Майор Канг с трепетом ждал подкрепления из Шанхая. Тому был целый ряд причин. Во-первых, атмосфера на пустынном берегу резко изменилась, вокруг появились многочисленные патрули каваланцев, а прочность возведенных укреплений попробовала на зуб артиллерия аборигенов, еще немного и враг пойдет на штурм. Во-вторых, чем дольше клан тянул с началом операции, тем меньше вероятность успеха, защитники Формозы подтягивают силы и вскоре будет очень непросто пробиться на запад.
В-третьих, высадка клановой армии автоматически делала офицера героем, право первого, глава клана обещал за такой подвиг невероятные почести и награды, что было бы кстати для небогатой семьи Кангов. Поэтому майор лично вышел на берег, как только ему доложили о появлении на горизонте эскадры, посланной Жэнем Чжэнфжэем. О! Это было прекрасное зрелище, могучие боевые корабли, чьи пушки без сомнения смогут прикрыть высадку, транспорты полные пехоты …
Судя по количеству вымпелов, делу придали гораздо большее значение, чем планировалось изначально. Операция становилась основной на всем северном направлении, а это высокий статус, но и великая ответственность. И без того взвинченный майор отправил во все стороны разведчиков, активировал несколько стационарных магических щитов, присланных ранее, утроил посты, казалось, предусмотрел все и вся, однако в дело как обычно вмешался неучтенный фактор.
— У вас все готово к высадке, майор Канг? — на проводе был легендарный контр-адмирал Лу-Хань, на которого возложили командование всей операции на Кавалане. Учитывая, что клан выделил около ста тысяч пехоты, это будет одна из самых массированных попыток вторжения на Тайвань.
— Да, господин, на берегу тихо, мы смогли провести глубокую разведку, обнаружили лишь три батареи тайванцев, но все они расположены на удалении десяти-пятнадцати километров от берега, войск тоже немного, от силы все побережье защищает две-три дивизии, — Канг на самом деле проделал огромную работу, его спецназовцы днем и ночью исследовали побережье, бесстрашно уходя в глубинные рейды, сейчас он владел оперативной обстановкой лучше чем кто либо!
— Отлично! Готовьтесь принять первый десант, если что высадку поддержат пушки крейсеров и фрегатов! — Лу-Хань тоже был на подъеме, наконец-то клан сможет зацепиться за Формозу.
— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…, — неожиданно серия мощных взрывов легла по курсу между флотом и таким желанным пляжем. Все увидели странные, словно горящие кометы, снаряды, которые огненными хвостами промелькнули на горизонте.
— Что это? — резко отреагировал контр-адмирал и тут же с упреком спросил, — Говорите всего три батареи???
— Я не понимаю, — растерялся майор Канг.
— Господин, на связи граф Окинава, — вмешался в диалог старпом.
— Соединяй! — зло рыкнул Лу Хань.
— Контр-адмирал, я предупреждал главу вашего клана о том, что Кавалан принадлежит мне, убирайте свои корабли или будете немедленно уничтожены, — говоривший на той стороне явно был уверен в собственных силах.
— Да как вы смеете? А что, если я разверну корабли и высажусь на Гуашане? — не стушевался Лу Хань.
— Смею? Ну что же, у вас был шанс закончить все миром, — связь прервалась, а дальше… дальше начался настоящий ад.
Небо потемнело от тысяч странных снарядов. Первым загорелся флагман контр-адмирала Лу Ханя, потом пришел черед боевых кораблей и транспортов. Маги мгновенно отреагировали и активировали стационарные щиты, но размер снарядов и частота ударов были таковы, что флот захлестывало волнами от взрывов, да и магическая пелена испарялась, не выдержав напора. Энергетика залпа была столь велика, что все одаренные почувствовали изменение фона, такое мог выдать разве что мэйдзин.
— СОС, мы тонем!
— Прямое попадание!
— Эвакуируйте людей!
— Танки ушли за борт!
— Щиты пали! — эфир взорвался воплями о помощи.
