…Жидкость была более, чем странной, она не смачивала тело, не оставляла на нем ни влаги, ни следов. Поток этой жидкости не просто вымыл меня из пещеры, он начал распространяться дальше, растекаться по округе словно чернильная лужа или нефтяное пятно. От соприкосновения с ней почва менялась, она чернела и плавилась, сама становилась жидкой, а потом медленно затвердевала обратно, но уже в преобразованном, оскверненном виде. Приобретала стеклянистый блеск и остроту, превращаясь в море щербатого оникса со множеством острых выступов и граней.
Деревья, попавшие в зону действия растекающейся кляксы, скрючивались, чернели, теряли листву, становясь жалким остовом самих себя, мачтами тонущих кораблей. И они действительно тонули, медленно погружались в студенистую жидкость, кренясь при этом в разные стороны.
Почва подо мною успела полностью кристаллизоваться, и теперь ощущение было таким, словно мне в кровать насыпали битого стекла. Острые осколки впивались в спину, и я чувствовал, как из многочисленных порезов начинает сочиться кровь. Просто подняться без получения ранений разной степени тяжести не удалось — спину, руки и ноги расчертили кровавые полосы.
Я вновь был гол, словно попал в очередной сон, хотя не сон — кошмар. В босые ступни впивались десятки острых игл, и мне никак не удавалось нормально распределить свой вес и удачно выбрать положение чтоб не получать повреждения просто стоя на земле.
Экспансия нефтяной скверны прервалась метрах в тридцати от моего логова, превратив окрестности в некое подобие кладбища затонувших кораблей; деревья не успевали полностью погрузиться в твердеющий оникс, торчали из него как сюрреалистические мачты кораблей-призраков. С обратной стороны к границе пораженой зоны подступал серый слегка светящийся туман, стекался и плотнел, лишая возможности видеть окресности.
Небеса при этом налились чернильно-бархатной темнотой. В них царила непроглядная темень, словно я попал внутрь пустой коробки, но при этом откуда-то сверху лился призрачный свет, заставляя ониксовую почву блестеть и искриться.
Из вещей у меня остались только браслеты — одежда, колчан и лук пропали. Вход в пещеру тоже пропал, его залила затвердевшая жижа, превратив заодно весь склон в ониксовый монолит. Ступни как-то притерлись к поверхности, ощущение впивающихся в них стеклянных осколков пропало, осталось лишь легкое покалывание, словно я стоял на стекловате.
Надо было выбираться отсюда, трудностей с перемещением, когда надо было не столько идти, сколько хотеть идти, вроде бы не возникало. Попробую добраться до пелены тумана и посмотрю, что за ней. Если я попал в некое подобие сна, то ониксовая его часть явно была враждебна мне, агрессивно воздействовала на мое состояние, пыталась разрушить меня или как минимум усложнить существование. За туман осквернение почвы вроде не пошло, значит там хотя бы стоять будет не больно, но возможно начнутся другие проблемы, например удушье.
Как только я сделал первый шаг в направлении тумана, послышался басовой гул, низкий и неживой. Он словно голос одинокого горлового певца раскатился по округе. Оникс откликнулся, отреагировал на голос, стал мелко-мелко, едва заметно подрагивать. Вновь усилились болезненные ощущения в стопах. В тумане на границе пораженой зоны стали проскакивать белые сполохи, словно искорки по наэлектризованной кошке.
