Александр знал, что этот день не будет легким. Первое испытание обычно было на силу и выносливость, поэтому он и ушел вчера пораньше, чтобы выспаться. Однако появление ночной гостьи спутало все его карты. Он не мог уснуть после её ухода, поскольку магия в нем буквально сошла с ума. Несколько раз он даже совершал неконтролируемые прыжки в пространстве, оказываясь у дверей, ведущей в её покои. Её вкус не сходил с его губ, запах её волос заполнял всю его комнату. Его пальцы до сих пор ощущали, какой мягкой и шелковистой была на ощупь её кожа. Он хотел эту дерзкую, неугомонную девчонку. Его магия хотела её. Александр едва сдерживал инстинкты, навеянные темной магией, заставляющие его силой забрать её в свое поместье, наплевав на законы и правила. Разумом ведь понимал, что в мире нет никого, кроме Богинь, обладающих достаточным количеством могущества, чтобы помешать ему, и это лишь подстегивало его к незамедлительным действиям. Впервые в его жизни эмоции побеждали холодный рассудок. Неудивительно, что утро он встретил злым и напряженным.
Ополоснувшись холодной водой, чтобы немного прочистить мысли, Александр вошел в комнату, пытаясь мысленно подготовить себя к первому соревнованию, которое ожидало претендентов сегодня. Он читал в дневниках отца, что в их отборе претендентов заводили вглубь пещеры, закрытой огромным валуном, и побеждал тот, кто в самые короткие сроки выбирался на поверхность. Зная нынешнего правителя, Александр был уверен, что их задание будет более опасным. Продумывая дальнейшую стратегию, он подошел к окну и замер, не в силах пошевелиться или отвести взгляд от стройной женской фигурки, танцующей на поляне. Ледяной холод охватил его тело и в следующий момент он снова осуществил неконтролируемый прыжок в пространстве, оказываясь на поляне прямо перед девушкой.
Лорд нервно обернулся, чтобы проверить видел ли кто-то его появление, натыкаясь на десяток пар глаз, следящих за происходящим на поляне с раскрытыми ртами. Тихо выругавшись, он принялся застёгивать пуговки на рубашке, которая до этого была лишь небрежно накинута на плечи. Служницы и работники замка, которых неожиданное появление мужчины застало за непозволительным подглядыванием за леди, бросились бежать во все стороны под испепеляющим взглядом лорда де Вайленштейна.
Обернувшись к Ариане, он замер, проглотив все остроумные замечания, которые для нее приготовил. То, что из окна комнаты показалось ему танцем, вблизи было чем-то иным. Она двигалась медленно и грациозно, перенося вес своего тела с одной ноги на другую. Словно была водяным потоком, что перетекал из одного сосуда в другой. Тренируясь в боевых искусствах, о которых он ничего не знал, девушка выглядела сильной и уверенной в том, что делала. Александр понимал, что некрасиво подглядывать за леди, но, как и простой люд, которых он разогнал своим появлением, он смотрел на нее, не в силах отвести взгляда от замысловатых движений. Единственное, о чем он додумался, это накрыть их щитом, отводящим взгляд любого, кто на них смотрел.
Арина была счастлива и умиротворена впервые за последние двадцать четыре часа. Бег по пересеченной местности близ лежавшего пролеска помог прочистить голову, а тренировка по тейквондо придала сил и уверенности в себе. Она уговорила себя, что ей абсолютно все равно на то, кем были ее родители и почему случилось то, что им пришлось выкинуть её из этого мира. В какой-то мере она благодарна за жизнь, которая у неё была. Она не жаловалась. Ей нравилась её квартира, работа, насыщенный образ жизни. Поэтому она сложила все сомнения в большой черный ящик в своей голове, провернула замок и спрятала ключ. У неё абсолютно не было желания окунаться в прошлое. Видит Бог, или, как тут все считают Богиня, у нее и без всех этих эмоций было достаточно дел.
