Настоящей властью в Британской Империи обладали лишь двенадцать пэров, всесильных лордов в чьей власти находились огромные земли и миллионы вассалов. Опора и надежда Империи! Однако по факту в одно время активничали обычно пять-восемь вельмож. Часть на время отходила от дел в силу возраста, военных неудач, болезней, в иногда и потому что, в каком-то поколении во главе клана мог стоять откровенный дебил и тогда его манор временно управлялся одним из дюжины.
Та тайна, что заставляла лордов быть верными Винчестерам, одновременно не давала им и воевать друг с другом. Они никогда не пользовались слабостью равного, каждый знал времена расцвета и падения, но все в Британии привыкли к неуязвимости пэров. Все это стало гарантией для кланов и источником процветания Британской Империи. Высшие аристократы стали оплотом стабильности, с ними можно было заключить договор на поставку древесины через триста лет, и быть уверенным, что он будет исполнен.
Сейчас у руля страны было всего четверо, хотя скорее теперь уже трое. Джон Кавендиш герцог Девонширский, Артур Бентик герцог Портленд лорд-хранитель Малой Печати, Томас Стэнли граф Дерби и Уильям длинный меч граф Солсбери. Однако последний, фактически выбыл из игры. Остальные восемь семей по тем или иным причинам находились во временном упадке. Причем все чаще и чаще это случалось из-за безграничной власти, отсутствия желания двигаться вперед, да и вообще куда-либо.
Система, однажды возвысившая Британскую Империю, со временем стала и ее бичом. Социальные лифты в высшей тупо не работали Дюжин семей из-за древнего договора не могли утратить свое положение, равно как и другие аристократы не имели возможность возвыситься. В какой — то период Винчестеры спасли ситуацию тем, что запретили Пэрам и членам их семей занимать высшие государственные посты. Однако даже директор департамента, например, из Солсбери веси больше, чем руководитель Ми-6.
Тем не менее новым приемом удалось выиграть еще леи двести-триста, пока наивные аристо мечтали, что смогут достичь высот. Иллюзия умело поддерживаясь несколько столетий, но всему приходит конец. К тому же появились серьезные проблемы с региональными элитами, сепаратизмом колонизированных народов, помноженные на медленно прогрессирующий конфликт между магами и простецами. Технологии и новое оружие постепенно нивелировали преимущества одаренных, социальное, экономическое и политическое мироустройство стремительно менялось…
— Это даже не фиаско, а самый настоящий Армагеддон, — Генрих Винчестер откинулся на спину трона после того как все четверо просмотрели запись из зала заседаний Совета Кланов.
— Ваше величество, я правильно понимаю, что Лонгсворда нам уже не вытянуть? — прогудел герцог Девонширский.
— Безусловно, придется на кого-то спустить всех собак, а он сам подставился, хотя надо отдать должное клан сохранил, — кивнул Император, — Пусть и такой ценой.
— И какой у нас план? — поинтересовался Томас Стэнли, по идее кто-то из троих должен временно взять под опеку людей Солсбери. И все шансы были у графа Дерби, так как Джон Кавендиш и Артур Бентик родственники. Понятное дело речь не об измене, тем не менее столько влияние в руках одной семьи — дело недопустимое.
— Ну все как обычно, тех кто подставился обвиним в государственной измене с целью опорочить честное имя Британии. Жаль Авель Смит попал под раздачу, неплохой был специалист, — цинично рассуждал император, — Его преемник решит, как сделать ловчее. Может обвиним Уильяма и главу Ми-6 в попытке насильственного захвата власти, а заодно проредим несколько рыцарских орденов и десяток аристо казним. Есть еще одно полулояльное нам королевство, там согласны на смену режима, нарисуем связь с Авелем, покровительство Солсбери, вскроем заговор и сделаем переворот.
— Понятно, а кто позаботиться о детях и женушках бедолаги Уильяма? — герцог Девонширский задал вопрос, интересующий всех троих.
— Здесь сложнее, вас стало слишком мало, мы на досуге перебрали остальные фамилии, в ближайшие лет пять-семь никто из пэров не может поднять упавшее знамя, а это очень плохо. Даже в самые тяжелые времена у трона было не меньше пяти верных Лордов, а сейчас всего трое, это невероятно опасно! — стал мыслить вслух Генрих Винчестер, — То что вы берете на себя заботу о собратьях — отлично, но теряется гибкость управления, внимание к деталям, вас не хватает на все проблемы огромной Империи.