Вскоре уже никто не помышлял о сопротивлении, огромная армия вторжения пыталась лишь спастись. Однако дальнобойность и сила вражеских пушек были таковы, что доставали даже до вымпелов, еще не подошедших к Тайваню. За четверть часа боевой флот клана Чжэнфэй был полностью раздавлен и деморализован, а форт майора Канга потерял всю хваленую защиту. Стационарные артефакты не выдержали и пары ударов, причем в эпицентре солдаты погибли задолго до того, как пала магическая защита, бедолаги просто заживо сгорели, словно попали в гигантскую духовку.
Однако, когда наметилась пауза и офицеры немного пришли в себя, оказалось, что потери клана не слишком велики. Противник явно щадил бывших союзников и лишь показательно уничтожил небольшую, наиболее боеспособную часть армии вторжения. Но демонстрация возможностей получилась весьма впечатляющей, контр-адмирал Лу Хань растерял весь свой боевой задор и даже думать боялся о продолжении боестолкновения. Хотя кого обманывать, это было одностороннее избиение, тотальное, абсолютное доминирование Повелителя Зверей.
— Командор, они требуют ответа, — с дрожью в голосе доложил старпом, флагман эскадры, некогда могучий крейсер «Янвей» держался на плаву лишь усилиями команды…
— Соединяй, — устало промямлил контр-адмирал.
— Мне продолжить? — короткий вопрос окончательно сломал хребет армии вторжения клана Чжэнфэй.
*****
Нда… пленных становится слишком много, есть, конечно, надежды на проповедников Задрота, однако он только-только приступил к окучиванию пятидесяти тысяч мадрасской пехоты, а тут в два раза больше потенциальных неофитов. Этак миссионеров придется набирать из индусов и китайцев. Едва освоили две дивизии корейцев, а тут опять… Но по-другому снаряжение и богатые трофеи было не взять. И потом слышал, что китайцы признанные мастера по возделыванию риса, уверен они мне еще пригодятся, тут на Тайване огромное количество плодородных земель.
Вулканические пушки показали себя с наилучшей стороны, били довольно точно, а сила залпа оказалось выше всяческих похвал, ну и дистанция, судя по ощущениям такая, как и предполагал, могу смело до Филиппин пульнуть. Имея столь мощный арсенал, согнал флот Чжэнфэев в одну кучу, пытавшихся бежать наглядно топил на глазах у остальных собратьев, тех кто разворачивал пушки в сторону Гуашаня, мгновенно аннигилировал. В общем запугал, деморализовал, а потом, как водится, ограбил.
Лагерь военнопленных построили прямо на берегу Кавалана, использовал крепость незадачливого майора Канга, правда пришлось изрядно ее расширить. А так удобно получилось, пушки Гуашаня контролирую дистанционно, если случится бунт, шмякну и все сопротивленцы мгновенно испарятся. При этом артефакт дает мне «взгляд бога» на местность вокруг, причем разрешение отличное, могу на расстоянии нескольких сотен километров муху разглядеть и, если надо, аккуратно ей крылышки подпалить, в общем круто.
Трофеи богатые, боевые корабли отвел к Окинаве, равно как и транспорты с артиллерией, танками, РСЗО, стрелковым оружием и прочим. Взял гору артефактов, много защитных, немало атакующих, воины Поднебесной традиционно восполняли пробелы в современной технике за счет силы и количества магов, этого добра в густонаселенном Китае хватало. Прибыль еще предстоит оценить, но не до того, мое сольное выступление вызвало, мягко говоря, полное офигение у всех заинтересованных сторон.
В кулуарах поднялась самая настоящая буря, британцы, китайцы, тайванцы пытались как-то спрогнозировать дальнейшие изменения и метались в поисках достойного ответа на столь значительное усиление одной из сторон. Это они еще пока не знали об истинной дальнобойности вулканической пушки, воображение противника протиралось лишь на Кавалан, возможно близлежащие никому ненужные горы и часть провинции Тайто. Ну это хорошо, решил шокировать публику поэтапно, а то если вывалю все и сразу, у кого-нибудь может истерика случиться.