Закончив последнее движение, Арина испустила долгий выдох и, сжав ладони на уровне груди, раскрыла глаза, наткнувшись на серьезный взгляд черных глаз.
— О, товарищ граф, доброго утречка, — вежливо поздоровалась она, надев на себя непроницаемую маску безмятежности и слегка махнув ему рукой. — А что вы здесь забыли?
Александр поджал губы, наблюдая за тем, как она развязывает узел на блузке, позволяя той мятыми волнами скользнуть по телу, прикрывая ранее оголенный живот с блестящей серьгой в пупке.
— Миледи, вы сошли с ума? — прорычал лорд, окидывая её презрительным взглядом. — Вы — леди, наследница двух великих, исконных родов, а скачете здесь, практически голой. Перед всеми.
Он неопределенно махнул головой, и девушка тут же огляделась вокруг, замечая, что никто на них даже не смотрит. Словно их здесь вообще нет.
Арина улыбнулась, отмахиваясь от замечания лорда, как он назойливой мухи.
— Да кому я нужна, товарищ граф, — сладко проговорила Арина, твердо уверенная в том, что этот нахмуренный грубиян не испортит её хорошего настроения, выстроенного с таким трудом. — Местные шарахаются от меня, как от чумы. И на случай, если вы снова начнете говорить, что не понимаете и половины моего лексикона, — сделала она театральную паузу, распуская сколотые на затылке волосы и встряхивая головой. — Объясняю, чума — это инфекция… Ну, болезнь, унесшая много жизней в моем родном мире в прошлом. Пока люди не придумали антибиотик.
Она резко замолчала, понимая, что теперь ей придется объяснять ему и то, что такое антибиотик.
— Лекарство. Зелье! — тут же поправила она саму себя, радостно кивнув тому, как быстро смогла закрыть этот вопрос.
Александр фыркнул, отчего его плотно сжатые губы слегка расслабились. С ней ему не удавалось долго злиться. Слишком смешной была эта девчонка.
— О, интересно, отчего же это происходит? — издевательски заметил он. — Не от того ли, что вы со своими светлыми волосами и черными глазами портите им все мировоззрение? А может это от того, что вы позволяете себе ходить в нижнем белье по улицам и коридорам замка? И не просто так ходить, но и продолжаете оголяться еще дальше. Я уже молчу про то, что воткнуто в ваш живот.
Арина с полуулыбкой кивала его замечаниям.
— В живот? Ты о чем? — удивилась она, задирая блузку и снова обнажая живот на всеобщее обозрение под его потемневшим взглядом. — А, о пирсинге. Ну что я могу сказать, подростковая мода. Я, между прочим, практически месяц питалась лишь кефиром, чтобы накопить на это денег.
Александр начал резко оглядываться по сторонам, проверяя непроницаемость стен своего полога.
— Вот глупая девчонка, — прорычал он, хватая её за руку и втаскивая за собой в пролом, который проложил до ее комнаты.
Обычным магам сложно было открывать порталы даже для себя, но лорд так часто их использовал, что сейчас с легкостью переместил их обоих прямо в коридор перед дверьми в её покои.
— Ух ты, как здорово! — воскликнула она, оглядываясь по сторонам. — Мы же переместились! Ты тоже почувствовал, какой сильный холодный ветер в том пространстве, через которое мы двигались?
Не дожидаясь ответа лорда, Арина вошла в свою комнату, оставив для Александра открытой дверь в приглашающем жесте.
— Это мое первое перемещение, — призналась она. — Я думала, будет, как в книгах: затошнит, начнет переворачивать внутренности, а на самом деле ничего из этого. Только волосы поправить. В следующий раз, как решишь меня перемещать, предупреди, чтобы я их сколола, хорошо? Чего стоишь на проходе? Проходи.
— Вы не можете приглашать меня в свою комнату, — практически прорычал он.
Арина оглянулась на мужчину, задумчиво закусывая нижнюю губу.
