Началась битва за Тайвань. Поднебесная обладала огромными, практически неограниченными материальными и человеческими ресурсами, но водная преграда, группа укрепленных островов с ракетными батареями, флот и авиация сводили это преимущество на нет. Тем более по факту кланы Китая дрались не с островитянами, но с огромной Британской Империей, которая, потерпев поражение на Черном Континенте, зубами уцепилась за последнюю возможность утереть нос Тандему.
Пять сотен перехватчиков, таки поставленные системы ПВО, ПРО и боевые корабли, списанные из состава Роял Нави, образовали мощную систему защиты водного и воздушного пространства. Без достижения превосходства в воздухе и на воде думать о дальнейшем продвижении не имело никакого смысла. Лишь двадцать процентов кораблей доходили до берега Формозы, где несчастных десантников буквально размазывали по пляжу бронированные кулаки, в которых по подсчетам разведки насчитывалось до тысячи танков. Сумасшедшая цифра!
Жэнь Чжэнфэй потеряв в нескольких попытках создать плацдарм около двадцати тысяч бойцов, прекратил бездумные атаки наскоком и начал планомерную осаду. Сейчас следовало дождаться обещанных Хуанди самолетов и кораблей, чтобы потом при их поддержке пойти на решительный штурм. Однако огромная армия мобилизована, кланы Шанхая собрали под знамена Морского Дракона более трехсот тысяч бойцов и чем дольше эти войска простаивали, тем больше сжирали денег, да и боевой дух падал.
Понятное дело были затеяны полномасштабные учения, отработка боевой слаженности, имитация высадки на вражеский берег, однако, чем дольше затягивалась пауза, тем больше выгорали рядовые пехотинцы… Ко всему существовали и определенные временные рамки, Совет Кланов мог по истечении определенного срока признать притязания Благородных Домов на экспансию несостоятельными, а Лига Наций принять аборигенов в цивилизованное сообщество, как это сейчас происходит с королевством Лионго.
Тогда Поднебесная и вовсе потеряет шансы вернуть в свое лоно Королевство Тайвань, а это недопустимо. Требовался прорыв, захват серьезного плацдарма, какой-нибудь значительный успех, а там клановые полки разнесут весь остров на атомы! Жэнь Чжэнфэй прокручивал в голове разные варианты и пока самой перспективной провинцией для вторжения смотрелась Тайто. По данным разведки на востоке нет плотной завесы кораблей и ракетных батарей, нужно будет разобраться только с авиацией, только вот логистика…
— Юи, договоритесь о телефонном разговоре с графом Окинава, — распорядился Морской Дракон. Все звезды сошлись, Повелитель Зверей атакует Кавалан, а Чжэнфэй Тайто, можно сделать это с островов принадлежащих Гэндзи Танака, к тому же у него и с авиацией неплохо, если слухи о разгроме британского авиакрыла не лгут.
— Господин, граф Окинава, может поговорить прямо сейчас, — секретарь неожиданно прервала размышления главы клана.
— Соединяй! — обрадовался адмирал, такой быстрый ответ — это несомненно знак свыше, когда все идет как по маслу, то быть успеху!
— Господин Чжэнфэй, чем обязан? — прозвучал вежливый голос.
— Граф, не хочу отнимать ваше драгоценное время, перейду сразу к делу, — старый вояка не любил разводить политесы, — Предлагаю совместную атаку на востоке Тайваня. Могу обеспечить операцию пехотой, если вы прикроете нас с воздуха и пробьете коридор по морю.
— Это честь для меня, — учтиво ответил молодой человек, а Морской Дракон нутром почувствовал отказ и не ошибся, — Однако сейчас нам абсолютно не выгодно начинать атаку.
— Хмм… осмелюсь спросить, возможно вы надеетесь на скорое наступление китайских кланов? — озадачился Морской Дракон.
— Нет, в экспансии на Кавалан рассчитываю только на собственные силы, — последовал сухой, категоричный ответ.
— Но позвольте, Чуаньфу, Чжэнфэи и Хуатэны отвлекают на себя львиную долю тайваньской армии, только поэтому у вас есть перспективы на вторжение! — эмоционально отреагировал Морской Дракон.
