— Я думаю, вам лучше подняться к себе, леди, — едва слышно произнес дух замка. — Я провожу вас.
Арина согласно кивнула. Оставаться в зале, полном людей, смотрящих на неё с презрением, не было никакого желания. Она понимала, что поступает глупо и проявляет слабость — убегая, но сегодня ей нужно было отступить, чтобы просчитать дальнейшие шаги и собрать силы. Не каждое отступление проигрышное, не каждое наступление сулит победу. Сегодня её ранили, унизили на глазах у всех, но это помогло девушке выяснить, кому можно верить.
— Благодарю, уважаемый лорд Рохат Дион Никс, — вежливо поблагодарила Арина, присев в легком книксене. По крайней мере в ей понимании книксен был именно тем, что она изобразила.
Она вышла следом за духом с прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её взгляд был направлен прямо, игнорируя перешептывания за спиной и злые насмешки. Фролова уговаривала себя, что ей безразлично мнение этих людей. Она никого из них не знает, а узнавать не имеет ни малейшего желания. И вообще, она здесь временно и ей должно быть все равно на то, что о ней подумают эти люди.
Но все равно не было. В ней подняла голову та девочка, что всю свою жизнь была одинока и выступала одна против целого мира. И, хотя ей было не привыкать, девушка все равно была расстроена.
— Не примите за наглость, леди, но позвольте дать вам совет? — осторожно поинтересовался дух, когда они поднялись на верхние ступени и остановились у входа в комнату Арины.
Фролова растянула губы в вежливой улыбке, про которую часто говорят «притянутая за уши».
— Конечно, лорд дух замка, — позволила блондинка. — Учитывая мое текущие положение, я буду рада любому совету и любой информации, которой вы сможете со мной поделиться.
Получив позволение, дух учтиво кивнул и раскинул руки, заставляя воздух вокруг них буквально замереть.
— Это полог тишины, чтобы нас не могли подслушать, — пояснил лорд Рохат, глядя на восторженный взгляд девушки и её попытки прощупать руками сотворенную им магию. — То, что сейчас произошло — не закончится. Император не успокоится, пока вы не будете мертвы, леди де Ариден де Арти. Вы слишком опасны. У вас всего две возможности остаться в живых, леди. Вы можете попробовать победить, но без магии и знаний о нашем мире для вас эта задача становится практически невыполнимой.
Арина обреченно хмыкнула, закусив губу. Она знала, что у неё мало шансов, но, чтобы её вот так списывали со счетов…
— И какая же вторая возможность? — прямо спросила она, заранее зная, что ответ ей не понравится.
Дух замялся, глядя на неё черными глазницами из-под капюшона.
— Вам не понравится то, что я сейчас скажу, леди, но поверьте старому духу, это ваш единственный шанс на спасение, — прямо признал лорд Рохат. — Брак, леди Ариана. Позволите вас так называть?
Фролова кивнула, нахмурившись.
— Называйте, как хотите, — выдохнула она. — И за кого вы предлагаете мне выйти?
— За победителя, — просто ответил дух. — Объедините усилия с тем, кого считаете победителем. Отсутствие в вас принадлежности к какому-либо двору, делает вас универсальной парой для магов и эльфов, а ваша принадлежность к двум первичным в своей силе древним магическим родам дает надежду родить сильного ребенка. Получите поддержку, которая поможет вам войти в четверку победителей, а потом сделайте все, чтобы победил ваш избранник. Если он станет новым императором, он будет вынужден выбрать жену из финалистов. Победителей не судят, леди Ариана. Ни его Величество, никто иной не сможет вам навредить.
Девушка слушала внимательно и, хотя первым её желанием было отказаться и послать духа далеко и надолго за такие предложения, головой она понимала практичность его совета. Сначала нужно выжить, а потом решать, как жить дальше.
— Спасибо, лорд Рохат, — искренне поблагодарила Арина. — Что я должна буду делать утром после пробуждения?
Дух замка развел костлявыми руками.
— Все, что посчитаете нужным, леди. Вы под моей защитой и на территории Темного замка в безопасности.