— Это так, — кивнул Томас Стэнли, внутренне немного разочаровавшись, он все же надеялся на время подмять Солсбери под себя.
— Но как у нас выход? — спросил Джон Кавендиш.
— Я подумываю восстановить клан Солсбери, войска готовы к бою, полевые генералы на местах, структуры полностью сохранены, а то, что верхушку убили не критично, а даже наоборот. Новый глава сможет без проблем расставить свою команду, — поделился задуманным Император, — У Уильяма есть дочь, наделенная всеми правами, если все сделать правильно, то ее муж сможет приять ношу Пэра Англии и нового Паладина Трона, естественно под знаменем клана Солсбери!
— Хмм… мы давно не вводили свежую кровь, — согласился Хранитель малой печати.
— А что, изящный выход, не будем переделывать все что наворотил Лонгсворд и почти не потерям в силе! — оценил задумку граф Дерби.
— А кто станет кандидатом на место Уильяма Лонгсворда? — уточнил герцог Девонширский.
— Предлагаю возвысить Роберта Дженкинсона графа Ливерпула, — сообщил о принятом решении Генрих Винчестер, — Сочиним историю о том, как он доблестно обнаружил заговор, как боролся, ну и любовь к дочке Солсбери…
— Хмм… я слышал она толстая, — усмехнулся граф Дерби.
— А может Роберт как раз любит женщин в теле, — сально усмехнулся Джон Кавендиш, руками показывая объемные телеса дочери соратника.
— Достойный молодой человек, — не совсем искренне отозвался герцог Портленд, возвращая шутников в деловое русло.
— Сойдет, хотя по моему мнению очень скользкий, — прямо рубанул герцог Девонширский, поддерживая родственника.
— Думаю сейчас нам как раз нужен хитрец, прямой и открытый Уильям ничего не смог противопоставить коварному Повелителю Зверей, — Томас Стэнли обоснованно считал, что пора перестать работать с позиции силы, времена поменялись и Британия более не может позволить себе воевать, где и когда захочет.
— Ну что же, вроде все решили, — кивнул головой Император Британии, — Ой, чуть не забыл, надо попробовать поймать Повелителя Зверей после того, как он снимет боевое плетение с Хатфилд-Хауса. Есть мнение, что все это время он находится где-то неподалеку…
— Похоже на то, он и на совещание не явился, хотя это был момент его истинного триумфа. Хмм… есть у меня один занятный артефакт…, — припомнил Джон Кавендиш.
— Нда… и чтобы не повторить участь Солсбери, придется переезжать из родовых гнезд, — заметил Томас Стэнли.
— Но поговаривают это, наоборот, сделает наши переговоры доступными Повелителю Зверей, — вспомнил герцог Портленд.
— Он не вездесущ, и все подслушать не сможет, ну и нам стоит основные совещания и встречи все же проводить в крепостях древних, возможно чаще менять местоположение, — подвел итог Генрих Винчестер.
Его предложение было принято, хотя и имело двойное дно. Император пытался таким образом оживить амбиции аристократов. Нельзя заменить дюжину родов, стоящих у трона, но ведь есть возможность войти в семью… Да это открывало путь не для многих, тем не менее какое-то обновление могло получится. Если все получится с Солсбери, то можно попробовать с теми восьми, что сейчас не удел. Там хватает девиц на выданье, а текущие главы кланов сами готовы отречься от власти ради покоя, наркотиков, женщин и прочего.
Со временем может получиться замечательная комбинация.
*****
Кланы Поднебесной обоснованно рассчитывали, что силы Британской Империи будут растянуты между колониями Нового Света, Австралии, Индии и Черного Континента. Причем на юго-востоке Африки немногие осведомленные люди ожидали знатную заварушку. Диванные эксперты в один голос заявляли о том, что Повелитель Зверей бросит свои владения в Лионго и сконцентрирует усилия на тайваньской провинции Кавалан.
Однако принц Михаил выразил обоснованные сомнения по поводу таких прогнозов, а Ванцзи привык доверять невероятному чутью своего товарища, который так редко ошибался в прогнозах, что многие в тайне даже считали его носителем дара «Пророка». Но такие вещи не афишировались и в первую очередь по политическим причинам. Тут такая штука, в Империи сюзереном становился лишь «Провидец», а такого пока не наблюдалось.
