— Согласно протоколу Решения Совета Кланов от … сего года, на рассмотрение выносится вопрос о легитимности прав Благородных Домов Хуатэн, Чжэнфэй и Чуаньфу на экспансию свободных территорий острова Тайвань. Напомню, месяц назад высокое собрание с согласия участников военной кампании и во благо населения Формозы приняло регламент и условия, при которых кланам будет позволено продолжить военный конфликт, — начал председатель, — Условия простые, за истекший срок каждый из здесь присутствующих должен был захватить и удержать как минимум неделю одну провинцию. Прошу уважаемых клан лидеров поведать собранию об изменениях на поле боя!
— Я глава клана Чжэнфэй сообщаю, что, несмотря на предпринятые героические усилия, мы не смогли закрепиться на острове Тайвань, и принимая во внимание решение Совета Кланов, отказываемся от дальнейших притязаний на экспансию, — первым встал с места и громко, отчетливо доложил Морской Дракон.
— Даже так?
— Неужели?
— Слабоваты! — послышался гул голосов, живо принявшихся обсуждать свежую новость.
— Мы принимаем решение клана Чжэнфэй, все ваши войска, флот и авиация в течение двадцати четырех часов должны покинуть остров Тайвань и его территориальные воды согласно Международному Морскому Праву, — председатель положил конец досужим дискуссиям.
— Я могу обратиться к собранию? — учтиво спросил адмирал Чжэнфэй.
— Безусловно, — коротко разрешил председатель.
— Возможно, кто-то из присутствующих счел произошедшее проявлением слабости моего рода, однако хочу уверить всех, клан Чжэнфэй готов к войне! — дерзко бросил вызов Морской Дракон, — Пусть те из вас, кто шепчутся за моей спиной, докажут свою правоту в бою, и пусть победит сильнейший!
— Смело!
— Достойно!
— Ха, мы подумаем над предложением! — градус настроений мгновенно изменился, кланы любили дерзких и храбрых, тут нельзя было проявлять слабость, сразу загрызут.
Своей речью Чжэнфэй довольно сильно рисковал, ведь на прямой вызов могли и откликнуться, а его армия в настоящий момент была не в самом лучшем положении. Однако, если подумать, другого пути у Благородного Дома не было, сейчас в момент жестокого поражения многие могли захотеть поживиться «раненым», но демонстрируя силу, несгибаемую волю и непоколебимую уверенность адмирал остудил многие горячие головы.
— Достойный ответ, — председатель лаконично выразил мнение большинства, — Но, господа, давайте продолжим. Что скажет клан Хуатэн?
— Я глава клана Хуатэн признаю, что не смог выполнить условия Совета Кланов и отзываю свои притязания на экспансию, — гордо поднял голову владыка Гуандуна, — Однако прошу обратить внимание на то, что мои люди фактически противостояли не аборигенам Тайваня, а наемникам вооруженным современным оружием Британской Империи.
— Неслыханно!
— После драки кулаками не машут!
— Зачем эти отговорки?
— А вы ждали, что Тайванцы будут встречать вас с палками в руках? Если смогли купить оружие, значит достойны независимости! — на трибунах поднялась новая волна негодований.
— Я лишь сказал то, что сказал, не надо приписывать моим словам иной смысл! — в чисто китайской манере высказался Ма Хуатэн, по факту еще больше зля окружающих. Довольно глупый поступок, но раздосадованный неудачами клан лидер не смог сдержаться и высказал свои обиды.
— Довольно! — прекратил бардак председатель и закончил ритуальной фразой, — Мы принимаем решение клана Хуатэн, все ваши войска, флот и авиация в течение двадцати четырех часов должны покинуть остров Тайвань и его территориальные воды согласно Международному Морскому Праву. Пришло время выступить главе клана Чуаньфу.
— Я владетель Фуцзяня признаю, что мой клан не смог выполнить требования Совета Кланов и смиренно принимаю решение об отзыве моего права на экспансию Тайваня, — склонил голову третий китайский вельможа.