Арина кивнула, развернувшись, чтобы войти в комнату, но замерла, так и не сделав шага.
— Лорд Рохат, у меня совсем нет шансов на победу? — прошептала она, прислонившись лбом к косяку деревянной двери.
Дух некоторое время молчал, разглядывая девушку перед собой. Он так много хотел сказать ей, но связывающее заклятие Императора не позволяло ему произнести ничего важного.
— Внешне вы очень похожи на свою матушку, леди, — ласково произнес дух. — А она своими силами вошла в пятерку. Как и ваш отец. Он … мог победить. Я не могу рассказать вам многого, но вот что я скажу вам — вас здесь никто не знает. Никто не знает, что вы умеете и какими навыками обладаете. Вы — темная лошадка. Если сможете правильно воспользоваться этим, возможно, у вас появится шанс. Главное, не вступайте в прямые поединки с воинами, леди.
Арина грустно улыбнулась и молча вошла в свою комнату, под задумчивый взгляд призрака. Впервые с момента, как увидел эту девочку, Рохат задумался над тем, что возможно Богини избрали её не просто так. Что, если видение миледи Лорины и правда было пророческим? Что, если эта девочка пришла, чтобы всех их спасти?
Арина битый час пыталась уснуть, но сон так и не приходил. Казалось, с учетом продолжительности этого дня, она должна была провалиться в объятья Морфея сразу, как голова коснулась подушки, но переизбыток новостей и эмоций не позволяли мозгу отключиться. А возможно, это все еще сказывалось заклинание, что на неё наложили, но итог оставался один — сон не шел.
Осознав, что заснуть так просто не выйдет, она решила прибегнуть к тайному оружию, что всегда её выручало — молоко и мед. Оставалось лишь надеяться, что это место могло похвастаться наличием таких продуктов или их аналогов. Вынырнув из-под теплого одеяла, девушка оглянулась по сторонам, рассматривая четыре платья, которые лежали серыми тенями поверх сундука. Учитывая, что комнату освещал лишь лунный свет, Фролова двигалась медленно, боясь удариться в незнакомом помещении. Повертев в руках платья, девушка оставила их лежать нетронутыми, а сама вышла из комнаты в том виде, в котором прибыла сюда: шорты, майка и мягкие пушистые тапочки. Бюстгалтер и нижнее белье остались висеть на спинке кровати сохнуть после стирки в ледяной воде. И плевать с высокой колокольни, если кто-то её увидит в таком виде. Она же не голая, в самом-то деле.
По пути на кухню никто не попался на глаза. Видимо балы здесь не принято было закатывать до утра. Пустынные коридоры были освещены мягким магическим светом сгустков энергии, что висели под потолком и на стенах. Пока спускалась по ступеням, Арина размышляла о том, как бы один такой «светильник» выкрасть себе в комнату. Решив на обратном пути опробовать стандартные вандальные навыки, девушка спустилась на первый этаж и повернулась к коридорам, ведущим на кухню. Когда надежда застать кого-то из кухарок не оправдалась, Фролова начала методично обшаривать полки в поиске чего-то съестного под тусклым светом магического освещения в коридоре. Пробовать все подряд на зуб она не решалась, а найти местное подобие холодильника не удалось. Когда поиски не увенчались успехом, девушка пошла дальше — раскрывая уходящие из кухни двери. За первой обнаружились глубокие каменные раковины и стеллажи с посудой, за второй коморка с крупами, а третья дверь была заперта и, как бы девушка не дергала за ручку, не поддавалась напору.
Обиженно засопев, Арина села на деревянную лавку и грозно сложила руки на груди.
— Ну что за день? — прошипела девушка, гневаясь на судьбу за такой пинок, что та ей отвесила.
