Проснулся я посреди полянки на болоте. От обычной лесной полянки ее отличали нетипичные растения, повышенная влажность, гнилостные запахи и небо, затянутое зеленой поволокой. Впрочем, чего-то такого следовало ожидать после столь необычного сновидения. Ситуация более, чем интересная, получается, что я не только сновидец, но еще и сноходец, вот только вопрос — перемещался ли я физически в состоянии сомнамбулы, или заснул в одном месте, а проснулся в другом? Оба варианта фантастичны, но гипотетически возможны. Например, про сомнамбул часто говорят, что они могут, не просыпаясь вытворять невероятные вещи, ходят по крышам домов, например, или по узким карнизам и не срываются вниз. Значит и я, в принципе, мог в таком состоянии пройти все болотные ловушки. Второй вариант тоже не лишен права на существование, если в этом мире есть стыки пространства, аномальные зоны соединяющие различные локации причудливым переплетением пространственных оригами, то почему бы не быть возможности физически перемещаться во снах? Тем более, что у меня класс под это дело заточен.
Скорее всего, это сновидение приснилось мне с подачи русалок, но и мой прогресс в классовом направлении должен был начать ужу сказываться. Чтобы что-то прокачать надо это что-то использовать. Пользуешься руками — качаются руки, пользуешься головой — качается она, задумываешься — качаешь ум, передвигаешься в сновидениях — качается «сновиденческая передвигалка». Я определил ее для себя как «желание», и полагаю, что все мои действия в сновидениях прокачивают силу этого «желания». Вероятно, что этот же параметр является ключом к такой характеристике, как волшебство. Что бы оно собой не представляло.
К слову, свой заряд огня я хоть и не мог объяснить физическими законами, но к волшебству его не причислял. В моем понимании это была какая-то инопланетная (или божественная) технология, пришедшая вместе с боевым телом.
Полянка, на которой я проснулся, была симпатичной и действительно заросла папоротником мне по пояс. В том месте, где я проснулся растения были прилично так примяты, но следов, ведущих к месту моего пробуждения, не наблюдалось. Счетчик не тикал, значит здесь не токсично. Быть может, токсичность — это сугубое свойство стыка двух данных локаций, что было бы идеальным для меня вариантом. Также выяснилось, что маркеры, оставленные мной на входе в эту локу, работают, что снимало кучу вопросов и решало множество проблем, например проблему с поиском пути в родную, ну или ставшую за эти полтора месяца такой родной, локацию.
Я расстелил на земле накидку из рогоза и распаковал на нее содержимое короба. Все вещи были на месте, и запас провианта, и фляжка с водой, розжиг, соль, и веревки, кремневый нож, колчан с десятью стрелами, лук, рогатина. Немного перекусив и утолив жажду до 78 %, я занялся изучением местности и подготовкой к купальской ночи. Отмечать её я собирался весьма традиционным способом, разожгу костер по-жарче и буду через него прыгать. Поэтому занялся сбором топлива для этого самого костра. Делал я это по возможности бегом, уровень ульты составлял всего 86 %, надо довести его хотя бы до 100 %, а еще лучше до 112 %.
Как только образовался запас дров, то я развел костер. Сделать это оказалось не так уж сложно, сухих кустов и веток здесь был даже больше, чем в лесу. После того как ворох хвороста почти превысил мой рост, я занялся расчисткой кустов и деревьев вокруг полянки, не хотелось бы чтоб ночью из-за них на меня совершил нападение какой-нибудь местный крокодил.
Папоротниковую полянку я замаркировал чтоб не потеряться, после чего занялся более детальным изучением окрестностей. Таких полянок здесь было множество, многие из них также заросли папоротником, на других были кусты, деревья и даже лианы. Как ни странно, но вокруг было достаточно красиво, много цветов, красных, розовых, белых, плавали кувшинки, размером от ботинка до моторной лодки. Мошки и комаров тоже хватало, благо ветки в костер шли вперемешку и сухие, и сырые, так что дыму было хоть отбавляй. Лягушки квакали, что-то шуршало, ползало, но основная движуха, насколько я мог судить, происходила в воде. К воде я старался лишний раз не приближаться, к ярким цветам тем более, думаю правило, чем ярче, тем опаснее тут работало на все двести.