А пока на берег острова Формозы вальяжно, не спеша, словно на параде, высадились две мои дивизии: окинавцы и наемники Марка Вагнера. Корейцев перебазировал на Черный Континент, там все еще возможны разные эксцессы, усилил Северный Удел, опять же на Окинаве оставил немалый гарнизон, не дай боги мадрассцы бунт поднимут. В общем двадцать тысяч пехоты на сегодняшний день и были всеми моими свободными силами.
Но с этой горсткой героев мы первыми всерьез и надолго высадились на Тайвань, если не считать читера сэра Эллиота. А дальше начался показательный вынос армии, отвечающей за защиту провинции Кавалан. Бельчата давно наметили расположение основных сил противника, склады боеприпасов, горючего, дислокацию бронетехники и прочего. Первым делом аккуратными, точечными залпами ударил по центрам принятия решений, уничтжил артиллерию противника и наиболее боеспособные части пехоты.
Следом группы спецназа Марка Вагнера почти беспрепятственно установили контроль над основными военными базами тайванцев. Деморализованный, растерянный враг был в течении суток рассеян и спешно покидал границы провинции. Сэр Эллиот попробовал взять реванш при помощи авиации, но кто сказал, что вулканические пушки не могут работать против штурмовиков? Стая «Харрикейнов» не пережила столкновения с облаком раскаленной магмы, остальные быстро усвоили урок и больше не приближались к границам.
Теперь оставалось неспешно переварить захваченное, наладить военное и гражданское управление в провинции, как никак мои люди теперь контролируют более двух тысяч квадратных километров острова Формоза и до полумиллиона мирного населения. Одними пушками вопрос не решить, можно конечно разбомбить ту все в пыль, но тогда какой толк будет от подобных приобретений? Следует наладить контакт с местной элитой, привлечь на свою сторону региональных лидеров, в общем началась реальная работа колонизатора.
Кстати, британцы в этой теме впереди всей планеты, надо бы у Монтроза и Аргайла выписать пару специалистов, а то и переманить кого из Лондона. Хотя не все методы лайми мне по душе, но где надо направим, выставим красные линии и можно работать. Следует отдать должное, поданные Генриха Винчестера сумели малым числом покорить, а самое главное столетиями держать в узде огромные популяции аборигенов, в том числе и достаточно развитых в технологическом и магическом планах.
В общем я сожрал первый кусок жирного пирога под названием Королевства Тайвань, теперь посмотрю на реакцию остальных хищников и продолжу пир!
*****
Новости о разгроме армии клана Чжэнфэй довольно быстро стали достоянием мировой общественности. Британские СМИ в целом неплохо освещали происходящее на Тайване, так сказать, создавали нужное мнение. Дескать свободолюбивый и гордый народ острова Формоза героически борется с китайско-имперскими захватчиками, а самая человеколюбивая Британская Империя взяла под покровительство небольшое племя и в меру своих сил несет дикарям свет знаний и блага цивилизации. Ну и попутно старается спасти как можно больше человеческих душ.
В общем все как обычно, лайми на коне и во всем белом, а злобные «азиатские тигры» скоро обломают свои зубы, пытаясь сожрать остров Тайвань. На фоне этого драка между воинами Поднебесной и графом Окинава выглядела замечательным даром, завершающим штрихом в нелицеприятном портрете двух темных держав, которые в своей жадности даже сцепились друг с другом. Форин Офис эту новость подхватил и растиражировал, считая все это крупной победой британской дипломатии.
Однако, когда первый ажиотаж немного спал и опытные люди задумались о последствия произошедшего, тут возник законный вопрос: а что будет дальше? На какую дальность вообще бьет оружие графа Окинава и как теперь делить королевство Тайвань? Туманный Альбион последние пару недель уверился в том, что в начале обломает зубы трем китайским кланам, а заодно и бодро подточит военный потенциал Поднебесной, ну а после возьмет за шкирку Гэндзи Танака и выбросит с Формозы как провинившегося щенка, заодно и реванш получится за поражения на Черном Континенте и полную обструкцию клана Солсбери.