Хотел еще ввернуть про десятки тысяч гибнущих китайцев, но в последний момент сдержался. Хотя парень нарывается, ему предложили пехоту, которая неизбежно понесет потери при десантировании, а он нос воротит! Неужели планирует просидеть до конца конфликта, а потом просто прибрать к рукам Кавалан? Такого не будет! Воины Поднебесной заберут все завоеванное себе и плевать на международные договоренности.
— Повторюсь, я не рассчитываю на помощь извне, провинция Кавалан будет захвачена исключительно усилиями моих вассалов и наемников вне зависимости от успеха вашей миссии, — последовал очередной вежливый ответ, но как же он выбешивал!
— А вы знаете, что время, отведенное на захват территорий, может быть ограничено решением Совета Кланов? И в первую очередь карается пассивное бездействие! — Чжэнфэй сделал еще одну попытку достучаться до собеседника, впрочем, такую же безуспешную, — Кланы Поднебесной потратят недели, чтобы захватить плацдарм, а если вы начнете позже нас, то вас могут обвинить в отсутствии инициативы!
— Мы осознаем все юридические риски, связанные с экспансией на Тайвань, и предпринимаем необходимые меры, — парень отвечал все также монотонно.
Очередной ответ в стиле робота-автоответчика едва не вывел адмирала из себя, однако он вовремя взял себя в руки и задумался. Хмм… что-то тут явно не так. Просто так Повелитель Зверей не стал бы столь жестко троллить возможного союзника. Что он хочет сказать подобным поведением? На что рассчитывает граф Окинава, отказываясь от помощи? Чжэнфэй ведь готов был взять на себя потери в живой силе, а это многое значит, не всякий выставит собственную клановую пехоту в качестве пушечного мяса.
— Вы можете ответить, какого черта происходит? — так и не найдя вразумительного ответа, прямо спросил адмирал.
— Тайвань, по сути, стал разменной монетой между Тандемом и Британской Империей, только меняли Формозу на мои в владения в Лионго, меня не спросив, за это бросили кость — разрешили захватить Кавалан, — без эмоций ответил Повелитель Зверей, — После такого буду стараться по возможности обойтись собственными силами, не рассчитывая на союзников…
— Хмм… понимаю ваши мотивы, но не могу одобрить действия, да вас обидели, но надо двигаться вперед, заключать союзы и захватывать земли! — Чжэнфэй говорил с высоты своего возраста и военного опыта.
— Поверьте мне, адмирал, я абсолютно прагматичен и последователен в своих действия, предлагаю немного подождать, возможно время все прояснит, — граф Окинава вежливо подвел беседу к завершению, но так и остался при своем мнении.
— Хотя бы дайте в аренду кусок земли для военной базы! — сделал последнюю попытку Морской Дракон, — вы только выиграете от того, что я захвачу Тайто, стану буфером меду вами и рыцарями сэра Эллиота!
— К сожалению вынужден вам отказать, — после такого ответа говорить стало совершенно не о чем!
*****
В течении недели Поднебесная смогла аккумулировать около семисот современных истребителей и до сорока боевых кораблей. Началось грандиозное сражение в проливе. В современном мире столь мощные воздушные и надводные армады столкнулись впервые. Кланы Китая брали числом, напором и отчаянной храбростью, за тайванцами были точность, технологичность и лучшая тактика британцев.
Учитывая узкий фронт и готовность защитников Формозы к нападению их оборона как минимум была равна силам Поднебесной, а кое-где и превосходила противника. Британские инструктора умело громили отдельные эскадрильи китайцев, а когда те собирали значительный ударные группы, то их мастерски подставляли их под рой ракет земля-воздух, а на воде виртуозам Роял Нави и вовсе не было равных. В сражении установилось шаткое равновесие и ни одна из сторон не могла решительно переломить создавшуюся ситуацию.