Бесславное завершение компании тремя не самыми слабыми кланами Китая имело далеко идущие последствия. Многие ошибочно решили, что воины Поднебесной проявили великую слабость, а значит можно попробовать восточного Дракона на прочность. Поражение одних, вело к военной активности других. Неудача на Тайване грозила перерасти в глобальную войну кланов…
— Вопрос решен! — почти мгновенно отреагировал председатель, заранее пресекая возможную перепалку, — Все три клана отныне не смеют участвовать в экспансии на остров Тайвань! Напомню, что нарушение Решения Совета Кланов крается объявлением родовых земель территорией свободной для войны!
— Да будет так!
— Кланы превыше всего!
— Мы правим миром! — главы Благородных Домов единогласно утвердили принятое решение, но почти тут же с разных сторон посыпались логичные вопросы.
— А что будет с Тайванем?
— Какой теперь статус у непризнанного Королевства?
— Возможно другие могут попытать счастье? — кланы хотели расширения, но если раньше всех пугала жесткая реакция Поднебесной, то сейчас появилось окно возможностей.
— Ваша обеспокоенность понятна, однако хочу напомнить, что у нас есть два участника объявленной экспансии, которые уже достигли определенных успехов, дабы принять взвешенное решение по острову Формоза, предлагаю заслушать сэра Чарльза Эллиота и графа Окинава, — председатель сделал логичное предложение.
— Верно!
— Пусть говорят!
— У них право первого! — поддержало большинство.
— Позвольте начать мне, — встал со своего места рыцарь-командор и, дождавшись кивка председателя, продолжил уверенным, солидным голосом, — В настоящее время подчиненные мне войска полностью контролируют провинцию Тайдун, однако мы не остановимся на достигнутом, в течение месяца будет захвачен контроль над всем югом острова Тайвань, границы моих будущих владений пройдут вдоль провинций Тайто, Наньтоу и Чжанхуа.
— Ооо, круто!
— Времени маловато!
— Дерзко!
— Не потянет!
— Достойно!
— Невозможно! — мнения в зале разделились почти поровну, однако большинство считало, что притязания сэра Эллиота не беспочвенны, просто он взял слишком коротки срок для военной кампании. Другие, более осведомленные понимали, что лайми даже не собирался воевать, а просто принудит Короля Тайваня сдать своих подданых.
— Хмм… предлагаю выслушать графа Окинава, — обернулся ко мне председатель.
— Моя армия уже сейчас контролирует весь север острова Тайвань, в том числе и трехмиллионный Тайхоку, — столицу взял только вчера, поэтому для многих эта новость — настоящая сенсация.
— Ничего себе!
— Я не расслышал сколько земель они уже захватили?
— Он взял все, что обещали Чжэнфэю, — взорвался коментраиями зал заседаний.
— Тишина, господа! — призвал к порядку председатель и добившись порядка кивнул, — Продолжайте.
— Планирую в течении месяца разгромить все военные силы непризнанного короля Тайваня и союзные им войска сэра Эллиота, после чего установлю полный контроль над островом Формоза, а его население принесет мне вассальную присягу! — намеренно провоцирую публику, да еще и повторил сроки указанные оппонентом.
— Что?
— Да он рехнулся!
— Твою мать! — кланы скептически отнеслись к моим смелым заявлениям, однако внимательный наблюдатель мог заметить, как побледнел рыцарь-командор и понимающе закивали китайские и российские главы Благородных Домов.
— Господа, слово сказано, тем более обе стороны добровольно ограничили себя месячным сроком, думаю ни у кого не будет возражений, если мы примем обязательства сэра Эллиота и графа Окинава, дадим им возможность выполнить свои обещания и вернемся к обсуждению вопроса экспансии острова Тайвань на следующем заседании, — последовало логичное заключение многоопытного председателя.
— Правильно!
— Согласен!
— Месяц ничего не решит!
— Если кому-то нужен Тайвань, то как раз за месяц подготовится, — большинство одобрило принятое решение, а вскоре была опубликована резолюция, практически дословно повторяющая взятые мной и рыцарем-командором обязательства.