Запаса еды мне могло хватить дня на два, но я не считал нужным его экономить. Зачем, если в эту ночь я могу умереть? Вернее, не так, судя по предоставленному русалками описанию, смерть-то мне как раз и не грозила. Мог потерять тело, потерять разум, потерять душу или потеряться в забвении. Так что смерть была не самым страшным вариантом развития событий. А вот воды у меня оставалось три четверти фляжки, ее лучше приберечь хотя бы до вечера.
К предстоящему событию я относился двояко, с одной стороны русалки нагнали жути, сон этот с огромным пальцем и молниями, пояснения русалок во сне — все это заронило зерно иррационального страха мне в сердце. Особенно инструкция от русалок, ведь когда они говорили со мной во сне, то между нами устанавливалась эмпатическая связь, и я не просто слышал, что они говорят, я буквально на себе ощущал описываемые ими события. Одно дело если тебе скажут, что завтра ты умрешь, а совсем другое если покажут тебе эту смерить и дадут почувствовать, как именно она произойдет.
До недавнего момента я относился к заданию скептически. Ничего сверхъестественного, в плане обитателей, на болотах я так и не повстречал, поэтому полагал, что ночью на определенном месте просто расцветет цветок, я его сорву, если кто-то нападет, то активирую боевое тело и, скорее всего, убегу. Тут опять, вроде как, и подраться возможность подворачивается, но по времени лимит, успеть отнести цветок русалками до рассвета.
С последним пунктом тоже неясность — я не знал, как именно отнести цветок папоротника русалкам. То есть, теоретически, вероятно, если грань между сном и явью во время ивента разомкнется, то я смогу добежать до русалок. Но если поверить в это, то придется поверить и в то, что с той стороны полезет всякая нечисть.
Единственный более-менее вменяемый вариант, который мне виделся это тот, что я рву цветок и бегу домой, а там, или где-то по пути, русалки появляются наяву и забирают цветок. А что, Дубравка же появилась, чтоб предупредить о драконе. Значит и сейчас может появиться, просто мне нужно до рассвета добежать до зоны, в которой она имеет силу и способна это провернуть.
Вечер на болоте оказался потрясающим. Огромное размытое солнечное пятно медленно опускалось к горизонту, небеса темнели, а на болоте напротив, загорались огни. Светлячки, гнилушки, цветы, свечение из воды, все это было не только красивым, но и давало немало света, позволяющего сносно ориентироваться в пространстве.
Туман после захода солнца сгустился. Я подбросил дров в огонь, но он грыз их словно бы нехотя, потрескивая и поскрипывая. Пламя костра слегка разгоняло туман, образовав над ним нечто вроде купола или полога. От нечего делать я жевал мясо и смотрел по сторонам, стараясь не пропустить появление цветка. С удивлением я осознавал, что чем ближе была полночь, тем сильнее я начинал нервничать. И как оказалось неспроста.
Чертовщина началась ближе к полуночи, если судить по моим сердечно-сосудистым часам. Сперва послышался низкий гул, балансирующий где-то на самой гране восприятия, а вслед за ним пришел страх. Сначала он был слабый и безотчетный, но за считанные мгновения набрал обороты, став диким и безудержным зверем, который рвал волю на части и загонял дух в самые неприличные уголки тела. Страх безмерно усилил то чувство надвигающейся беды, которое не покидало меня после захода солнца. Я находился на гране паники, готовый в любой момент сорваться с места и с безудержными криками пуститься наутек. Не помогал с этим справиться ни свет костра, в который я непрерывно подбрасывал хворост, ни судорожно сжимаемый потной ладонью тяжелый лук.