С телом сверххищника начались жутковатые перемены. Дым, которым он струился после моего обстрела, словно бы стал жидким и вязким, он по-прежнему поднимался вверх, но теперь делал это медленно, претерпевая по ходу подъема метаморфозы, на подобие тех, что претерпевает вода в невесомости. Рваные раны на его теле наполнились жидкостью, потеряли глубину и восстановили, словно бы «выгнули», повреждения обратно. Остальное тело со стеклянным нутряным звуком начало кристаллизовываться, становясь непрозрачным подобием почвы. Стыки конечностей потекли мглистым туманом, таким же туманом становились шипы на гриве, делая ее визуально более мягкой и шелковистой, как после просмотра рекламы шампуня хэдэншолдерс. Происходившие с мертвым давеча телом изменения ничего хорошего мне не предвещали. Вероятно, ониксовая скверна действует на него не в пример благоприятнее, чем на меня, а горловой гул, по всей видимости еще и лечит. К гадалке не ходи — наша битва еще не закончилась, а может как раз только и начинается. Вероятно, это существо действительно было неким драконом, раз вокруг происходит такая мистика…
К первому звуку-голосу присоединился второй, такой же мерзкий и замогильный, но звучащий в другой тональности. В теле зверя начала разгораться алая искра, словно тлеющий уголек, раздуваемый ветром, и его тело скрючило судорогами. Искра выглядела сверхъестественно даже на фоне всего происходящего — она словно находилась где-то в глубине тела, но при этом как-то умудрялась просвечиваться сквозь него, вызывая разлад в восприятии и вообще в сознании. Сила судорог, сотрясающих дракона, увеличивала интенсивность, но уменьшала амплитуду, тело теперь словно дергалось само в себя.
Третий голос присоединился к хору замогильщиков, и вибрирующий хищник стал проваливаться, погружаться в почву, а у меня в левом верхнем углу появился таймер и повел неспешный обратный отсчет. Активизировавшаяся часть интерфейса с одной стороны порадовала — значит есть он, и даже в кошмаре может проявиться, с другой стороны удручила — жить мне оставалось всего ничего. Цифры в этот раз были черными, словно тени самих себя прежних, что только прибавило и без того переливающегося через край драматизма всей этой ситуации.
Когда мечущееся в судорогах тело монстра полностью утонуло в ониксе, раздался четвертый голос, и таймер слегка ускорил свой роковой бег.
Итак, умирающий дракон как-то сумел затащить меня в свой кошмар. Хотя кошмаром происходящее было как раз для меня, а не для него, ведь здесь у меня не было главного, одежды. Ну и так, еще по мелочи: ульты, боевого тела, заряда огня, лука, рогатины и времени на «подумать». Почему одежда главное? Ну не знаю, зачем-то же ее с меня снимают, значит есть в ней сила. Вот, например, я русалок видел совершенно голыми, или все-таки совершенными и голыми?.. Как бы там ни было, видел их такими именно я, то есть мое подсознание или что там у людей во сне, облачало их в эти формы. Полагаю, что я был во сне голым по той же причине — таким меня видели и отоблачали русалки. Если бы я мог сам задать свою форму во сне, то, скорее всего получил бы над ним власть. Как Фредди Крюгер, например. И победа над драконом во сне превратилась бы в избиение младенца, он действительно бы попал в кошмар, как кур во щи. Я так думаю.
Пока же в жир ногами встрял я. С самого начала этой истории меня не покидало стойкое ощущение, что меня сейчас будут бить, поэтому я затравленно озирался по сторонам, ожидая нападения с любой из них, особенно с низу. И оказался-таки прав, в толще оникса появилась тень и пошла на стремительное сближение с поверхностью.
Чтобы уйти с линии контакта, я побежал в сторону, обратив при этом внимание на то, что на браслете загорается желтая точка. И чем дольше я бежал, тем сильнее она разгоралась. Однако стоило мне остановится как она стремительно затухла. Значит какие-то из моих способностей все же здесь работают, хоть и не пойми как криво.
Вообще, я не то, чтобы сам остановился, скорее меня отбросило взрывной волной от выныривающего на поверхность дракона. Твердый оникс вел себя с ним как жидкость, хоть и маслянистая, но при этом для меня оставался твердым. Чем не повод для когнитивного диссонанса? Волной меня ударило, как тараном, а брызги от всплеска вонзились в тело стеклянной шрапнелью. Я упал на живот, сгруппировался и поднялся, разворачиваясь к противнику.
Он изменился, стал аморфным твердо-жидко-дымным. Суставы и грива сочились дымом, тело было жидкокристаллическим, когти и клыки блестели черным металлическим блеском. Задние лапы то и дело пропадали, вливаясь в ставший толстым как у китайского дракона хвост. Внутри тлел угрожающий алый уголек. От прежднего дракона осталась только золотая маска с щелями-провалами глаз.
