Львенка и волков отозвал за пару секунд до удара, блага астральные хищники двигались с огромной скоростью и вовремя успели уйти от опасного места. Не знаю, насколько действенны магические техники против сателлитов, но плетение магов графа Солсбери выглядело уж слишком мощным. Такая сила будет корежить пространство и время, в любом случае следует держаться от нее как можно дальше. Тем более дело сделано, первый отряд уничтожен!
Техника иллюзии оказалась невероятно эффективной. В нужные моменты легко внушал отдельным бойцам чувство опасности, неясный силуэт врага и команду спустить курок или ударить магией. Причем ментальные силы в равной степени хорошо действовали на одаренных вне зависимости от их ранга. В общем заставил людей полковника Пресли уничтожать друг друга, а в итоге их всех сожгли маги Уильяма Длинного Меча.
Последний посчитал, что отряд почти практически погиб от рук коварного Гэндзи Танака и, дабы столь скорбная жертва не была напрасной, отдал приказ раздавить Повелителя Зверей любой ценой. Здесь вообще обошлось без внушения, Лонгсворд сам изначально был готов к подобному варианту. Отчаянные ребята, без сомнений идут на размен и самопожертвованию, впервые сталкиваюсь с воинами с такой высокой мотивацией.
Однако трудненько придется, с другой стороны, сегодня столкнулся только с избранными, элита элит, вряд ли вся армия обладает подобными выдающимися качествами. На этом ковен колдунов не успокоился и нанес несколько площадных ударов вокруг места гибели собственного отряда. Так сказать, пытались вслепую добить противника, на случай если он выжил, и раненый выбирается из зоны поражения. Ради меня сожгли изрядную территория, не пожалели уникальную природу саванн, негодяи. Знали бы они что все усилия тщетны, я ведь сидел как раз около ставки Лонгсворда!
После того как граф Солсбери едва ли не собственноручно размазал собственный элитный отряд, направил сателлитов к следующему. Схема та же, ничего не менял, так как тут важна скорость, а не тактические изыски. Уничтожил пару внешних постов и спровоцировал атаки, одаренных друг на друга. Противник тоже не блистал идеями, ожидаемо активировал непроницаемый купол, а потом начал бойню внутри него. В этот раз по своим разведчикам бил второй ударный отряд британского клана, но после согласования атаки с Уильямом Длинным Мечом.
В итоге противник потерял две из пяти боевых групп, на которые возлагал особенные надежды. При этом враг оставался в полном неведении относительно того, сумел ли он зацепить меня или нет. На третью группу у меня уже не осталось сил, работа сателлитов на достаточном удалении и ментальные техники требовали немало энергии, так что решил сделать паузу и пополнить «источник». На всякий случай есть неприкосновенный запас в «Когте», но его прибережем…
Граф Солсбери тем временем отозвал своих людей, и поджав хвост вернулся в расположение пехотных частей. Потеря такого количества магов безусловно обескураживала, и это при том, что меня так никто и не увидел. Сделал все, чтобы враг подумал об ошибочности своей тактики и выводах аналитиков. Одаренные мне не помеха, группы магов, собранные вместе, еще более уязвимы, «портал» заблокировать нельзя! Заставил оппонента поверить, что все его приемы против хитрого Повелителя Зверей не работают!
*****
Злой, совершенно не выспавшийся граф Солсбери нервно мерил шагами роскошную штабную палатку. После возвращения в основной лагерь Лонгсворд так и не прилег, только принял очередную порцию пива и жареной свиной грудинки. Простая трапеза всегда бодрила вельможу, напоминая о тех временах, когда он проходил учебу в боевом отряде своего клана. Однако даже добрый эль и мясо со специями не подняли настроения. Сегодня пришлось собственными руками убить сотни своих вассалов, соратников, многих из которых Уильям знал лично.
