После обсуждения вопроса экспансии и семейной беседы правитель принимал у себя самых влиятельных и доверенных вельмож. Страна впервые за многие века стояла на краю внутриполитического кризиса. Три столпа Империи при любых раскладах поддерживали трон, доверие правителя к Великим Кланам абсолютное, равно как и подчинение вассалов сюзерену. Поэтому сложившуюся ситуацию требовалось немедленно обсудить, было жизненно необходимо высказать взаимные претензии и урегулировать возможные разногласия.
На встрече присутствовали Император, главы трех Благородных Домов и Иерарх, ибо Корпус во все времена стоял на защите трона. Предстоял почти семейный разговор, поэтому была выбрана уютная зала в личных покоях правителя, накрыт скромный домашний обед. Обстановка подчеркивала доверительный характер встречи и незыблемость старинных договоренностей между династией «пророков» и тех, кто когда-то поклялся в вечной верности. Все зашло слишком далеко и решить проблему, сославшись на «предвидение» не выходило.
— Друзья, вы знаете об Империи больше, чем кто бы то ни было, — начал правитель, когда все уселись за низкий столик и стали непринужденно пробовать расставленное угощение, — Сегодняшняя встреча для врагов, да и для многих подданых закончилась расколом между мной и в Столпами Империи и пусть так и будет! Однако только мы с вами знаем, что точка в обсуждении будет поставлена здесь и сейчас. Поэтому прошу вас высказываться свободно и открыто, мы должны если не понять друг друга, то хотя бы до конца правильно обозначить свои позиции.
— Ваше Величество, ядерное оружие, полученное державой, вносит значительный дисбаланс сил, это не может нас не беспокоить, — первым высказался Итидзе Санаэтэру, — Мы с тревогой наблюдаем попытки Пхеха по установлению абсолютной власти в Коре и похожие тенденции в Поднебесной. Технический прогресс неизбежно уменьшает влияние магических семей, многие корпорации, основанные простолюдинами, получили огромные финансовые ресурсы, а современное оружие теперь сравнимо по мощи с одаренными. Только танк можно произвести за пару дней, а боевого сэнсэя требуется обучать и содержать всю жизнь…
— В грядущей войне любое оружие будет подспорьем, мы не можем остановить прогресс, остается только его возглавить, — ответил Император, — Ядерное оружие будет находиться под юрисдикцией Корпуса как гаранта неприкосновенности правящей династии «пророков» и никогда не станет аргументов в противостоянии кланов и трона!
— Но в любом случае это невероятно усилит графа Окинаву, — высказался князь Коноэ Фумимаро, хотя и сам понимал несправедливость своих претензий.
— Повелитель Зверей принес Империи готовые боеголовки, изобрел и смог реализовать идеи по доставке этого оружия в любую точку планеты, — терпеливо объяснил сюзерен, — Разве эти дела не стоят почестей и привилегий?
— Ваше Величество, без всяких сомнений все это заслуженно невероятным трудом и делами, однако нам, тем кто доказывал верность трону столетиями, обидно такое невероятно быстрое возвышение. Еще вчера парень был жалким выскочкой, сыном бандита, а сегодня входит в когорту высшей аристократии и к тому же претендует на руку принцессы Тэймэй, — включился в разговор князь Таканага, — Возможно я выскажу крамолу, но мы видим попрание основ Империи. Принцесса не обладает даром «пророка», при этом вместе с Повелителем Зверей завтра они смогут узурпировать власть и тогда страну ждет смута!
— Скажу больше, вам придется смириться с тем, что Гэндзи Танака как минимум станет Четвертым столпом Империи, а в будущем возможно Сегуном и с большой вероятностью основателем новой династии, — ошарашил всех Император, — Вы знаете, что мы не «видим» себе подобных, поэтому сужу лишь по косвенным данным, однако недоверие может привести к предательству и расколу, поэтому прошу вас, особенно тебя Сайго, не принимать поспешных решений, набраться терпения и ждать!
— Ждать чего? Когда Гэндзи Танака усилится за счет женитьбы на принцессе Тэймэй и поглотит кланы? — взорвался князь Таканага.
— А ты предпочтешь встать под руку Генриха Винчестера или хочешь сам узурпировать власть? — не смог сдержаться Иерарх, беседа грозила превратиться в перепалку.