Дракон медленно и тяжело, словно во сне брел в мою сторону. Казалось, что он шагает по луже воды, оставляя всплески от шагов и пуская по проклятой почве мелкие волны. Волны и рябь достигали меня и прокачивали как при землетрясении, стараясь при этом начисто отрезать ступни.
Голосов звучало уже с десяток. Окружение убивало меня, голоса крутили таймер обратного отчета, ониксовая почва постоянно наносила режущий урон, с каждой секундой я слабел. Спасало лишь то, что дракон двигался как сонный, был заторможен, и при этом обладал огромной инертностью. Разбегаясь, он не сворачивал в мою сторону даже если видел, что я уже отбежал с его пути, а проносился мимо словно аморфная лавина, либо нырял, полностью или частично погружаясь в грунт. От таких нырков по почве шли особо высокие волны и летело множество губительных стеклянных брызг. Приходилось подпрыгивать, пропуская под собой волны и отбегать подальше, чтобы не быть изрезанным брызгами.
Пока что самой эффективной, а по совместительству и единственной тактикой, была тактика избегания боя. Я убегал, но места было мало, в туман я бежать не решился, не чувствовал там спасения, и дракон все больше меня зажимал в угол, как мышь. Да и если он не зажмёт в угол, так голоса таймер отмотают, или твердожидкая почва порежет на конфетти, мое поражение — вопрос времени. Все это место — по сути один большой замысловатый «дот», подвешенный на меня драконом.
Дракон часто открывался, когда проносился мимо меня. От момента его рывка или прыжка в мою сторону и до ныряния или разбрызгивания стеклянных брызг было время нанести ему пару ударов с фланга. Вот только чем, не рукой же? Даже если ее не оторвет от контакта с его телом, то вряд ли она нанесет сколь-нибудь эффективный урон четырехметровому монстру.
Я пытался дожать свечение браслетов, посмотреть, что случится если я «разсвечу» их во время бега по максимуму. Может ультра откроется или боевое тело активируется? Вот только места на нашей бредовой арене было маловато, и тайминг атак дракона раз за разом прерывал мой разгон.
Усталость и повреждения давали о себе знать, еще несколько минут такого боя и я небо в алмазах увижу. И, как назло, не было под рукой ничего, что я мог бы использовать как оружие. Вначале хотел задействовать остовы покореженых деревьев, но дракон сносил их толком и не замечая. Метание же в него оставшихся от разбитых им деревьев фрагментов не принесло результата — видимых повреждений он не получал, а сами оскверненные палки хоть давались мне, но вели себя примерно, как и почва, кололи руки, резали при любом неверном движении или попытке их крепче сжать. При этом они усеяли мои ладони мелкими занозами, которые словно провалились под кожу и теперь пытались куда-то перемещаться по мои венам.
Вот если бы мне удалось зарядить такую палку то, возможно, я бы победил. Однако заряд вызвать не получалось.
Во время очередного прыжка сверххищника я подумал, что будь у меня хотя бы моя рогатина, я мог бы попытаться проткнуть ему бок, похоже именно у этого дракона были слабые фланги, даже больше скажу, конкретно левый фланг.
Так ведь мне же русалки дали! Ну, в смысле, это, оружие… Рогатину. Надо попробовать ее вспомнить, мож и вправду получится вызвать. Я принялся вспоминать, что есть мочи, каждый листик, каждую веточку, каждый камешек, все что так усердно перерисовывал себе в память в лабиринте со шпилерогом, при этом безумно желал ее, в принципе понимая, что если затея не выгорит, то это будет конец. На таймере хоть и оставалась ещё двухзначная цифра, но по здоровью и стамине я конкретно просел.
И рогатина появилась! В правой руке обозначилась ее призрачная копия, она мерцала и была полностью неосязаема, рука ее не ощущала. Мои попытки возжелать ее еще сильнее приводили лишь к тому, что она как бы вспыхивала на миг, словно обновляясь или заново призываясь.