Страна восходящего солнца легко могла погрузиться в хаос безвластия, однако решением мог стать брак принца Михаила и принцессы Тэймэй. Такой союз вполне устраивал аристократию двух стран. Не первый в очереди престолонаследия юный Романов получил бы собственный трон, а Империя продолжила бы славные традиции, пополнив семью еще одним «пророком». Ну и плюс понятные плюшки от крепкого союза двух держав.
Однако против этого было сразу несколько обстоятельств: во-первых, Поднебесная не желала такого мощного усиления своего партнера в регионе, во-вторых, Михаил никак не подтвердил наличие дара и амбиции на трон Империи, ну и, наверное, самое важное — принцесса Тэймэй сделала свой выбор, а ее избранник оказался не тем человеком, которого можно легко убрать с доски. Но это довольно туманные расклады, сейчас было важно мнение Романова о войне на Черном Континенте.
Принц Хухай поставил на то, что его русский партнер не ошибся и войне Британии с королевством Лионго быть. Более того он даже верил, что Гэндзи Танака сумеет нанести силам клана Солсбери серьезный урон. Исходя из этого аналитики Поднебесной пришли к выводу, что лучшего времени для нападения на Тайвань выбрать нельзя. Выгоднее поспешить и ударить по мятежному королевству в тот час, когда лайми заняты конфликтом с Повелителем Зверей. Тем более Винчестер явно желал мстить за Пятый авианесущий, мадрасскую пехоту и прочие досадные поражения…
Так что Хуатэны, Чуаньфу и Чжэнфэи двинули свои армии через пролив. Несмотря на то, что войска толком не успели подготовиться к вторжению. Ставку сделали на кратное превосходство в живой силе, неожиданность и отсутствие помощи британцев. Однако в расчеты вкралась громадная ошибка. Нет прогноз принца Михаила на сто процентов сбылся, лайми ввязались в вону на Черном Континенте, сверх того Повелитель Зверей даже сумел победить. Только вот произошло это все в невероятные короткие сроки и, что самое печальное, обе стороны практически не понесли потерь…
— Господа, как продвигается вторжение на Тайвань, вы наконец смогли захватить надежный плацдарм? — Хуанди держал на личном контроле вопрос возвращения острова Формоза в лоно Поднебесной.
— Ваше величество, к сожалению, мы столкнулись с невероятным уровнем сопротивления, — первым взял слово Жэнь Чжэнфэй, — Потери первой атакующей волны достигли пятидесяти процентов, мы были вынуждены отступить. У врага оказалось в наличии просто запредельное количество авиации и противокорабельных ракет, причем все это британского производства, «Харрикейны» и «Гарпуны» не дают нашим кораблям шанса приблизиться к побережью.
— Ваше величество, у нас происходит тоже самое, — кивнул головой глава клана Чуаньфу, — По данным объективного контроля противник смог сосредоточить на центральном направлении более двухсот многоцелевых истребителей «Цзинго» и около сотни «Тайгеров», массированные атаки авиации сводят на нет все наши попытки развернуть боевые части на побережье Тайваня. Хотя мы и сумели ненадолго захватить небольшой клочок побережья.
— Хмм… и почему не удалось закрепиться? — спросил Хуанди, раздраженный неудачами, — Следовало направить усилия все трех кланов в одну точку и развить успех! Или вы не в состоянии работать вместе, опять всему виной мелкие дрязги?
— Ваше Величество, мы просто не успели, противник сосредоточил на берегу более трехсот танков. Мне даже кажется, что они намеренно позволили моим полкам высадиться на берег, а потом одним мощным ударом бронированного кулака смели в море не успевшую закрепиться пехоту, — покачал головой владетель Фуцзяня, — А по подходящим десантным кораблям, на которых шло пополнение, ударили береговые батареи противокорабельных ракет и самолеты…
— Печально, — констатировал Вечный Правитель Поднебесной и без особой надежды обратился к третьему клан-лидеру, — А чем порадует Ма Хуатэн?
— Ваше Величество, мне нечем похвастаться, — склонил голову лидер Гуандуна, — Мы рассчитывали хитростью зацепиться за берег, потому не стали зачищать остров Пэнху и с ходу рванули к провинции Цзяи, генералам удалось высадить на берег двадцать тысяч отборной клановой пехоты… Однако это оказалось роковой ошибкой. Флот вторжения попал в огненный котел батарей острова Пэнху и авиации. Более пятидесяти тяжелых британских «Тайфунов» разгромили почти все десантные корабли.
— Что случилось с десантом, они еще держатся? — с надеждой спросил принц Хухай.