— Успокойтесь! Оба! — резко отреагировал Император, — Так мы ничего не решим. Понимаю, что сейчас вы не верите даже в пророчества, однако вскоре случиться невозможное, и если будет так, то вы смиритесь и пересмотрите свое отношение к Гэндзи Танака.
— Мы верим в «пророка»!
— Тысячи лет вы вели нас к процветанию!
— Откройте нам будущее! — один за другим склонились все трое.
— … это произойдет! — почти прошептал Император.
— Невероятно!
— Невозможно!
— Как?!?
— Так будет, ибо я ВИЖУ, — отрезал сюзерен, — Но после этого вы подчинитесь или исчезните навсегда!!!
— Да будет так! — хором подтвердили столпы Империи восходящего солнца.
*****
На заре истории Королева Морей первая осознала военное могущество кланов и сумела создать гибкую систему, которая позволяла давать вассалам неограниченное могущество, но в тоже время каким-то образом удерживала аристократов от попыток узурпировать власть. Остальные державы рано или поздно сталкивались с проблемой войны элит, но Британия как-то этот вопрос урегулировала. Эта была одна из величайших Тайн «Империи, над которой не заходит солнце».
Возможность стать частью чего-то большего привлекала сильнейших бойцов со всей планеты, они вливались в ряды высших аристократов державы, с каждым разом делая ее все сильнее и сильнее. Казалась этому не будет конца и когда-нибудь весь мир падет ниц перед династией Винчестеров. Страна расширялась за счет других, сея вокруг смерть и разрушения, война!!! Ее рыцари, ордена магов-воителей покоряли одно варварское королевство за другим.
Не было ни одного материка, на котором Британия не владела бы обширными колониями. Покорены десятки стран, сотни племен, миллионы людей… Однако в какой-то момент бурный рост прекратился, наступила эра стагнации, которую некоторые недоумки называли Золотым веком процветания. Но сейчас даже эти безмозглые оптимисты узрели к какой пропасти привела неумная колониальная политика и жестокая, безмерная эксплуатация коренных народов.
Кнут и пряник уже не помогали, колониальная администрация все чаще не справлялась с ситуацией и просила помощи у Метрополии. Но самое страшное было не это, проблема заключалась в том, что конкуренты почуяли запах добычи, широко раздули ноздри и были готовы вцепиться в огромное тело увядающей державы… Британская Империя действовала в условиях страшнейшего цейтнота. Владения в колониях трещали по швам. Однако, как и в старые времена, Винчестеры обратились за помощью к источнику своего непревзойденного могущества, Император призвал кланы!
— Ваше сиятельство! — склонился в поклоне глава колониальной администрации в Новом Свете.
— Ну и кто у вас бунтует? — раздался мощный глас Томаса Стэнли графа Дерби, который изволил лично прибыть на земли когда-то знаменитого Союза индейских племен.
— Племена делаваров, гуронов, ирокезов и чероки объединили своих воинов и объявили земли вокруг Великих Озер независимыми от Британской Короны, — начал доклад генерал-губернатор, — Мы атаковали их, но к индейцам присоединилось немало переселенцев, к тому же мятежники на диво отлично вооружены. Наши доблестные солдаты даже участвовали в танковом бою, а по Великим Озерам ходят канонерки и даже ракетные катера…
— Откуда такое богатство? — лениво спросил граф Дерби.
— Мы подозреваем, что французы снабжают бунтовщиков через Большой Водный Путь и далее по озеру Онтарио…
— Лягушатники! — зло прорычал Томас Стэнли, думаю они еще пожалеют о своем вмешательстве!
— Это не все, Метрополия забрала до тридцати процентов бронетехники, пехоты, артиллерии и авиации! — посетовал губернатор, — А у нас и без того было не так-то много резервов!
— Не переживайте, думаю скоро все эти войска вернутся обратно, их отправили на Черный Континент, но, по моим сведениям, враг сбежал оттуда раньше чем граф Солсбери высадился в Намибии, — усмехнулся граф Дерби.