Я пытался разобраться в причине собственного страха, доискаться до сути. Что могло его вызвать? Самое очевидное — это мои мысли и переживания, ибо я изначально боялся этой ночи, а русалки своими речами и действиями только подлили масла в огонь. Однако все же стоило разобраться в этом вопросе более глобально: чего я боюсь? Ответ был так же очевиден — неизвестности. Но что меня может ожидать в неизвестности такого, что заставляет душу сжиматься в трепещущийся комок? Во-первых: боль. Во-вторых: унижение. В-третьих: смерть. Иных достойных причин для страха я не видел.
Что же пугает меня в боли? Нежелание ее получить, и только. Ведь когда наступает сама боль, то силы организма и сознания мобилизуются и неизменно дают отпор. Это как перед дракой, мандраж присутствует пока не посыплются первые удары. А дальше, как бы больно не было, ты терпишь, и понимаешь, что на самом деле способен выдержать намного больше.
Что пугает меня в унижении? Сама возможность его получить и — не суметь достойно ответить. Или хотя бы просто ответить, постоять за себя и близких людей. Но, если разобраться с точки зрения разума — любое унижение это всего лишь удар по той морали и принципам, которым привык следовать. Они не несут действительной, объективной угрозы, и, в отличие от боли, не могут привести к смертельному исходу.
Вот я добрался и до смерти. Что меня в ней пугает? Неизвестность? Вряд ли. Чего в смерти неизвестного, ведь я прекрасно знаю, что смерть, в любом случае, будет концом существования для меня такого, каким я сейчас являюсь. А так ли уж страшен на самом деле этот конец? Конец, который положит конец и боли, и унижению, и страху?
Получается, что я боялся не смерти, как таковой, а жизни. Я боялся жить с болью, с унижением и страхом. Но ведь всегда есть выход — та же самая смерть. Получается, что то, чего я боялся больше всего, на самом деле является тем, что может меня спасти. Выручить в любой ситуации, вытащить из любого переплета. Смерть — это запасной выход, который всегда рад открыться.
Рассуждая подобным образом, я осознал, что страх больше не подавляет мою волю и я вновь могу мыслить относительно ясно. Я не был настолько самоуверенным, чтобы по-настоящему поверить в то, что столь незамысловатой цепочкой размышлений в действительности сумел убедить себя в отсутствии страха перед смертью. Нет, это явно не так. Но страх отступил, это факт. Возможно, страх был отогнан самим процессом размышлений, который отвлекал меня от панических настроений. Осознав это, я углубился в таблицу умножения, припоминание деталей просмотренных фильмов, аккордов к песням, календарным праздникам, правилам русского языка и всего подобного, о чем можно было подумать. Это помогло, страх значительно отступил.
Приятно снова было вернуть себе рациональность и здравомыслие! Словно в подтверждение этому я нашел вероятную причину страха, может и не основную, но зато предметную. Это звук, вернее инфразвук. Он способен вызвать ужас у всего живого. Недолго думая, я залепил уши болотной грязью, с удовлетворением замечая, что от страха почти не осталось и следа. Конечно же, инфразвук, его вибрации и колебания, продолжали восприниматься моим организмом, костями, но с этим воздействием гораздо проще было совладать. Оно свелось к чувству легкой тревоги, на которое можно было не обращать особого внимания.
Отсутствие ужаса позволило мне сделать одно наблюдение — туман сменил цвет с зеленого на красный, и свет костра к этому не имел никакого отношения. По мере того, как прогорал хворост и становилось темнее, в тумане стали различаться вспышки, всполохи и огоньки, тоже красные. Манера их поведения не имела определенного алгоритма, некоторые гасли сразу после возникновения, некоторые выныривали из земли и туда же возвращались, другие продолжали бессмысленно блуждать в пространстве.