Тяжелая ноша, но за десятилетия войн приходилось делать и не такое, только в этот раз гложет червячок сомнения, есть стойкое ощущение, что все жертвы напрасны, враг посмеялся над нелепыми попытками, уничтожил лучших магов клана, а теперь готовит новые каверзы. Требовалось срочно решить, как противодействовать Повелителю Зверей иначе вообще придется сворачивать всю операцию. Гэндзи Танака доказал, что и один в поле воин, а если в довесок применит свое легендарное умение направлять необузданную стихию аномалий…
— Где хваленые аналитики, что рассчитали слабые места Повелителя Зверей? — грозно рыкнул Лонгсворд.
— Ваше сиятельство, решение по методам борьбы с графом Окинава принимал совет старейшин клана, — попытался отмазаться начальник штаба.
— Достойно ли рыцаря уклоняться от ответственности? — грозно сдвинул брови лорд Солсбери.
— Граф, мы без сомнения виновны, — вдруг смело перевел на себя внимание один из пехотных генералов, — Однако сегодня из-за коварства Гэндзи Танака погибли сотни наших товарищей, стоит ли увеличивать и без того разгромный счет?
— Хмм… в этом есть смысл, — немного остыл вельможа, — Хорошо, что вы предлагаете?
— У нас только один вариант, нужно оставить попытки уничтожить Врага, продолжить двигаться, согласно утвержденным планам, огромную армию ему не перемолоть, а как только доберемся до объектов инфраструктуры, то начнем жечь и грабить, пусть люди знают, что граф Окинава не в силах защитить своих вассалов! — сделал смелое предложение генерал.
— Ударить по более уязвимым, тогда Повелитель Зверей будет вынужден принять бой на наших условиях или позорно сбежит! — поддержал начальник штаба.
— Потери будут огромными, — задумался Уильям Длинный Меч, — Только вот другого выхода у нас пока нет. Хмм… понятно почему все вокруг настаивают на атаке по всем фронтам, есть ощущение, что мы добьемся успеха только там, где не столкнемся с графом Окинава.
— Ваше сиятельство, можно попробовать снизить потери если продолжить направлять вперед усиленные авангардные, только без такого огромного количества магов как раньше, пусть Повелитель Зверей тратит на них свои силы, а мы тем временем продвинемся дальше в саванну, — пехотный генерал предложил не самый изящный выход, да и были вопросы по его эффективности, но других идей ни у кого не было.
— Хорошо, так и сделаем! — принял окончательное решение граф.
Колонны пехоты мерно двигались вперед. Дивизии растянулись по саванне словно три огромных змеи. Бесконечные вереницы грузовиков, джипов и танков поднимали пыль, застилающую само небо. День прошел без особых эксцессов, у командования даже появилась надежда, что удары как-то повлияли на Повелителя Зверей. А может быть он уполз в свое логово зализывать раны или вовсе убит? Но граф не тешил себя напрасными надеждами, а настороженно ждал следующего хода противника.
День прошел в тревожном ожидании. Не спавшие прошлую ночь аристократы с облегчением приняли вечернюю прохладу и возможность передохнуть. Временные лагеря британцы строили на совесть, инженерно-строительные части заранее уходили далеко вперед и возводили настоящие бастионы, внутри периметра которых разбивали палатки отдельные батальоны и полки. Боевые части надежно прикрывали друг друга, что, учитывая их численность и вооружение, давало ошибочное ощущение защищенности.
Дерзкое нападение началось глубокой ночью. Враг атаковал правофланговую дивизию, шел вдоль колонны с востока на запад, сокрушая всех вокруг. Сразу сотнями в ужасе завывали неодаренные, чьи души разрывали на части невидимые демоны, бодрствующим чудились монстры и они почем зря палили в своих товарищей, взрывались склады с боеприпасами, горели цистерны с горючим, все было ровно так, как предсказывали аналитики. Они ошиблись с прогнозами относительно столкновения графа Окинава с магами, но оказались чертовски правы касательно простых солдат.
Для Гэндзи Танака пехота были лакомой дичью, он почти не трогал магов, но простецов уничтожал сотнями, если не тысячами. Один за другим полки охватила страшная паника, то и дело открывался беспорядочный огонь, который в такой скученности, как правило поражал своих. Только ближе к утру офицеры смогли объективно оценить потери, в том числе и от дружественного огня. Посчитали и ужаснулись, если верить отчетам, то солдаты клана Солсбери всю ночь убивали друг друга!