Понурив голову, Арина вышла в коридор и двинулась к ступеням, ведущим к её комнате в башне. Преодолев большую часть пути, она вспомнила о своем желании обзавестись светильником и свернула в коридорчик, озираясь по сторонам. Убедившись, что свидетелей её криминальной деятельности вблизи не наблюдалось, девушка подошла к стене и стала внимательно рассматривать механизм. Светящийся мягким желтым светом шар, казалось, просто парил в воздухе, ничем дополнительно не удерживаемый. Решив попытать удачу, Арина встала на носочки и попыталась обхватить его ладонями, но тут же отскочила со всхлипом, до боли прикусив губу, чтобы не закричать в голос. Она закрыла глаза, пытаясь глубоко вздохнуть и пересилить мучительную боль. Раскрыв их, осторожно опустила взгляд и досадно застонала — сильные ожоги покрывали всю внутреннюю сторону ладоней. В этот же момент в коридоре раздался звуковой хлопок и появился дух замка. Сияя алыми глазами из-под капюшона, облаченный в боевую броню, он явно появился, чтобы отразить армию убийц, а не спасти безголовую блондинку от светильника.
Убедившись, что никто не штурмует замок и не пытается убить подопечную претендентку отбора, лорд Рохат повернулся и смерил подозрительным взглядом замершую в испуге девушку.
— Что происходит? — прямо спросил он, понимая, что с леди, зная ее удачу, могло произойти все, что угодно.
Арина потупила взгляд и протянула поврежденные руки духу.
— Больно, — прошипела Фролова, едва сдерживая слезы.
Дух склонился над ладонями девушки, рассматривая повреждения. Ожог начал надуваться пузырями буквально на глазах.
— Пошлите, леди, — скомандовал дух, двинувшись вглубь по коридору.
Изнывая от боли и кусая губы, Арина двинулась следом, пока они не остановились у одной из дверей.
— Стучите и просите помощи, леди де Ариден де Арти, — безапелляционно заявил лорд Рохат. — Никто кроме лорда вам в этом замке не поможет. А с травмой вы не сможете выполнить ближайшее задание, предусмотренное отбором.
В другой ситуации, Арина бы подумала над словами духа. В другой ситуации подняла бы голову гордость детсадовского ребенка. В другой ситуации, но не сейчас, когда все её силы и самоконтроль уходили на сдерживание слез и стонов. Сейчас она послушно подняла менее поврежденную ладонь и робко постучала.
За дверью раздался шорох и тихие шаги, прежде чем раскрылись тяжелые двери и на пороге показался одетый лишь в свои неизменные черные штаны, сонный и недовольный, лорд де Вайленштейн.
— Помоги, — прошептала Арина, чувствуя, как предательски дрожит подбородок от подступающих слез.
Она почти ждала, что он откажет, но лорд молча раскрыл дверь шире и отступил в сторону, пропуская девушку в комнату. Дух, убедившись, что Арина в надежных руках, исчез, предупредительно убедившись, что лорд Александр понял недвусмысленный намек его полыхающих красным светом глаз.
— Признаться честно, миледи, я думал, что хоть ночью вы спите, и от вас не будет проблем, — устало произнес лорд, поворачиваясь в комнату. — Но вы меня, как всегда, удивили. Зло не дремлет. Да, миледи?
Арина могла бы хлестко ответить и презренно закатить глаза, но у нее просто не было на это сил.
— Сашенька, миленький, давай не сейчас, — прохныкала она, протягивая поврежденные кисти. — Давай завтра поиграемся во все эти подколки и остроумные замечания. Мне очень больно.
Вздрогнув от мягкого просящего тона девушки, лорд перевел взгляд на руки Арины. Тихо выругавшись, он быстро приблизился к ней и мягко взял ладони в свои холодные руки. Он знал как минимум десяток взрослых мужчин, которые бы уже рыдали и проклинали весь мир, получив подобные повреждения. А она стояла перед ним, кривясь от боли и покусывая губы. Ни слезинки, лишь слегка подрагивающий голос. Он был прав, когда посчитал, что она не так проста и глупа, как хочет показаться на первый взгляд.