Этот документ, по сути, развязывал мне руки, теперь можно было спокойно захватывать весь Тайвань, не оглядываясь на реакцию Хуанди. Понятно, что китайцы никогда не оставят надежд вернуть Королевство в лоно Поднебесной, однако здесь и сейчас все заинтересованные стороны публично передали мне мандат на освоение немаленького острова Формоза, который, на минутку, по площади немногим уступал Кюсю и в два раза превышал Сикоку, что автоматически делало меня самым крупным землевладельцем в Империи.
Учитывая пушки Гуашаня не видел технических сложностей с захватом южных провинций. Сразу, как только вышла резолюция Совета Кланов, мои орудия ударили по акватории всего острова, вынуждая боевые корабли Тайваня и Британии зайти в гавани. Далее мощные залпы накрыли все более или менее крупные скопления живой силы и техники объединенной тайвано-британской армии, по факту, за один день сломав хребет отлаженной военной машине, которая до того весьма успешно противостояла миллионной орде китайских кланов.
Миндальничать, выставлять ультиматумы, беречь трофеи не стал. Просто заблокировал весь остров, уничтожил или принудил к сдаче флот, закрыл небо и напрочь разгромил артиллерию, бронетанковые дивизии и пехоту. Действовал быстро, решительно и безжалостно, такая спешка была оправдана тем, что британцы могли что-то предпринять в ответ, а так лайми не поспевали за стремительным изменением ситуации и полностью потеряли связь с экспедиционным корпусом сэра Эллиота.
Тайваньская операция закончилась гораздо быстрее, чем прогнозировали самые маститые военные эксперты…
*****
— Ваше величество, это полный разгром, — удрученно докладывала рыцарь-командор на очередном брифинге с Генрихом Винчестером.
— Вы хотите сказать, что Повелитель Зверей смог за сутки уничтожить полумиллионную армию? — Император хорошо помнил цифры, тайванцев изначально было тысяч двести, но потом они провели мобилизацию и удвоили свою численность, ну и сэр Эллиот привез с собой не менее десяти полнокровных дивизий и это не считая танки и авиацию, там только на обслуживании трудилось тысяч двадцать технического персонала, а если прибавить флот…
— Вынужден признать абсолютную потерю управления войсками, разгромлены центры принятия решения, уничтожены основные боевые единицы, любые действия флота, бронетанковых частей или авиации пресекаются немедленными ударами, — развел руками губернатор Гонконга, — Противник обладает невероятно точной оперативной информацией, такое чувство, что его снабжает данными отдельна орбитальная группа, имеющая в своем распоряжении средства разведки на порядок превышающие возможности наших самых современных следящих комплексов.
— Сказки какие-то, — позволил ремарку принц Крочбэк.
— Если бы, — печально парировал сэр Эллиот, — Неоспоримые факты и горький опыт доказывают, что Повелитель Зверей полностью контролирует остров Формоза и может нанести мощный удар по любой точке, в любое удобное ему время.
— В случае капитуляции, сколько верных сынов Британии вы сможете сохранить? — признал поражение Генрих Винчестер и тут же начал искать возможность минимизировать потери.
— Граф Окинава не идет ни на какие переговоры, боюсь от меня добиваются безоговорочной сдачи, или он вообще задумал полностью уничтожить весь британский экспедиционный корпус, — рыцарь-командор на корню зарубил надежды правителя.
— Кстати, он так и не пошел на переговоры касательно пяти мадрасских дивизий, — припомнил глава Форин Офиса, — На редкость недоговороспособный молодой человек.
— Отнюдь, мне кажется, что мы просто даже не пытались установить с Гэндзи Танака взаимовыгодные партнерские отношения, — возразил принц Крочбэк, — Принцу Михаилу, например, удается неплохо ладить с ним.
— Что ты предлагаешь, сын? — Генрих Винчестер и его подчиненные явно не видели никаких возможностей.
— Мы должны предложить ему нечто существенное, — покрутил пальцем в воздухе герцог Ланкастерский, — Возможно признание королевства Лионго, или титул короля Тайваня…
— Это слишком, так мы своим им руками вырастим монстра! — возмутился граф Ливерпула.
