не было.
Фролова задумалась, машинально поднимаясь по ступеням по направлению к выделенной ей комнате на вершине башни. А что вообще она могла, кроме словесных дуэлей и экономического планирования? Колдовать не умела, оружием не владела, местного этикета не знала. Каким образом она вообще должна победить? А победить было необходимо. Это не просто желание, это жизненно важная потребность.
Ей нужно было домой.
Сжав в кулаки ладони, Арина стиснула зубы и прошла в главную залу через высокие двустворчатые двери. Внутри было светло. Играла музыка и пела девушка низким мелодичным голосом. Фролова бегло окинула себя взглядом в отражении одной из колон, убеждаясь, что одежда сидит нормально. Как для того, кто одевался в темноте, выглядела она отлично. Платье было из плотной мягкой материи красивого оттенка синего. Фасон был странным для девушки из двадцать первого века, но и не так ужасен, как Арина себе представляла. На платье не было корсета, но несколько шнурков на спине позволили затянуть его по фигуре. Оно было достаточно длинным, чтобы прикрыть розовые махровые тапочки, в которых она до сих пор была. Ну а что ей оставалось, когда обуви в комнате не нашлось? Решив, что это меньшие из её проблем, Арина сбила руками белоснежные кудри и перебросила весь ворох волос на одно плечо, уложив волнами. В чемодане с платьями, что нашелся у подножья кровати, Фролова обнаружила и симпатичный кулон, что неплохо подходил к платью по цвету и сейчас уютно расположился на её шее в вырезе декольте. Пока одевалась, Арина гадала, что из белья носят местные дамы. Вопрос с бюстгальтером стоял особенно остро, учитывая её полный третий размер груди. Хорошо еще, что сейчас она была в своем новом черном ажурном комплекте, что купила как раз по случаю важной презентации и просто не успела переодеть. Он был достаточно удобным и практичным, но не могла же она носить только его ежедневно.
Её появление в главном зале принесло девушке больше внимания, чем она надеялась. Радовало лишь то, что место на троне пустовало. Она не была экспертом, но даже без знаний местного распорядка и этикета понимала, что появление после Императора было недопустимым. Удерживая подбородок высокого поднятым, она гордо прошествовала к одной из стен, стараясь ни на кого не смотреть, но и не опускать взгляд. Арина давала всем понять, что она не боится быть среди всех этих людей. Устроившись у одной из стен, Фролова окинула взглядом зал в поисках своих соперников среди всей собравшейся местной знати. Первым взгляд выхватил из толпы шикарную брюнетку в красном пышном платье. Она стояла на небольшом возвышении в окружении группы людей и явно рассказывала что-то очень интересное, учитывая, как внимательно её слушали окружающие. Рядом с брюнеткой находились её брат и сестра. Сомнений быть не могло, слишком явным было генетическое сходство. Арина в очередной раз убедилась, что брюнетку нельзя выпускать из виду. Слишком умело она держала людей вокруг себя. Даже несколько претендентов и то определенно попали под действие её очарования. Два рыжеволосых брата стояли в кругу, что собрала девушка, и с восхищением смотрели на неё.
— Завидуете, миледи? — едко заметил незаметно появившийся рядом с Ариной лорд-грубиян.
Его взгляд устремился к кругу людей, за которыми внимательно следила Фролова, а губы сложились в издевательскую ухмылку, словно вид пресмыкающихся перед маркизой людишек его откровенно смешил.
— Зеленею на глазах, — резко ответила Арина.
Александр кивнул, а потом перевел на неё внимательный нахмуренный взгляд.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, миледи, — проворчал мужчина. — У меня такое ощущение, что заклятие Дораха по распознаванию речи на вас не работает.
И столько было недовольства в его голосе, что Арина не выдержала и широко усмехнулась, поглядывая на него. Он снова был во всем черном, единственный в этом зале.
— Вам бы очень понравилось в моем мире, товарищ граф, — продолжила насмехаться Фролова.
— Лорд, миледи де Ариден де Арти, — прорычал мужчина, скрипя зубами. — Правильно говорить лорд де Вайленштейн. А не граф.