Призвав силу, он положил свои ладони поверх её и сплел их пальцы. Сжал крепко, чтобы между его кожей и её поврежденной не осталось и миллиметра пространства, вырвав у девушки болезненный вздох. Потом резко опустил вниз их переплетенные руки и, используя их как рычаг, буквально притянул к себе Ариану, впившись в её губы. От неожиданности она раскрыла рот, а он, воспользовавшись ситуацией, углубил поцелуй. После секунды замешательства, Фролова попыталась отодвинуться, но замерла, ощутив тепло и покалывание в ладонях. Он не просто целовал её — Александр буквально вливал в неё силы через рот, залечивая раны. Наверное, поэтому она не отбивалась, расслабившись в руках мужчины. И, конечно же именно поэтому, она начала мягко отвечать на волшебный во всех смыслах поцелуй. Лорд де Вайленштейн целовал её так, словно она была крепостью, которую он хотел завоевать одним поцелуем. Крепко прижимая к себе, двигаясь глубоко и ритмично, словно изголодался по женским ласкам. В какой-то момент Арина поймала себя на мысли, что ладони больше не болели, но она была уже так увлечена поцелуем, что благополучно проигнорировала это. Впрочем, как и тот факт, что руки мужчины выпустили её кисти и скользнули по ногам к бедрам, касаясь кончиками пальцев обнаженной кожи. Тогда как её руки уже лежали на его плечах. Девушка с удивлением отметила, что под кожей парня ощущаются бугристые мышцы, а его крепкий оголенные пресс твердо чувствуется напротив её живота и груди. Александр резко поднял её колено к себе на бедро и подхватил под ягодицы, поднимая с пола. Его намеренья были очевидны, впрочем, как и её, когда девушка не просто не отстранилась, но и впилась в его плечи пальцами, крепко обхватив мужчину ногами.
Неудивительно, что они оба просто проигнорировали тот факт, что комнату озарила вспышка яркого света, а за дверью раздалось недовольное покашливание.
— Лорд де Вайленштейн, немедленно отпустите леди! — буквально шипел под дверью дух замка, боясь разбудить лишних свидетелей из соседних комнат.
Александр зашипел, не желая выпускать из рук податливое женское тело. Его ладони сильнее сжались на её бедрах в собственническом жесте, привлекая девушку ближе к себе.
— Пошел к Хаосу, — выдохнул лорд, не отпуская Ариану.
Дух попробовал войти, но Александр всегда ставил заклятие тысячи замков в местах, где ночевал. Пробивать заклятие столь сильного мага дух не решился, поэтому попробовал вновь добиться от избранников Богинь здравого смысла.
— Лорд, прошу Вас, — взмолился Рохат. — Леди Ариану же казнят. Император только и ждет, что девушка ошибется.
Слова духа плавно дошли до затуманенного страстью разума лорда, который уже успел прижать девчонку к стене и теперь с неким остервенением терзал поцелуями её шею, вырывая рваные неконтролируемые глухие стоны. Он замер, прислонившись лбом к её щеке и пытаясь обрести контроль, но сам её запах, пробивающийся в его ноздри, лишь раззадоривал лорда продолжать. А потом, словно решив убить его концентрацию окончательно, она пошевелилась в его руках, потершись о заметную выпуклость в брюках, отчего они оба издали низкие шипящие стоны. Их взгляды встретились, и претенденты замерли, не в силах отвести друг от друга горящих глаз.
Арина никогда не знала как это — изнывать желанием в руках мужчины. Её первый раз был настолько ужасным, что она никогда не вспоминала о нем. Конечно, после у неё были другие мужчины, но еще никогда она так не растворялась в эмоциях. Близость девушка скорее воспринимала как потребность при постоянных отношениях, скорее обязанность или так называемое Мариной «для здоровья». Но сейчас, в руках этого грубого непонятного лорда, она действительно наслаждалась. Он целовал её так, что Арина буквально ощущала трепет и напряженность в мышцах живота.
Александр всегда относился к сексу, как к необходимости. Его магия была настолько сильна, что ему буквально с младенчества приходилось контролировать свои эмоции, чтобы не допустить случайного слива силы. В подростковом возрасте, пребывая под действием гормонов, эмоции иногда вырывались из-под контроля, пока он не понял, что для нормализации внутреннего равновесия ему просто нужно регулярно скидывать напряжение. Всё всегда происходило быстро, движения были налажены. Но то, что произошло между ним и этой девчонкой, он даже не знал, как объяснить. Желание к ней было настолько сильное и глубокое, что ему хотелось буквально забраться к ней под кожу.