При этом потери кланов Поднебесной в живой силе уже перевалили за сто тысяч, сбиты более двух сотен истребителей, утоплены несколько эсминцев, десяток фрегатов, бессчетное количество малых кораблей и транспорта. Кровавая мясорубка грозила перемолоть боевой потенциал армии Хуанди, уж слишком быстро она сжирала людей и оружие. Как это часто бывало, Пекин в лице Ванцзи решил обратиться за помощью к Москве, хотя все понимали, что за услугу придется платить…
— Брат мой, как это ни прискорбно, но вынужден признать, что кланы Поднебесной попали в тупик, Тайвань оказался слишком крепким орешком, — принцы обсудили дела общей корпорации, а под занавес Хухай поднял свою проблему.
— Британцы? — сдержанно спросил Михаил?
— Да, два десятка кораблей, несколько сотен «Харрикейнов», до тысячи танков, все передано в рамках торгового партнерства, большая часть сделок заключена как минимум за полгода до начала конфликта, нас качественно подловили, — посетовал Ванцзи.
— Думаю открыли пустые контракты, а сейчас исполняют их, пользуясь провинцией, захваченной губернатором Гонконга, мы столкнулись с похожей тактикой лайми в Европе. Они не провидцы, но не ленятся оформлять юридические бумажки по любому поводу и заранее. Выгорит — хорошо, не пригодится — сожгут! — поделился информацией Романов, однако помощь ожидаемо не предложил, будет ждать просьбы.
— Нам нужна ваша поддержка, — перешел к делу Ванцзи, по опыту он знал, что Михаил непревзойденный переговорщик и мог как будто угадывать ходы противника, поэтому с ним нужно было быть максимально откровенным и не пытаться получить выгоду только для себя.
— В чем конкретно нуждается Пекин? — не стал рассусоливать Михаил.
— Сотни полторы-две «Соколов» с опытными пилотами и флот для прорыва оборонительной линии, — принц Хухай выдал заранее подготовленную штабом информацию, просить больше — значит признать свою слабость, а с меньшими силами решительного успеха не достигнуть.
— Обещать ничего не буду, вопрос не в моей компетенции, подниму тему на ближайшем заседании Военного Совета, — принял сведения Романов и продолжил, — Хотел спросить, вы не пытались действовать совместно с Повелителем Зверей?
— Он отказался сотрудничать, адмирал Чжэнфэй, ты должен помнить его по инциденту в южно-китайском море, — Михаил утвердительно кивнул, он хорошо помнил боевого моряка, — Предложил графу Окинава союз и даже взял на себя операцию на суше. Две провинции, намеченные для атаки, находятся рядом, при этом наши воины стали бы буфером между Кваланом и британцами, однако мы получили решительный отказ.
— Вот как!?! — удивился Михаил, что-то про себя прикидывая. Гэндзи Танака слыл весьма прагматичным малым и отказ от такого щедрого предложения явно имел под собой серьезные основания. Тут следовало трижды подумать, прежде чем ввязываться в бой.
— Ты что-то знаешь? — тут же почувствовал настроение собеседника принц Хухай.
— Я знаю этого парня, он никогда не делает ничего просто так, настоятельно советую внимательно следить за любыми его действиями, боюсь всех участников экспансии на Тайвань ждет большой сюрприз, — предостерег Романов, — Зря мы тогда распорядились его землей…
— Это была выгодная сделка, — возразил Ванцзи, — А даже если Повелитель Зверей затаил обиду, то что он может?
— У меня нет идей по этому поводу, однако парень сумел защитить королевство Лионго, думаю и здесь что-то придумал, — стоял на своем принц Михаил.
— Хмм… будем дорожать руку на пульсе, — кивнул Хухай, которому странным образом передалось беспокойство коллеги. Не хватало проблем с лайми, так еще придется отслеживать неугомонного Повелителя Зверей, — Однако он не слишком активен, Совет Кланов может наказать его за пассивность.
— Не исключено, — кивнул юный Романов…
*****
Остров Черепахи или Гуйшань последние годы был необитаем из-за суровых условий проживания. Какое-то время назад тут держали военную базу, но потом убрали за ненадобностью. Основной угрозой Королевство Тайвань обоснованно считало Поднебесную, поэтому все силы были сосредоточены на западном побережье. Клочок суши превратился в популярное туристическое место, правда сейчас пустое из-за широкомасштабных военных действий.