Арина плотно сжала губы, чтобы сдержать вырывающийся смешок.
— Хорошо товарищ лорд, я поняла, — с серьезным видом ответила она, закивав, как китайский болванчик.
Судя по выражению лица графа Дракулы у него было, чем ответить девушке. Спас её звонкий голос невысокого мужчины в вычурных синих одеждах, что провозгласил о появлении Императора. Многочисленные гости прекратили беседы и развернулись к двустворчатым дверям, чтобы поприветствовать венценосную особу. Арине пришлось привстать на самые носочки, чтобы разглядеть хоть что-то за спинами гостей. Сначала появились стражники. По крайней мере, шестеро вошедших мужчин, полностью затянутых в коричневатую кожу и доспехи, выглядели именно как охрана. Однако, когда Александр рядом напрягся и выпрямился словно натянутая до предела струна, Арина поняла, что обычной эту охрану назвать сложно. Она вновь перевела взгляд на вошедших мужчин, внимательно следя за ними. Они двигались несколько странно. Словно перетекали из одного положения в другое. А когда один из них поднял лицо и посмотрел прямо в глаза Арины, девушка замерла, словно кошка, попавшая в свет фар. На каком-то внутреннем уровне, она ощутила этого мужчину внутри своей головы. Он, словно цунами ворвался в её мысли, заполняя собой каждую клеточку её мозга. Арина будто перестала существовать, её тело буквально воспарило. И не было никого вокруг кроме неё и этого невероятного существа, что исследовало сейчас её изнутри.
Отпустил он её так же неожиданно, как и ворвался в незащищенное сознание.
— Это берсерки, — тихо пояснил Александр для все еще приходящей в себя девушки. Бессознательно Арина ухватилась за протянутый лордом локоть, чтобы удержаться на ослабевших ногах. — Сейчас вы придете в себя, просто дышите. Видимо ваши мысли, миледи, показались ему интересными, раз он решил в них задержаться.
— После такого, он просто обязан на мне жениться, — выдохнула Арина, пряча за старой шуткой немного нервное состояние, в котором все еще пребывала.
Девушка аккуратно вытащила ладошку с изгиба руки лорда, под внимательным взглядом мужчины. Он не отодвигался от неё, словно ждал, что она вот-вот начнет терять сознание и ему придется её ловить.
— Берсерки не могут иметь семей, они верны правителю, — тут же отреагировал граф Дракула. — Да и вам, миледи, нельзя вступать в брак до окончания отбора, если не хотите закончить, как ваши родители.
Арина недовольно покачала головой из стороны в сторону, поражаясь легковерности лорда.
— Вы верите всему, что слышите, товарищ лорд? — тихо прошипела она, наблюдая за тем, как медленно продвигается вперед делегация охраны с мужчиной по центру. — Или не умеете различать юмор и сарказм в речи?
Александр отдернулся от девушки, недовольно сжав губы и прошипев что-то нечленораздельное. Его явно раздражала манера Арины показывать иголки.
Когда отряд с императором добрался до возвышения, охрана распределилась вокруг трона, перед которым встал высокий плотный мужчина со светлыми длинными волосами, собранными в тонкую косу. Взгляд колючих светлый глаз прошелся по присутствующим, и все незамедлительно опустились в поклонах и реверансах. Чтобы не выделяться из толпы, девушка слегка согнула колени, радуясь длинному платью, за которым удачно скрывалось неумение делать эти штуки с приседанием.
— Добро пожаловать во дворец, мои верные подданные, — поприветствовал собравшихся император и вольготно устроился на своем троне. Люди одновременно выпрямились. — Лорд Рохат, представьте мне участников отбора, ради которых мы все сегодня собрались.
Арине могло показаться, но разве это не пренебрежением сейчас сквозил голос Императора, что колко взирал на присутствующих?
Приведение хранителя замка отделилось от стены и переместилось в проход, ближе к трону императора. Сейчас его глазницы были скрыты черным капюшоном, а голос раздался несколько громче, чем дух говорил обычно.
— Ваше Величество, Самиэль Дохарт, — уважительно проговорил дух, кланяясь Императору. — Богини избрали в великий отбор лорда Александра Де Вайленштейна, единственного в своем роде, наследника великого темного рода Вайленштейнов.