Получше дело пошло, когда я в очередной раз побежал, уворачиваясь от дракона — чем сильнее светились браслеты, тем плотнее становилась дареная рогатина. Я начал бегать, стараясь накопить энергию на полную материализацию рогатины, но наталкивался на ту же проблему что и раньше, места было мало, от атак приходилось уворачиваться, отскакивать в сторону, подпрыгивать пропуская волны на ониксовой поверхности. Все это не давало возможности «набегать» себе энергии на полную рогатину. Я пробовал атаковать дракона призрачным, частично материализованным оружием, но на него это не произвело особого впечатления.
Тогда у меня созрел план. Всеми правдами и не правдами я отманил противника на край арены, противоположный месту, где раньше располагался вход в пещеру. Я решил не уворачиваться от очередной атаки чудовища, а начать убегать от него. Он был быстрее меня, но тут и расстояние не очень большое, и фора у меня будет неплохая. Побегу до стены, если все пойдет по плану, а не по звезде, то за это время сновидческая рогатина полностью материализуется. Оттолкнусь от стены и попытаюсь в прыжке пробить дракону его золотую маску, а то и до пульсирующей искры доткну.
Бежать было сложно, небольшие волны и рябь на проклятом ониксе обгоняли бегущего следом дракона и заставляли меня спотыкаться, но в целом план сработал, противник поздно сообразил, что именно я задумал. Рогатина полностью материализовалась шагов за десять до стены. Ладони с радостью ощутили плотность древка, рожон блеснул голубоватым светом на хищно ощеривщемся острие. Дракон попытался уйти вправо, но инертность его подвела, я оттолкнулся от стены и со всей силы воткнул сновидческую рогатину в золотую маску. Та треснула, и мое оружие вошло в ненавистное тело врага всего человечества на этой планете. Хор голосов сбился, распался и начал путаться в показаниях. Дракон беззвучно орал, пока, повинуясь инерции заныривал в стену. Рогатина разворотила левую часть маски оставив в ней глубокий разлом, и вспорола часть шеи и левого бока.
Я ликовал, кажись, теперь исход боя представлялся не столь очевидным. Дракон всплыл на противоположном от меня краю осквернённый поляны и не спешил нападать, стал двигаться вправо обходя меня по широкой дуге. Ну ясно, чё, трусливый, но пакостливый. Решил бегать от меня по арене пока вновь спевшийся темный эгрегор окончательно не обнулит мне таймер… Я даже не винил его за это, скорее всего я поступил бы также.
Рана, которую я нанес ему, выглядела ужасно. Вернее прекрасно. Половины лица у дракона просто не было, а по телу пролег глубокий шрам, который не только не затягивался, но еще и светился ярко-зеленым светом. Если меня не подводило зрение, то по краям этой раны начинали вспухать листочки и вьюнки, что явно не прибавляло чудовищу здоровья. Спасибо любимые русалочки за такой подарок, цены ему нет, а вот если бы не поклянчит, то так ничего бы и не дали… Получается везде так, как потопаешь, так и полопаешь.
Как только я приблизился к противнику на опасную с его точки зрения дистанцию, то он нырнул в землю, и не всплывал, как я понял, пока дыхалки хватало, а когда всплыл, то вновь оказался на противоположном от меня конце. Я повторил манер, и когда дракон нырнул в очередной раз, то я выбежал на середину скверной поляны и заозирался по сторонам, пытаясь засечь движение в толще оникса еще до того, как дракон вынырнет. Тактика себя оправдывала, я заметил тень всплывающего дракона и ломанулся в ту сторону. Должен успеть, ему явно потребуется время на восстановления запасов воздуха или чем там они дышат. За это время нанесу сколько успею ударов, возможно среди них окажется и решающий. Отчет шел уже даже не на минуты…
Внезапно за моей спиной полыхнуло зеленым и послышался одинокий волчий вой. Он буквально затопил меня положительными эмоциями, словно говорил: «давай я тебе помогу, друг»! Сновидческая рогатина тоже отреагировала на него, или не на него, а на мое состояние душевного подъёма, она словно расцвела и удлинилась, розовый и голубой камни на ее наконечнике начали светиться.