Так же я обратил внимание на то, что туман редел, отступал за пределы полянки и вскоре она оказался в зоне чистоты, над которой виднелось ясное звездное небо, при том, что все остальное пространство, вплоть до самых небес, оставалось покрытым пеленой кроваво-красного тумана. Звезды искристо блестели, загадочным образом разбрасывая холодные блики по всей площади полянки. Эти «звездные зайчики» бегали по земле, скакали по кустам и редким деревьям. Когда они соприкасались со мной, то мне становилось больно. Возможность получения физического урона заставила меня перемещаться по площадке, избегая соприкосновения с жгучими бликующими огоньками. Интенсивность их движения нарастала, и вскоре пригорок оказался утыкан тонкими разноцветными лучиками, тянущимися от самых звезд словно лучики разноцветных лазеров. Я проверил ульту, 98 %, все еще не хватало на активацию боевого тела.
С удивлением я заметил, что почва на поляне стала боле влажной и мягкой. Каждый мой шаг оставлял выемку, которая мгновенно заполнялась черной дурнопахнушей жидкостью. Жидкость потихоньку закипала и начинала пузыриться.
Внезапно все движение вокруг остановилось, а затем в десяти метрах передо мной вспыхнула радужная точка. Тут же, словно отражение в зеркалах, похожие точки заполыхали по всей поляне. Мне с трудом удалось удержать внимание на первичном объекте.
Огонек пульсировал, как радужное сердце, и набухал, все сильнее освещая округу. Туман на границе поляны растворялся, обнажая за собой поле, пугающе-ровное и пустое, простирающееся до самого горизонта. Горизонт при этом исчез, словно планета неожиданно приняла форму плоского блина. Внезапно со звенящим криком, который пробился даже сквозь затычки в ушах, цветок взорвался, рассыпав по округе мириады радужных искорок. Распустился тлеющий бутон самого прекрасного цветка, какой мне только приходилось видеть!
После того как цветок полностью раскрылся, он воспылал пронзительным многослойным огнем оранжевого цвета, полностью разогнавшим кровавый туман с бескрайней равнины. Нота, звучавшая с момента появления цветка, сменила тональность. Пламя неистово полыхало, обжигая меня даже на таком расстоянии. Также неожиданно Цветок взорвался тысячами искр. Они разлетелись по округе, словно рой мошки. Некоторые при этом задели меня и словно прожгли насквозь. От боли я зашелся криком и упал на колени.
Пламень вспыхнул вновь, но сменил цвет на белый, стал монолитнее и плотнее. В голове звенели уже две протяжные ноты. Белый пламень казался ватным, затягивал взор, отсвечивал тяжестью в голове. Тут взорвался и он. Его искры-осколки были не менее многочисленны, но более тягучи. Разлетались они медленнее, оставляя за собой хвостики. Те немногие, что коснулись меня, словно затуманивали сознание белесым дымом.
Пламень окрасился розовым, стал лучистым и тягучим. Его лучики едва касались меня, и каждый раз при их приближении у меня выпрыгивало сердце из груди, то ли от радости, то ли от тревоги. В голове звучали уже три ноты, заполняя мой разум непонятной разноцветной мелодией, достаточно гармоничной, но при этом словно бы выдернутой из абсолютно чуждой мне культуры. Взрыв розового пламеня был почти невидим, но ранения от его осколков оказались самыми страшными, они пробивали меня на сквозь, оставляя во мне бреши, через которые сочилась пустота. Словно забирали часть моего естества, моей сущности, личности или души.
Сквозь толщу эмоционального накала я не сразу сообразил, что Цветок стал угасать.
Угасал он медленно, а вверх по стеблю змеилась тьма. Она чем-то неуловимым походила на живое существо, переливалась, перетекала, менялась, но оставалась неизменной, и была при этом столь яркой, что могла затмить даже солнечный свет.
Цветок полыхнул последний раз и вновь стал радужным. Всего лишь на миг, но этого мига оказалось достаточно — я сорвал заветный приз!