На деле оказалось, что у кошмарного Повелителя Зверей есть оружие по мощи сравнимое с ядерным, а по точности с дорогостоящими «умными» ракетами. Причем, судя по всему, его запас фактически неограничен. Понятное дело народ поднял историю с Хоккайдо и Кунаширом, за большие деньги купил кое-какую информацию, и все поняли откуда ноги растут. Выводы получились неутешительные, явно было нужно перекраивать все планы, а под них уже так много затратили…
— Сэр Эллиот, какие у вас прогнозы в связи с инцидентом в Кавалане? — спросил Генрих Винчестер, как только была налажена связь с Тайдуном.
— Ваше величество, трудно сказать что-то определенное, мы пока не понимаем природу оружия графа Окинава и его возможности действовать на большом удалении, пока он работал лишь в радиусе двадцати-двадцати пяти километров от острова Гуашань, причем на предельной дистанции лишь точечно, массовый, мощный залп был произведен по целям, находящимся в десяти километрах, — обстоятельно доложил рыцарь-командор.
— И как нам выяснить пределы его возможностей? — задал очередной вопрос Император.
— Ваше величество, мы формируем ударную группу в Тайто, местные начнут беспокоить гарнизон графа Окинава и попробуют спровоцировать ответный удар по свое базе, — изложил довольно циничный план сэр Элиот, впрочем, в высших круга британской аристократии использование аборигенов в качестве пушечного мяса только приветствовалось.
— Хорошо, — одобрил Винчестер, — Держите руку на пульсе и информируйте нас об изменениях обстановки.
— Ваше Величество, то, о чем мы думали, затевая компанию на Тайване уже начало сбываться! — напомнил о себе граф Ливерпула, — Поднебесная потеряла огромное количество солдат, техники и кораблей, но самое главное удалось вбить клин между Китаем и Империей! Уверен, клан Чжэнфэй не простит подобного Повелителю Зверей.
— Все так, — одобрительно склонил голову Генрих Винчестер, — Однако меня беспокоит новое оружие Повелителя Зверей, потенциально он может закрыть Малаккский Пролив с востока, если подобные артефакты будут найдены на других островах, да и судьба Тайваня теперь под большим вопросом…
*****
— Сколько вы потеряли людей? — спросил Хуанди у поникшего Жэня Чжэнфэя.
— Ваше Величество, всего порядка двухсот тысяч бойцов, но безвозвратно около тридцати тысяч, семьдесят ранены и около ста находятся в плену, — ответил глава шанхайского клана.
— Как я понимаю, большая часть пленных в руках графа Окинавы? — уточнил Император.
— Да, если подумать, Гэндзи Танака щадил моих людей, — вынужден был признать адмирал, за прошедшие сутки он многое переосмыслил и теперь смотерл на Повелителя Зверей по-другому, дерзость на поверку оказалась сдержанной силой, мнимое бахвальство — тщательно скрываемым могуществом…
— Что теперь? Вы способны продолжить экспансию? — просил Хуанди.
— Ваше величество, при всем уважении Жэнь Чжэнфэй не сможет объективно ответить на этот вопрос, — неожиданно вмешался Ванцзи и тут же пояснил, заметив удивленные взгляды отца и главы шанхайского клана, — Я консультировался с принцем Михаилом, в свое время он курировал вопрос по Кунаширу. Дальнобойность орудий, использованных для подавления мятежа айнов на Хоккайдо, составила около пятисот километров, тогда как все семь провинций и Тайто, отведенные кланам Шанхая, входят в двухсоткилометровую зону. Возможно, потенциал вулканов Гуашаня ниже, чем на Черном Острове, однако, мне кажется, Повелитель Зверей не просто так принял условия адмирала, а самого начала задумал забрать весь север острова Формоза.
— Хмм… при таких раскладах не стоит даже пытаться высадиться у Тайхоку еще раз, будут зря потеряны люди, тем более сроки, отведенные Советом Кланов, скоро истекут, а элита Чжэнфэев уже уничтожена, — сделал справедливые выводы Хуанди, — Получается, нам остается только сосредоточиться на южной и центральной частях острова.
— Это если его орудия не охватывают весь Тайвань, — почти про себя буркнул принц Хухай.