За тысячи километров от Нового Света герцог Портленд вел примерно такой же разговор с генерал-губернатором Австралии. Флагман личной эскадра Лорда-хранителя Малой Печати пришвартовался в Сиднее, однако боевой флот клана без паузы прошел вдоль побережья материка, вычищая порты от пиратов, контрабандистов и мятежников. Прежде всего посланец Генриха Винчестера хотел блокировать аборигенов от помощи извне.
— Друг мой, неужели вы самостоятельно не могли прищемить хвост кучке голозадых аборигенов, у них, наверное, кроме бумерангов стоящего оружия нет? — насмешливо спросил Артур Бентик и по старой привычке прищурил левый глаз, — Кто у нас главная заноза в заднице?
— Немцы, — обиженно насупившись, ответил губернатор, явно поразив этим сведениями высокомерного лондонского аристократа, — Кланы Кайзера прочно сидят на Папуа-новой Гвинеи и исправно снабжают бунтовщиков оружием и боеприпасами. Боши настолько обнаглели, что отправили в пустыню бронетехнику и экипажи наемников. Не далек тот час, когда в небе над нами появятся немецкие штурмовики.
— Хмм… что вы предприняли? — герцог Портленд резко сменил шутливый тон.
— Что предприняли? — саркастически улыбнулся провинциальный генерал, — Отдали двести тяжелых танков «Чифтен» и полсотни «Тайфунов» для поддержки экспансии сэра Эллиота на Тайвань! Мне нечем защищать лояльные нам провинции, пустыня сейчас в полной власти аборигенов, которые на поверку оказались совсем не голозадыми!
— Принято, — герцог улыбнулся ответочке губернатора, — Будем работать!
У Кавендиша в Индии все было одновременно проще и сложнее. Часть сил его клана изначально базировалась в Бомбее, так что не нужно было тащить армию из Британии. Только вот очаг сопротивления находился далеко от милых британцу морей. Пришлось тащить отборную пехоту на юго-восток в горы, граничащие с Поднебесной. При этом по пути герцог Девонширский подавлял локальные бунты местных махараджей.
Усилить армию за счет колониальных резервов не получилось. Потеря на Черном Континенте пятидесяти тысяч мадрасской пехоты сильно оголила гарнизоны по всему побережью. Чтобы заделать дыру пришлось перебрасывать силы из центральных провинций, а это в свою очередь дало шанс сепаратистам и разного рода царькам поднять голову. Одна проблема порождала другую, форпосты Британской Империи стали падать словно костяшки домино.
Ко всему Метрополия забрала более полутысячи «Викерсов», которые вместе с БМП, джипами и прочей техникой составляли могучую бронетанковую армию, державшую в страхе весь полуостров. Но на этом чинуши из Министерства обороны не остановились, сотни «Харрикейнов» и десятки «Тайфунов» также были перебазированы. Местным не сказали куда, но Джон Кавендиш знал, что боевые подразделения отправились на Тайвань, ломать хребет китайским кланам.
Однако самый большой сюрприз ждал вельможу впереди. Семь боевых кланов Тибета перешли горные перевалы и соединившись с мятежниками объявили несколько колониальных провинций независимым королевством. Проблема оказалась гораздо серьезнее, герцог Девонширский готовился к битве с дурно вооруженными и плохо организованными дикарями, а в итоге столкнулся с боевыми отрядами Поднебесной…
Из четырех клан-лидеров, призванных поправить дела Британской Империи, увереннее всех чувствовал себя граф Солсбери. Его армия без проблем высадилась в Намибии. Король Сванов неожиданно легко дал согласие на проход англичан через свои владения. Лонгсворд даже разочаровался такой покладистости, его душа требовала крови врагов. Потеря сына оставалась неотмщенной. Вельможа боялся признаться себе, но глубоко внутри он винил в смерти отпрыска совсем не Повелителя Зверей…
Тем не менее накопившийся пар требовал выхода, и Уильям Длинный Меч в традициях своего славного боевого рода двигался сквозь земли туземцев безжалостно неся дикарям свет Величайшей Империи Мира. Граф Солсбери, не сомневаясь, огнем и мечом насаждал в сердцах дикарей первобытный страх перед тем, кто сильнее. Пустели оазисы, бежало мирное население, разведка и вовсе доложила о том, что трусливый Гэндзи Танака эвакуировал часть своей армии на Окинаву.