Присланные на помощь отряды магов не смогли ровным счетом ничего. Бить вслепую? Опять ставить щит и уничтожать всех, кто попал внутрь него? Как обнаружить и уничтожить невидимку, к тому же перемещающуюся с невероятной скоростью? При этом наносимый урон оказался более чем серьезным. Помимо невосполнимых потерь в живой силе беспокоили взорванные арсеналы и подожженное горючее. Этак клановая армия доберется до аборигенов пешком и с дубинками вместо винтовок. Исход такого столкновения предсказать нетрудно, туземцам таким оружием воевать сподручнее.
— Что будем делать? — после второй бессонной ночи граф был, мягко говоря, не в самом лучшем расположении духа. Причем больше всего его расстраивали не огромные потери и заминка в наступлении, а то, что они до сих пор так и не видели противника.
— Я не знаю, — растеряно произнес давешний генерал-оптимист, утром уверенно предложивший двигаться вперед, однако сегодняшняя бойня сильно поменяла его отношение к происходящему.
— Надо отступать, — высказал крамольную мысль начальник штаба, — Мы не можем потерять в разведывательной операции такие значительные силы, еще пара дней и наши люди начнут массово дезертировать.
— Нда…, а как тогда быть с кампанией в целом? Без глубокой разведки в этих аномалиях и думать нечего об успешной боевой операции, — стал рассуждать граф Солсбери, — Будем тыкаться во все стороны, терять людей, и в довесок попадем на «Вьюгу» клана Морозовых.
— Боюсь у нас есть только один способ добиться успеха, — пожал плечами штабист, — Наше преимущество в подавляющей силе, превосходстве в технике и людях, но Повелитель Зверей доказал, что может успешно воевать даже в одиночку. Как бы этого не хотелось, следует создать графу Окинава угрозу на всех фронтах, чтобы Гэндзи Танака разрывался между континентами, тогда мы сможем реализовать численное преимущество.
— Нда… не очень чистая война, многие скажут, что Солсбери ради победы поступились собственной честью, я бы хотел использовать этот тактический прием лишь в самом крайнем случае, — Лонгсворд, до последнего не хотел выполнять волю Генриха Винчестера, считая такой ход подлым. Понятия рыцарства и чести не были чужды старому вояке.
— Чем дольше будем сопротивляться, тем больше потеряем людей, — логично возразил начальник штаба, — Нам абсолютно нечего противопоставить Повелителю Зверей…
— В этом-то ваша беда! — вскипел гордый граф, — Ищите его слабые места! Неужели мы настолько беззубы, что не можем справиться с одним человеком?
— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — штабную палатку едва не снесло взрывной волной, только магический щит спас верхушку клана от позора.
— Что это было?!? — рявкнул глава клана.
— Ваше сиятельство, противнику удалось взорвать главный дивизионный арсенал, — доложил связист после секундной паузы.
— Какого черта? Я же приказал рассредоточить боеприпасы за исключением тех, что защищены стационарными щитами! — Лонгсворд кипел от ярости на нерадивых подчиненных.
— Ваше сиятельство, это взорвался арсенал высокоточных ракет, защищенный магическими щитами, — пояснил адъютант, — Один из охранников бросил гранату внутрь периметра.
— Твою мать!
— Да как так?
— Ооо…! — не сдержались участники брифинга.
— …, — и вовсе грязно выругался Уильям Длинный Меч, тактика врага не оставляла никаких шансов.
— Ваше сиятельство, на связи глава Ми-6, — звонок от этого чиновника не стоило пропускать.
— Соединяй! — коротко распорядился граф.
— Граф Солсбери, у меня все готово к провокации, — сухо, по-деловому начал разговор Авель Смит.