Александр отделился от стены и проследовал к трону, на котором восседал император. Арина внимательно наблюдала за тем, как подтянулся и расправил плечи мужчина. Как закаменело его лицо и похолодели глаза. Вся его поза говорила о том, что он не боится Императора. На самом деле он будто кидал ему вызов собственным превосходством. Арина, которая и ранее поняла, что лорда Де Вайленштейна выделяла среди других конкурентов сила магии, лишь подтвердила свои догадки.
Император так же холодно окинул взглядом первого претендента.
— Лорд Де Вайленштейн, я не удивлен решению Богини Мораны поддержать вас, — с легкой насмешкой заметил Император. — Желаю удачи в отборе. Пусть Богиня укажет вам путь на пути к победе.
Александр кивнул и сделал несколько шагов в сторону, становясь за спиной духа замка.
— Следующей участницей отбора является прекрасная маркиза Елена Линнок, — объявил лорд Рохат, глядя на идущую к трону брюнетку. — Маркиза — первенец древнего темного рода, давно прославилась своей несравненной красотой, шармом и силой.
Император ухмыльнулся, глядя на прекрасную брюнетку в платье с настолько низким декольте, что в момент, когда она присела перед правителем в низком реверансе, его взгляд автоматически метнулся к её груди, выставленной напоказ. Губы девушки дрогнули в ухмылке, когда она заметила светлый взгляд правителя.
— Поздравляю вас, маркиза, — похвалил выпрямившуюся девушку император. — Вам удивительно повезло, что ваш брат еще не набрал достаточно сил, чтобы составить вам конкуренцию.
Девушка недовольно сжала губы, молча пропустив укол правителя. Развернувшись на пятках, она с высоко поднятой головой и ровной осанкой последовала к месту, где стоял Александр.
— Прошу поприветствовать в главном бальном зале дворца герцогиню Глори Спарртоу и её прекрасную внучку, маркизу Амилиану Де Спарртоу, ставшую избранницей отбора по решению Богинь, — из толпы вышла симпатичная шатенка с высокой сложной прической, открывающей вид на немного заостренные уши.
Арина с интересом рассматривала эльфийские ушки девушки, пока та двигалась по проходу к трону. Подойдя к трону, она сделала низкий реверанс и замерла в нем, ожидая комментарий императора, как того требовал местный этикет.
— Милая маркиза, добро пожаловать, — ровно произнес правитель и поднял взгляд поверх её головы, кивая пожилой женщине, что держалась у входа и не стремилась продвинуться к центру зала. — Я приветствую и вас, герцогиня Спарртоу. Очень жаль, что вы так редко посещаете столицу своим визитом. Буду искренне рад разделить с вами и вашей прекрасной внучкой ужин этим вечером.
Пожилая женщина чинно кивнула, пока её внучка с непроницаемым лицом выпрямилась и присоединилась к остальным уже представленным претендентам.
Дух замка тем временем продолжил.
— Следующим участником отбора был избран Лорд Михаил Де Самилевски, — громко провозгласил лорд Рохат, пока высокий, крепкий светловолосый мужчина двигался к трону. — О силе и мужественности наследника светлого рода Самилевски уже ходят множество слухов, что лишь подтверждает выбор Богини.
— Ваше Величество, — по-военному коротко поклонился мужчина.
Арина нахмурилась, разглядывая сильного на ее взгляд соперника. Она всегда побаивалась военных, а этот мужчина выглядел именно как боец элитных войск: серьезный, дисциплинированный, уверенный в себе и своих силах.
— Лорд Де Самилевски, рад приветствовать вас и ваших братьев, — поприветствовал мага император. — Ваш отец был моим добрым другом и замечательным партнером в предыдущем отборе. Я искренне желаю вам удачи.
Лорд военный еще раз резко кивнул и буквально замаршировал к остальным под перешёптывания присутствующих девиц.
— Ваше Величество, следующим избранником Богинь является Лорд Иллион Де Артэл, — представил дух замка подходящего к трону высокого рыжеволосого эльфа.