— Прости, — выдохнул он, но не шевельнулся, чтобы её отпустить.
Арина тоже не двигалась. В её глазах так явно читалось ничем не прикрытое желание, что мужчина выругался, ощущая, как сворачиваются в узел его внутренности. Им нужно было или немедленно отпустить друг друга или продолжить, но они оба боялись пошевелиться.
— Надеюсь, извиняешься ты за то, что остановился. Не хотелось тебя ни к чему принуждать, товарищ граф, — прохрипела севшим низким и каким-то слишком томным голосом Арина, выпутавшись из сильных удерживающих её рук. Девушка показательно беззаботно оправила одежду и двинулась к двери. — Спасибо, что подлечил.
Арина и сама не поняла, на что, но обиделась она сильно. Словно её предали, ранив самые светлые чувства и невинные побуждения. И дело было не в том, что это был первый раз, когда ей отказывали в близости, просто… Не в сексе дело, далеко не в нем.
Словно ощутив это, Александр оказался за её спиной в тот самый момент, как её рука легла на ручку.
— Лорд, миледи, — с ухмылкой исправил он, прижавшись к её спине так, чтобы она ощутила всю степень его к ней интереса. — И поверьте мне на слово, я ни о чем не жалею.
Повернувшись к нему, девушка окинула довольное мужское лицо с порочной улыбкой и, не сдержавшись, так же ему улыбнулась.
— Чертов дух, — покачала она головой, понимая, что, если бы их не прервали, купалась бы она сейчас в волнах наслаждения.
— Жду не дождусь, когда его пожрет Хаос, — поддержал недовольство Фроловой Александр, явно угадывая, о чем она сейчас думала.
— Я все слышал, — недовольно заметил Рохат, когда пара претендентов показалась на пороге. — Лучше бы спасибо сказали, что я завесу тишины на комнату повесил, а то пол дворца сбежалось бы на звуки ваших… лечебных инсинуаций.
Арина прыснула от смеха, поглядывая на лорда. И как же обманчиво оказалось её первое мнение о нем. И вовсе он не злостный, страшный и нелюдимый, как она думала вначале. Вполне милый и симпатичный мужчина. А как целовался…
— Как ты вообще ожоги такие получила? — вдруг решил уточнить Александр, понимая, что у него так и не нашлось времени, чтобы спросить об этом ранее.
Улыбка сошла с лица девушки, а на щеках расцвел неяркий румянец. Лорд де Вайленштейн удивился. Как стоять перед ним в коротких панталонах и прозрачной блузе без рукавов, так она не стеснялась, а как о произошедшем рассказать, так смутилась и даже взгляд потупила.
— Хотела светильник украсть, — честно призналась она.
Дух и маг переглянулись.
— Зачем вам это, леди Ариана? — озадаченно поинтересовался лорд Рохат.
Фролова недовольно сжала кулаки, подбирая слова. Не хотелось оправдываться, но она не понимала, как иначе обозначить свою проблему.
— А зачем людям нужны светильники? — язвительно поинтересовалась она.
Александр продолжал хмуриться, глядя, как невидимая защитная броня вновь облегала девушку. Она больше не была той мягкой податливой девочкой, что льнула к нему в поисках ласк и открыто смеялась. Почувствовав давление, миледи вновь закрылась в своем панцире и выпустила когти и иглы.
— Лорд Рохат, возможно вам необходимо обучить миледи навыкам использования обычной бытовой магии? — предположил Александр, после слов которого щеки Арины стали еще краснее. — Видимо, в мире миледи не было подобных приспособлений.
— В мире миледи было электричество, — огрызнулась блондинка, обхватывая себя ладонями в защитном жесте. — Спокойной ночи, товарищ граф. Еще раз спасибо вам за лечение.
Александр сжал челюсти, чтобы удержаться от повторного исправления девушки. Она явно запомнила, каким образом должна обращаться к нему по местному этикету, но издевалась практически так же, как и он, называя её миледи.
— И вам, миледи, — громко ответил он, хлопая дверьми.