Оппозицию вроде как могли составить северные племена, которые по слухам накачала оружием Российская Империя, однако пока на горизонте не было достойной цели. Требовалось поспешить, а то экспансия на Черный Континент грозила окончиться раньше, чем в окрестности Виндхука прибудет вся огромная армия клана. Лонгсворд во главе трех дивизий мобильной пехоты отправился на глубокую рекогносцировку, которая, как это не смешно, такими темпами вполне могла завершиться полной капитуляцией так и несостоявшегося королевства Лионго.
*****
После совещания в столице почти немедленно вылетел на Черный Континент. Первым делом урегулировал вопрос невмешательства Союза Пяти в предстоящий конфликт. Очевидно, что Генрих Винчестер только и ждет повод, чтобы обрушить мощь своих кланов на весь Юго-Восток Африки. Понятное дело, что причина в любом случае найдется, но пока мне на сцене нужны всего два игрока: я и Лонгсворд.
Британцы в этот раз весьма серьезно готовились к полномасштабной войне на суше, море и в воздухе. Лайми даже оголили часть гарнизонов в Новом Свете, а клан Солсбери собрал из подвластных земель гигантскую, отлично вооруженную стотысячную армию и по моим данным вполне мог, напрягшись, привезти еще столько же. Хотя и этих сил было вполне достаточно, чтобы напрочь разгромить мой намеренно обескровленный небольшой гарнизон.
Однако у меня свои планы на конфликт и сейчас нужно показать слабость, но при этом не проиграть вчистую. Трудная задача, ведь противник должен верить в происходящее и втягиваться в игру, поэтому придется рискнуть и какое-то время противостоять армии Ульями Длинного Меча. Весьма опасный период, особенно учитывая желание противника ударить по всем моим владениям сразу.
У меня сейчас Тэймэй во дворце у отца, Сатико и леди Мотонари в Северном Уделе, остальные девчонки на Окинаве, вроде все неплохо охраняются и не покидают хорошо защищенных мест, однако, учитывая масштаб сил, привлеченных Генрихом Винчестером, рисков хватает. Поэтому следует как можно быстрее завершить подготовительную стадию военной кампании.
Я в Колонии, доблестное войско обезьян готово бить чужаков, пехота рассредоточена и спрятана по джунглям, точную численность войск, оставленных на Черном Континенте, знаю только я. Большую часть пленников отправили в Империю, в первую очередь мадрасцев и моряков Роял Нави, пока будут расширять рисовые плантации, говорят индусы в этом деле совсем не новички, может чего нового привнесут?
Армия герцога Аргайла и силы графа Монтроза тоже готовятся к битве. Сомневался в начале о том насколько трудно будет рядовым бойцам драться с бывшими соотечественниками, но шотландцы пояснили мне некоторые особенности взаимоотношений в Британской Империи и посоветовали заключить союз с еще несколькими кланами горцев и Благородными Домами Ирландии. Бывший фаворит Генриха Винчестере клятвенно уверяет, что больших врагов лайми мне в целом мире не найти. И я ему верю, есть во всем этом рациональное зерно.
А пока у меня есть пара дней, наконец нахожу время для завершения второго уровня руны «Длань Бога». Энергия собрана, инструкции розданы, британцы физически дойти до наших границ вроде не успеют. Так что заперся в построенной для меня хижине, проверил запасы еды и воды, помедитировал и сделал несколько завершающих штрихов. Татуировка неожиданно замерцала, такого в моей практике ни разу еще не было.
Настораживает это все, может немного подождать? Но мне надо быстрее завершать с апгрейдом «астрального тела», скоро тут будет не протолкнуться от британцев. В общем решился и закачал в контур энергию. В начале потихоньку, но так как ничего особенного не происходило, то стал вливать пси все смелее и смелее. Ха, знакомый сценарий, в прошлый раз меня знатно приложило, но я надеюсь, что сегодня не вырублюсь и посмотрю на дело рук своих, как никак душу на части рву.
Однако что-то пошло не так, рисунок божественной печати как будто зажил самостоятельной жизнью, энергия сполохами обежала мои татуировки, прошла по оболочке, а потом, потом сознание опять выключилось…