Он выглядел, как тигр, крадущийся по проходу: собранный, сильный, знающий свое место в этом мире. Он шел по проходу так, словно уже победил в этом турнире и сейчас двигался к трону, чтобы получить свою корону. Сказать, что он излучал превосходство, значит не сказать ничего.
Подойдя к трону, он легко поклонился, особо не усердствуя в проявлении уважения.
— Удивлен видеть лучшего наемника в рядах претендентов на престол, — недовольно заявил император.
— Я первый наследник Двора темных эльфов, Ваше Величество, и заслужил быть здесь, как никто другой, — надменно ответил эльф.
Император хмыкнул, когда наемник присоединился к остальным, а Арина напряглась. Лучший наемный убийца, к тому же эльф — это сильный соперник для девчонки без сил и магии.
— Следующий претендент — Лорд Таин Де Кроу, эльф Темного Двора. Вторая семья по старшинству круга.
Арина перевела взгляд на еще одного рыжеволосого эльфа, что шел по проходу. В отличие от своего собрата, этот эльф держался расковано и расслабленно. Он широко улыбался и кивал дамочкам, что строили ему глазки, пока он двигался неспешной, пружинистой походкой.
Арина осмотрела претендентов, отмечая, что все, кто назывался светлыми магами, имели светлые волосы и глаза. Темные были темноглазыми брюнетами и брюнетками. Эльфы рыжие и шатены с заостренными ушами. Арина определенно не вписывалась среди присутствующих даже своими внешними данными.
— Кроу-Кроу, — покачал головой император, рассматривая самодовольного молодого эльфа. — Незнакомый мне род.
Эльф низко поклонился и широко улыбнулся, выпрямляясь.
— А вы и не могли его знать, Ваше Величество, ведь еще десять лет назад мы занимали седьмое место в иерархии Двора темных эльфов. Благодаря мне и моему брату Тамилину, мы вывели наш род на второе место. И это не предел, — ухмыльнулся эльф под низкое шипение лорда наемного убийцы.
— Мечтай дальше, щенок, — прошипел Лорд Де Артэл, щуря глаза на второго в своем дворе по силе воина.
Император улыбнулся, наслаждаясь спором между лордами.
— Удачи, лорд Де Кроу, — пожелал правитель. — Мы сами делаем нашу историю.
Эльф, приободренный поддержкой императора, пошел к остальным избранным с довольной улыбкой.
— И кто же наш седьмой избранный? — поинтересовался император, оглядывая зал с собравшимися людьми.
Лорд Рохат величественно взмахнул рукавом, приглашая следующего претендента выйти к торну.
— Лорд Джозеф Де…, - запнулся дух. — Лорд Джозеф Арти, Ваше Величество, — исправился дух. Светлый маг древнего рода Арти, лишившегося титула.
Высокий стройный светловолосый мужчина двигался по проходу неспешной походкой с гордо расправленными плечами. Его сюртук выглядел дорогим, но сильно поношенным. Арина с интересом рассматривала названного родственника, замечая легкие сходства с собой в овале лица и полное соответствие пшеничного оттенка волос.
— Я слышал, что ваш род испытывает определенные финансовые трудности, лорд Арти, — издевательски ухмыльнулся император. — Правда, не думал, что ваше положение настолько шатко.
Джозеф коротко кивнул и выпрямился, гордо распрямив плечи.
— Наш род существовал с момента благословления Богини, пережив множество отборов и веков, — гордо ответил лорд. — Судя по тому, что я здесь, она желает, чтобы наш род существовал и дальше. Поэтому, Ваше Величество, не переживайте о нас. Род Арти был до вас и продолжит существовать после.
И, не дожидаясь ответа, мужчина присоединился к избранникам.
Арина незаметно для себя улыбнулась, испытывая гордость от того факта, что этот мужчина её родственник. Она хотела встать с ним в одну линию и помочь дать отпор всем, кто плохо говорит о её роде. Всех, кто пытается унизить и оскорбить её предков. Она, как и любой детдомовский ребенок, часто мечтала о родителях. Ей хотелось, чтобы они были смелыми, сильными и честными людьми, которым просто пришлось её оставить. Когда девушка попала сюда и узнала, что является дочерью тех, кого казнили за измену, она разуверилась в своих корнях. Но сейчас, услышав Джозефа, поняла, что все не так просто, как показалось ей на первый взгляд.