— Почему не могу? — удивилась она. — Это же моя комната, не на пороге же тебя держать. Разве это культурно?
Лорд прикрыл глаза, громко вздыхая.
— Приглашая мужчину в комнату, вы тем самым приглашаете его в свою постель, миледи, — как можно более спокойным голосом заметил Александр, хотя внутри него все дрожало от напряжения. Она словно подбросила дровишек в затухающий костер его нестерпимого желания, снова запаливая его.
— Вот как? — ухмыльнулась пребывающая в прекрасном настроении блондинка. — Как удобно.
План родился в её голове практически молниеносно. Стянув с себя блузку, Арина кинула ту на кровать и двумя пальцами спустила с себя мягкие шорты. Скинула мягкие сапожки и, оставшись в одном черном нижнем белье, выровнялась в полный рост перед лордом.
Александр всегда считал себя спокойным, уверенным в себе мужчиной с сильным характером и железной волей. Он, как единственный наследник, буквально с первых годов жизни был ответственным за судьбы нескольких сотен людей, давших клятву верности его роду. Все в его жизни шло строго по продуманному плану. С шестилетнего возраста он уже сражался на мечах, в двенадцать полностью изучил арифметику, а к шестнадцати прочел каждую книгу в своей обширной библиотеке. Его с детства готовили к тому, чтобы выиграть отбор и стать императором. Он явился в столицу с уверенностью, что победит.
Но сейчас, глядя на стройное женское тело в каких-то черных кружевных обертках, ему было откровенно плевать на все планы, которые он и его окружение строило всю его жизнь. Он провалился в портал и вышел из него прямо перед Ариной. Минуя заклятие тысячи замков, собственные запреты, законы и правила поведения их мира. Все его существо потянулось к ней, магия взвилась вокруг них, готовая перенести пару в родовой особняк.
Арина вздрогнула от пронзительного холодного ветра, дыхнувшего на нее из портала прямо из которого появился грозный самоуверенный лорд. Она больше не улыбалась, идея подразнить мужчину и отказать, как он сделал это вчера, больше не казалась ей забавной. Воздух стал наэлектризованным от одной его близости. Девушка сама даже не заметила того факта, как сделала шаг навстречу. Тот самый шаг, что разделял их.
— Хочу тебя, — прошептала она срывающимся шепотом.
Они стояли вплотную, но не касались друг друга, поскольку знали, что как только прикоснутся — не смогут остановиться.
— Ты умрешь, если позволишь мне это сделать, — выдохнул лорд, не в силах отвести взгляда с её приоткрытых пухлых губ.
— От удовольствия? — не сдержавшись, промурлыкала Фролова, проверяя на прочность нервы лорда. — В моем мире мы просто делаем это, если хотим. А я хочу.
Александр тяжело вздохнул, сжимая в кулаки ладони, что так и тянулись к ней.
— Видимо, в твоем мире очень хорошо, — согласился он. — В моем мире мы участники отбора. Я не могу предъявить на тебя права сейчас.
Арина закусила губу, понимая, что не собирается продолжать их беседу если они останутся в вертикальном положении.
— Слабак, — обиженно и грустно заявила она и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, зашла в ванную комнату, захлопнув за собой дверь.
— Ох, святая Богиня, что же вы делаете, миледи? — закричала кухарка Мати, застыв на пороге кладовой.
Арина, как заправский скалолаз взобравшаяся под потолок для очистки верхних полок, высунула голову, чтобы увидеть хозяйку кастрюль и поварёшек.
— Как это что? — удивилась она. — Вы забыли о нашей сделке? Я мою полки за сушенные цветочки, что вы мне обещали. Только не смейте давать заднюю, — пригрозила пальцем девушка. — Я функционирую на одном только энтузиазме.