— Проблема в том, что монстр уже вырос, вопрос лишь один, будем ли мы сосуществовать с ним в мире или продолжим воевать, — ответил принц, — Лично я считаю, что мы изрядно поиздержались, пытаясь убить этого юношу, пора попробовать договориться, ведь именно этим всегда была сильна Британия, не так ли?
— Раз предложил, то тебе и заниматься вопросом, — принял решение Генрих Винчестер, — Подумай, внеси предложение о том, как мы в первую очередь можем вернуть наших солдат, а потом обсудим перспективу долгосрочного сотрудничества с графом Окинава. В любом случае надо усыпить его бдительность, перед тем как почувствуем, что можно вернуться к войне.
— Нда… и кто меня тянул за язык? — принц Крочбэк явно стал жертвой собственной инициативы.
*****
Самодержец Всероссийский готовился к еженедельному брифингу со своим китайским коллегой. Напряженность в мире росла и оба лидера старались держать руку на пульсе и постоянно сверяли позиции, дабы своевременно отвечать на вызовы и угрозы. Связи тандема крепли с каждым днем, расширялось экономическое, военное и политическое сотрудничество. Так что двум императорам всегда было что обсудить.
— Хочу сверить статус ваших взаимоотношений с графом Окинава, дело в том, что парень вскоре станет главой международного клана и получит владения в Российской Империи, — Романов не мог пропустить вопрос экспансии острова Тайвань.
— Надо отдать должное, такого результата никто не ожидал, — спокойно ответил Хуанди, — При этом Поднебесная не испытывает к графу Окинава вражды и в ближайшем периоде не собирается возвращаться к вопросу атаки на Тайвань.
— Такая спокойна реакция…, — удивился Самодержец.
— Я нисколько не огорчен произошедшим, так как давая разрешение на экспансию был готов извлечь выгоду из любого результата, — уверенно ответил Цинь Ши Хуанди и, заметив недоумение коллеги, объяснил, — Дело в том, что остров Тайвань на самом деле не являлся основной причиной объявления войны. Юго-восток Поднебесной всегда страдал от двух проблем. Первая — это излишне самостоятельные, невероятно сильные кланы, которые не без оснований считают свои рода равными по древности с правящей династией.
— Сепаратисты, — понимающе кивнул Романов, ему ли не знать о биче всех Империй, сам немало пострадал от кланов Кавказа, Чухонцев и прочих покоренных народов.
— Именно! Проблеме уже более пятисот лет, но рана продолжает кровоточить, — ответил Хуанди, — Ну а второй больной вопрос — это собственно Тайвань, ставший опорной точкой пиратов, сектантов, британских агентов влияния и базой для возможного вторжения в Китай. Поэтому для Поднебесной успех или поражение кланов в любом случае приносили огромную выгоду.
— То есть? — удивился Романов.
— Я намеренно выбрал для экспансии три самых строптивых клана, причем настроенных к трону, если не враждебно, то весьма скептически. Ма Хуатэн давно тяготеет к Британской Империи, тесно контактировал с гонконгской элитой, выучил детей в Лондоне, Фуцзянь просто рассадник сепаратистов, а Чжэнфэй стал слишком влиятельной фигурой в Шанхае, Пекин далеко, а Морской Дракон рядом, — начал объяснять Цинь Ши, — И что получилось? Все трое потеряли часть своих сил, возможно подвергнутся давлению международных кланов и, следовательно, обратятся за помощь ко мне.
— Ловко! — восхитился Романов.
— При этом Король Тайваня нейтрализован, доступ на Формозу британцам полностью закрыт, так что мне не приходится жаловаться на итоги экспансии, — закончил Хуанди.
— А если бы твои победили? — уточнил для себя Романов.
— Проблема с усилением кланов осталась бы, но на пару поколений они бы завязли в освоении Тайваня, ну а я получил бы новые территории, двадцать миллионов подданых и налоги в казну, — улыбнулся Император Поднебесной.
— Так что теперь, признаем Гэндзи королем? — задал вопрос Самодержец
— Зачем? Я буду гневаться и обижаться, может чего выторгую у Императора, — хитро прищурился Хуанди.
— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся Петр Иванович, восхищенный острым умом соратника.