— Итак, я рад приветствовать… — начал было император, но был прерван духом замка.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — перебил правителя лорд Рохат. — Но в этом отборе восемь претендентов.
Император перевел недоуменный взгляд на духа замка.
— Восемь? — искренне изумился он. — Никогда ранее количество избранных не менялось.
— Да, но это решение Богинь, мой повелитель, — возразил дух. — Прошу вашему вниманию восьмую избранную — леди Ариану де Ариден де Арти. Наследницу имени светлого рода де Арти. Наследницу и последнюю представительницу древнего темного рода де Ариден. Единственную в своем роде магиню без определения двора.
С каждым словом присутствующие все сильнее озирались по сторонам с недоумением на лицах. Арина планировала остаться максимально долго в тени. Тише воды, ниже травы, блин.
Решив прекратить этот цирк, Арина сжала кулаки и вышла перед светлые очи правителя.
— Привет, — мило улыбнулась она, махнув правителю рукой. — Арина Фролова — туристка с Земли.
Зал замер в молчании, а на лице императора отразилась такая гамма чувств, что улыбка спала с лица Арины. Сначала она заметила неверие и удивление. Голубой взгляд Императора так внимательно вглядывался в её лицо, словно он пытался разглядеть в ней кого-то другого. А потом правитель опустил глаза к декольте, где уютно располагался симпатичный кулон, и его лицо полностью преобразилось.
— Убить, тварь! — прорычал император на весь зал, вскакивая с трона и давая команду своей охране.
Арина замерла.
Бывают минуты, которые дольше других.
Девушка не могла вспомнить, кому принадлежит это выражение, но она прочувствовала его в полной мере. Её взгляд уловил быстрое движение берсерков, что по команде правителя высвободили короткие светящиеся клинки и повернулись к ней. Она видела, как засветились серебристым цветом их голубые глаза. Её парализовало под воздействием их сил, вновь подчинивших разум. И пришло четкое, спокойное понимание того факта, что она сейчас умрет. Взгляд метнулся вправо, где стояли все избранные. Она заметила полуулыбку на лице маркизы Линнок, безучастное выражение лица лорда де Самилевски. Заметила нервно закусившую губу маркизу Спарртоу и в азарте битвы загоревшиеся глаза эльфа де Артэл. Следом удивленное лицо лорда Кроу и сжавшиеся кулаки родственника Джозефа. А потом она заметила, как лорд де Вайленштейн сделал шаг к ней навстречу. Девушка ощутила тепло внутри от того, что этот нахальный, самодовольный тип все же хоть как-то отреагировал на то, что её сейчас убьют. Единственный из всех. Естественно, он не успел бы вовремя. Но… никто и никогда не пытался заступиться за неё.
А потом перед её лицом полыхнул яркий световой хлопок, откинувший нападающих берсерков магической волной на несколько метров.
— Хватит! — раздался оглушительный рык духа замка, материализовавшегося перед девушкой в полной боевой форме с яркими красным глазами и огромными полыхающими мечами в обоих костлявых руках. — Леди де Ариден де Арти избранница волею Богинь и под моей защитой до конца отбора! Любой, кто попробует навредить ей, умрет.
От рычащего, надрывного голоса духа, мороз пробежался по коже девушки. Император вскочил со своего места, ожидая, что дух отступит, но нужно отдать дань лорду Рохату — он не сдвинулся ни на дюйм.
— До конца отбора, — прорычал император. — А дальше ты, мелкое отродье, последуешь за своими родителями.
Арине должно было быть страшно, но страшно не было. Она была разгневана. Девушка и до этого понимала, что лишь победа даст ей шанс вернуться домой, но теперь особого выхода у неё не оставалось. Если она не победит — умрет. Тяжело вздохнув, Фролова повернулась к остальным претендентам, смотрящим на нее с разным выражением на лицах.
Как ей победить их всех?