К первому волчьему вою присоединился второй, третий и вскоре уже вся долинная стая тянула жалобную ноту. Словами не передать какой я ощутил подъем! Словно с каждым голосом в ряд со мной, плечом к плечу вставал надежный друг, поддерживал, направлял, прикрывал спину и готов был ринуться в бой вместе со мной. Меня переполняло энергией, силой, желанием побеждать. Рогатина из просто сновидческой превращалась в эгрегорную, бешено наливалась соками жизни, растительные элементы ожили и пришли в движение, каменное острие и каменья светились все ярче. При этом она заметно удлинилась, хоть и не набрала в весе. За моей спиной, за горой в которой оказалось замуровано мое логово, разгорался зеленый свет, словно там вставало зеленое солнце, начинался изумрудный рассвет.
Я уже не бежал, я словно летел к выныривающему дракону на крыльях победы, занося увеличившуюся в размере эгрегорную рогатину для последнего удара и радостно воя в унисон с остальной стаей. Но как только я начал бег браслеты вновь принялись за генерацию свечения, при этом ее скорость возросла в сотни раз. Они мгновенно заполнились золотым светом и продолжали разгораться. При этом чем ярче они светились, тем тусклее становилась рогатина, и вот я уже бегу на дракона с голыми руками и браслетами на них, пылающих как маленькие желтые солнца.
Все это происходило слишком стремительно, дракон хоть и успел полностью вынырнуть, но уже не успевал даже увернуться. Он дернулся вправо, но я к тому времени был почти возле него. Энергия браслетов все-таки имела максимум, поглотив рогатину и впитав энергию волчьего эгрегора она этого максимума достигла, я словно перевалил свой Рубикон. Телом овладела небывалая легкость. Свечении браслетов стремительно впиталось в меня и тут же выплеснулись наружу жаром и неестественно желтым пламенем. Пламя переливалось разными оттенками желтого, внутри него медленно, словно по поверхности воды текли и мелькали непонятные блики.
Пламя, охватившее меня, начало разрушать ониксовый пол, крошить его, и это крошево медленно потянулось наверх, к небесам. При этом, похоже, разрушался не только пол, но и воздух, и само пространство этого злачного места, вокруг меня образовывались какие-то визуальные искажения, вспыхивали и гасли черные и белые дыры-проколы. Гравитация, или что тут удерживало меня на поверхности, тоже потеряло свою силу, я оттолкнулся ногами и стремительно полетел в сторону дракона, охваченный желтым пылающе-мерцающим коконом-ореолом, который рвал эту нереальную реальность на части.
Я пробил дракона насквозь, не встретив сопротивления, пролетел еще пару метров и растеряв жар и свечение плюхнулся на пузо, разодрав его об ониксовые выступы. Голоса темного и волчьего эгрегоров смолкли, свечение браслетов угасло. Местность вокруг погрузилась в гробовую тишину. Дракон был повержен и дергался в агонии, расплескивая вокруг себя мириады стеклянных брызг, но он все никак не хотел отдать концы — точка внутри него вспыхивала раз за разом и придавала его разорванному, раскуроченному телу двигательную активность.
Превозмогая боль, я двинулся к подранку и протянул руку к алой точке. Рука прошла сквозь тело дракона, даже не ощутив его плотности. Я схватил мерцающее сосредоточие и сжал руку в кулак. Оно полыхнуло в последний раз и пропало. Вместе с ним пропали и последние признаки жизни внутри дракона. По ощущениям шкала моего здоровья была почти на нуле, выносливости — тоже. Выхватив сердце дракона, я потратил последние силы. Поддержка эгрегора дала прилив сил, но теперь пошел откат, за все надо платить. Последнее, что я запомнил, падая рядом с телом поверженного противника это то, что пространство вокруг стремительно светлело, словно возвращаясь в реальность…