— Что от меня требуется? — сдался Лонгсворд, уж очень вовремя позвонил главный шпион страны, сейчас Уильям Длинный Меч был готов на любую подлость, только бы достать неуловимого Врага.
*****
Трагедия произошла в одной из старших школ Хартфордшира. Огромной силы взрыв раздался средь бела дня, когда множество учеников присутствовали на занятиях. По счастью в эпицентр огненной стихии попал лишь один класс, тем не менее жертвами теракта стали несколько десятков человек, в том числе двадцать три ребенка. Бессмысленный в своей жестокости акт насилия взбудоражил всю страну.
Полиция, армия и спецслужб были моментально приведены в боевую готовность. Преступников искали все от мала до велика, нация в едином порыве желала покарать нелюдей, осмелившихся поднять руку на школьников. Такая общественная поддержка мгновенно дала результаты. Несколько туристов азиатской внешности были пойманы в пригороде Лондона. Молодых людей остановил констебль с целью рутинной проверки, но те внезапно открыли огонь на поражение.
Несчастный полицейский погиб, но своей смертью помог задержать врагов. Оперативная группа, «случайно» оказавшаяся радом, обезвредила преступников и нашла у них несколько сумок, наполненных взрывчаткой. Террористы запирались недолго и дали признательные показания. Согласно версии следствия боевая группа фантов Повелителя Зверей планировала осуществить подрыв ряда объектов клана Солсбери и города Хартфордшира, причем первой злоумышленники заминировали Старшую школу.
Однако на этом нападения на Благородный Дом Солсбери не закончились. Были совершены несколько покушений на видных функционеров клана, директоров подконтрольных коммерческих компаний, поверенных и многих других, часть атак закончилась весьма трагически. Также были отражены новые попытки нанесения урона собственности графства. Противник не брезговал объектами водо-, тепло— и электроснабжения.
Но последней каплей стало распыление боевых отравляющих веществ в непосредственной близости от Хэтфилд-Хауса — главной резиденции графов Солсбери. Следствие не без основания полагало, что за такой массированной атакой стоит серьезная структура. В руках дознавателей оказалось достаточное количество исполнителей и организаторов преступных акций. Все они в один голос указывали на то, что являлись послушниками Церкви Святого Гэндзи Танака и исполняли волю своего повелителя.
Нашлись записи переговоров, прямые указания рядовым членам секты на устранение того или иного человека или атаку объекта. Мало кого интересовало, что прямых доказательств участия графа Окинава или его вассалов во всем этом безобразии не нашлось. Были сделаны однозначные выводы, а клан Солсбери подал прошение о начале тотальной войны на уничтожение. Повод к таким радикальным мерам мог бы быть весомым, будь у юристов достаточно доказательств.
Тем не менее британцы как обычно брали нахрапом, безудержным напором, мощной обличительной кампанией в СМИ. К тому же подключились и тайные рычаги, какие-то голоса были куплены, на других надавили, третьих просто убедили. Душещипательная история о том, что граф Солсбери чуть ли не собственноручно казнил собственного сына, месть, родовая честь… Пара ретроградов считало, что и за гораздо меньшее нужно было жечь высокоранговыми плетениями все вокруг.
В общем к моменту принятия решения за Лонгсворда была готова проголосовать половина Совета Кланов. Был такой орган в Лиге Наций, в нем заседали представители древнейших и могущественнейших Благородных Домов планеты. Кстати, относительно объективный институт, можно было давить на отдельных людей, но в целом… любая попытка повлиять, вполне могла обернуться коллективной фрондой, а против сотни высших аристократов пасовали даже Императоры…
Расклад сил сложился примерно равный, плюс-минус пятьдесят на пятьдесят. Представители России, Китая, Империи, ряда европейских стран, Ближнего востока и Азии не поддерживали притязания графа Солсбери. Сильный клан собирался давить, по сути, независимый род, весовые категории не те, да и справедливости во всем этом мало. Однако британские сателлиты, многочисленные союзники и сочувствующие считали повод серьезным, а войну необходимым уроком для зарвавшегося выскочки.
Все должно было решиться на итоговом голосовании…