Атаку с востока никто не исключал, но для этого в Тайхоку на севере и в Гаосюне на юге стояли мощные флотилии, которые в случае угрозы должны были предотвратить вторжение. Однако после того, как тайванцы получили сведения о моем участии в экспансии, наместник Кавалана вернулся к планам развертывания на Гуйшане ракетной батареи, которая по его задумке станет бастионом всего северо-восточного побережья. Но пока шла атака на западе, освоение Черепахи отложили в долгий ящик.
Тем более, стараясь усыпить бдительность противника, я даже не готовил пехоту к вторжению. Расчет оказался верным, к тому моменту как наступило время ввязаться в бой, Гуйшань мог похвастаться лишь небольшим гарнизоном численностью до взвода. Взять остров можно легко, однако мне требовалось хотя бы часов пять для того, чтобы обезопасить его от контратаки тайванцев. Поэтому на штурм пошел сам, тем более я там уже был. Все прошло довольно скучно, ночью доплыл до Черепахи и при помощи «сателлитов» уничтожил гарнизон.
Следом по моей команде стали прибывать боевые корабли, рыцари Тайся, амфибии, средства ПВО, батареи противокорабельных ракет и дальнобойная артиллерия. Проблема Гуаньшаня в том, что он расположен всего в десяти километрах от Формозы, следовательно более мощные береговые батареи могли разнести тут все в пух и прах. Закрепиться я мог только при одном условии, если моя артиллерия будет на голову превосходить пушки противника.
У меня такого добра хватало, во-первых, перетащил часть монструозных орудий захваченных в Пусане, во-вторых, мы все же достали несколько артиллерийских комплексов с кораблей Пятого авианесущего флота Роял Нави. Добавили трофейные средства ПВО, ПРО, несколько приобретенных батарей противокорабельных ракет и в считанные часы превратили Гуаньшань в осиное гнездо. Но на этом, естественно, не успокоился, мне нужно было любой ценой продержаться тут несколько дней, пока не будет готов следующий козырь.
Поэтому Черепаху окружило полсотни амфибий с тяжелыми торпедами, Каи, «Кречеты» сопровождения и БПЛА-камикадзе встали на боевое дежурство, аэродром на Окинаве, к тому же мои истребители имели неограниченный запас хода. Три рейдерские группы из фрегатов и корветов кружили неподалеку. Подтянул даже Вака-нуи с Ирукой, возможно, пришло время продемонстрировать Кракена. Чего уж там, после подрыва ядерной бомбы в Австралии меня уже мало что пугает.
Но самое главное сделал я сам. Притащили четыре стационарных крепостных артефакта взятых в Мономотапа. Запитал их от нескольких источников, собрал мощный узор, и вся база покрылась непроницаемой пеленой. Учитывая рыцарей Тайся, щит над островом становился непроницаемым для вражеских ракет и снарядов. Не знаю, насколько его хватит, но уверен теперь об «панцирь» Черепахи будет сломано немало острых британских зубов…
Лайми надеялись перемолоть десантников Поднебесной и Империи во время высадки, теперь если они решатся выбить меня с Гуаньшаня, то сами начнут терять живую силу и технику в море. Можно было бы уже сейчас, пользуясь преимуществом в пушках, выбить все береговые батареи, но пока постараюсь сохранить истинную мощь гарнизона Черепахи в тайне, буду преподносить сюрпризы рыцарю-командору постепенно, чтобы сберечь козыри к решающей битве.
Вообще для меня было лучше всего начать операцию как можно позже, чем больше живой силы и техники противника будет уничтожено, тем лучше. Однако надо мной дамокловым мечом висела угроза санкций со стороны Совета Кланов. Ситуацию держал под контролем при помощи бельчат, поэтому уже знал, что король Тайваня, не без указки из Лондона, обвинил меня и кланы Поднебесной в пассивности.
Касательно Китая этот номер, конечно, не пройдет, те уже положили на жертвенный алтарь огромную армию, а вот графа Окинава вполне могли лишить права на экспансию, так что прямо перед очередным заседанием и захватил Гуаньшань…