Сказала и сама услышала ложь в своем голосе. Не на одном только энтузиазме, точно не на нем. Эта работа стала спасением для девушки, когда она вышла из ванной после того, как услышала звук схлопывающегося портала. Она поверить не могла, что он просто ушел, ведь видела, что хочет её так же сильно, как хотела его она. Она так злилась на него, что организм буквально тонул в выделенной энергии от неудовлетворенности и гнева. Не помог ни бег на месте, ни холодное умывание. Если бы не вспомнила об обещании расправиться с пылью на полках, Арине точно пришлось бы повторить утренний кросс-бросок по пересеченной местности.
Мати кинула на пол полотенце, что нервно сжимала в ладонях и бросилась к стеллажу.
— Миледи, прошу Вас, слезайте! — взмолилась она. — Да если кто увидит, что я Вас на полки загнала, меня ж казнят. Все, что захотите, отдам! Бесплатно. Только слезайте. Не приведи Богиня упадете, поранитесь. У вас же сегодня первое испытание. Я не прощу себе, если из-за меня вы проиграете.
Арина запыхтела, выгибаясь, чтобы дотянуться до дальних углов верхней полки. Несмотря на то, что сделку они заключали, когда кухарка ничего не знала о статусе забредшей к ней на кухню девушки, Фролова не собиралась пренебрегать данным обещанием. Она с детства уяснила, что честное имя и отличная репутация во многом более ценны, чем богатство и власть.
— Не «сы», я сто раз так делала, — пошутила Арина, доставая тряпкой до задней стенки. — Сейчас еще парочку раз промою тряпку и будут у вас полочки блестеть на свету.
— Ох, миленькая моя, где это видано, чтобы леди по полкам прыгала? — причитала Мати, удерживая лестницу, по которой на полки взобралась эта неугомонная девчонка. — И что это на вас за одежда такая? Я же ваши ноги даже отсюда вижу.
Закончив с дальними углами, Арина села на край полки и спустила ноги.
— Это называется шорты и в моем мире это самая удобная домашняя одежда. Я понимаю, что этот предмет гардероба для вас может показаться оскорбительным, но я даже представить себе не могла, как бы я в платье залезла сюда, — искренне призналась девушка.
Мати замотала головой так быстро, что Арина начала переживать по поводу её шеи.
— Что вы, миледи, — воскликнула кухарка. — Чтоб я благородной леди указывала, как ей одеваться? Прошу вас, слезайте вы уже, пока лорд Рохат не заметил, чем вы занимаетесь. Его же удар хватит.
— Он же и так мертв, как я поняла, — удивилась Арина, аккуратно соскальзывая на верхнюю ступень шаткой стремянки.
Мати вновь схватилась за лестницу, удерживая её от расшатывания.
— Нельзя называть лорда мертвым, миледи, — вежливо поправила кухарка. — Его жизнь связана с замком. Он дух дома. Его смерть станет окончательной, только в том случае, если сам замок будет уничтожен до основания. Каждый кирпичик.
Соскочив с последней ступени и задрав обе руки вверх, как при окончании упражнения на физкультуре, Арина присвистнула словам женщины.
— Да такого же никогда не случится, что-нибудь, но останется. А, он бессмертный, получается? — поняла Фролова.
Мати кивнула, утаскивая стремянку к дальней стене. Подальше, пока миледи не заметила, что их световой шар, висящий под потолком, тоже не мешало бы протереть.
А когда солнце перевалило за полдень, и Арина едва успела съесть несколько ложек похлебки, что поставила перед ней Мати, замок оглушил двойной перезвон. Даже не зная правил, Фролова прекрасно понимала, что это означало начало испытания, в котором ей предстояло участвовать. Накатила тревога, которую девушка тут же попыталась скрыть за легкой улыбкой. Не хватало еще, чтобы эти прекрасные женщины переживали за неё. Пусть думают, что Арина уверенна в себе и четко знает, что делает. И, лишь когда прошла несколько поворотов по коридорам, удаляясь от кухни, позволила себе остановиться и прислониться с прохладной поверхности лбом. Кого она пыталась обмануть?