— Увы, эта была спланированная засада, более двухсот тяжелых танков «Чифтен» при поддержке тайванцев не оставили нашим людям ни единого шанса, — доложил Ма Хуатэн.
— И что вы намерены предпринять теперь? — грозно нахмурился Хуанди.
— Ваше Величество, думаю, придется смириться с потерями и начать обстоятельную осаду острова, — взял слово Морской Дракон, — Нужно уничтожить авиацию противника, проредить батареи противокорабельных ракетных комплексов на побережье и близлежащих островах, разбить британо-тайваньский флот, а уже потом начинать высадку.
— Сколько времени это займет? — еще больше нахмурился Император Поднебесной.
— Все зависит от того, сколько у нас будет самолетов, ракет и кораблей, — не задумываясь ответил Чжэнфэй, видимо уже набросавший план осады, — У противника около полутысячи истребителей, пусть процентов двадцать из них старье, но это серьезная сила. Средства объективного контроля зафиксировали до тридцати боевых кораблей, это эсминцы, фрегаты, но еще есть ракетные катера, береговая охрана и подводные лодки.
— Ваше величество, кланы могут потянуть наземную операцию, для того мы собрали почти миллион бойцов, артиллерию и бронетехнику, — взял слово владетель Фуцзяня, — Однако, канцелярия ограничила количество боевых самолетов и кораблей, которые мы можем приобретать, то же самое касается и высокоточных ракет. Получается Чжэнфэи, Чуаньфу и Хуатаны вместе не могут выставить более трехсот истребителей и тридцати боевых кораблей, а этого совершенно недостаточно для обеспечения высадки на Формозу.
— Получается наши кланы слабее тайваньских? — поразился принц Хухай.
— Нет, ваше высочество, просто перед войной противник принял закон, разрешающий Благородным Домам приобретать самолеты и корабли, естественно денег на это у тайванцев нет, всю технику им ссужает Британия, — объяснил Ма Хуатэн.
— Что предлагаете? — хуанди понял куда дует ветер, но хотел услышать просьбу из уст клан-лидеров.
— Прямое участие имперской авиации и флота вызовет законный протест со стороны Британской Империи, поэтому было бы разумно разрешить кланам, участвующим в экспансии, приобрести или на время нанять авиацию и флот, — за троих попросил Жэнь Чжэнфэй, он понимал, что в будущем за эту помощь придется заплатить свободами, индивидуальными налогами или захваченной землей.
— Согласен, мы предоставим такую возможность, однако надо понимать, что ресурсы Поднебесной не безграничны, мы не должны понапрасну сжигать боевую технику в борьбе с британцами, — величаво кивнул Цинь Ши Хуанди, он был рад еще немного прогнуть гордые кланы. Технический прогресс вел к неизбежной централизации власти, а Благородные Дома постепенно утрачивали свои позиции. Правда более прозорливые люди понимали, что низложение магов, может обернуться и падением существующего государственного строя.
— Ваше величество мы безмерно благодарны за помощь, — склонил голову глава клана Чуаньфу.
— Можно попробовать выдавить британцев из Тайдуна, уверен они снабжают тайванцев через сэра Эллиота, — предложил Чжэнфэй.
— Мне не дотянуться так далеко, — тут же возразил Ма Хуатэн, явно не желающий прямого столкновения с армией губернатором Гонконга.
— Да и нельзя, — вмешался принц Хухай, — По предварительной договоренности мы не претендуем на Тайдун, разве что граф Окинава может это сделать.
— Но как? Между Каваланом и Тайдуном лежит провинция Тайто, которую мы оставили за собой! — одернул сына Хуанди, — Пока не трогайте лайми, может быть мы сможем справиться, а заодно и переломить хребет британской военной машине. Запроси самолеты и корабли у младшего Романова, Михаил может пожелать испытать своих «Соколов» в реальном бою с «Харрикейнами», опыт боевых действий не купишь ни за какие деньги…
— Сделаю отец, — поклонился Ванцзи.
— Могу ли я попробовать заключить военный союз с графом Окинава? — осторожно спросил адмирал Чжэнфэй.
— Его армия полна сил и без боя разгромила Солсбери, с другой стороны, нужно осваивать обширные земли на Черном Континенте, — задумался принц Хухай, — Даже не знаю будет ли он теперь претендовать на Кавалан.
— Попытайтесь! — вынес вердикт Хуанди, — Союзник лишним не будет.