Мир вокруг содрогнулся. Пригорок начал таять, покрываясь брешами, из которых хлестала черная жидкость. Хотя не жидкость, а та самая тьма, что карабкалась по стеблю. И эта тьма повела себя как живое существо. Она сливалась в одну массу, подпитываемую из множества ключей, которая стала медленно меня окружать. Я сделал пару шагов назад и огляделся. Вступать на темно-красную почву бесконечной равнины было страшно, но еще страшнее было оказаться в объятиях текучей тьмы. Через одну из не успевших еще затянуться брешей, я выскочил из окружения и помчался по равнине.
Тьма не собиралась отступать от своей добычи, она собралась, встала на дыбы и приливной волной устремилась за мной. Я набирал скорость, но тьма за спиной не отступала. В этот момент я узнал одно из ее имен — Неизбежность. В самой сути этого явления для меня не было спасения, но и сдаваться без боя я не привык. Самое страшное, что я сейчас ощущал, это то, что я не мог призвать смерть себе на помощь!..
Тьма наслаждалась погоней, приближалась ко мне медленно, как кошка к мышке, буквально упиваясь исходящими от меня флюидами неизбежности и обреченности. Когда я подумал о смерти, то тьма рассмеялась. С удивлением я заметил, что с пути разумного мышления все больше скатываюсь в мир чувств. С логической точки зрения я понимал, что всего этого просто не может происходить в реальности, но при этом я все сильнее ощущал, что это действительно происходит. Мои чувства и без того подстегнутые отчаянием, теперь еще питал и страх.
Переход на чувственное восприятие мира чем-то помог. Я заметил, что звезды светят мне не равнодушно, а испытывая различные чувства. В основном их эмоции были мне не понятны, но кое-что я распознал: любопытство, желание насладиться погоней и — моей гибелью. Лишь одна звезда испытывала иные чувства — страх за мою жизнь. Я с удивление воззрился на нее и понял, что эта звезда двойная. Она звала меня к себе.
В то же мгновение почва под ногами стала таять и вскоре я бежал по открытому космосу. Тьма за мной превратилась в черную туманность, клубящуюся и растекающуюся по пространству. Она словно почувствовала ускользающую добычу и утроила свои усилия.
Я не знаю, как мне удалось бежать по открытому космосу, однако я чувствовал окрепшую связь между мною и двойной звездой. Ее переживание за мою жизнь и мое желание жить соединило нас невидимым, но ярко ощутимым мостом. Чем ближе я приближался, тем крепче становилась наша связь, тем больше эмоций двойной звезды я воспринимал. На гневные и разочарованные проклятья остальных звезд я просто перестал обращать внимание, при этом, самой периферией сознания понимая, что тьма за спиной постепенно отстает.
Я был уже в двух шагах от спасительной звезды, ощущал ее могучее естество, огромный океан мыслей и желаний, на фоне которого я казался бесконечно малой песчинкой. Поток чувств и эмоций, исходящий от звезды, буквально захлестывал меня с головой. Еще один шаг и я достигну заветной цели.
Внезапно я остановился. Во всем бушующем море страстей, каким я видел сейчас двойную звезду, я заметил, то, что в принципе различить не мог. Я не мог точно передать эмоции звезды, но в сознании всплыло всего лишь одно слово — Предательство. Я не знал как, я не знал в чем, я не знал зачем, но я знал, что звезда меня предала. Она действительно желала моего спасения, но далеко не из альтруистических соображений. Она что-то хотела получить от меня. Стало так обидно, как никогда ранее. Вся Вселенная наполнилась моей обидой, горечью и болью. Мне показалось, что лучше отдаться тьме, поскольку она хотя бы была честна со мной, она не скрывала того, что меня ждет и чего она хочет. Ее мотивы были честны…
Звезда отодвинулась от меня, а туманность тьмы, наоборот, приблизилась. Я стоял между ними. Тьма знала, что я готов к ней примкнуть, и ждала, призывно распахнув свои объятья. Она вещала, что вместе с ней я забуду все обиды и никогда, никогда не познаю горечь предательства, поскольку тьма никогда не придает. Звезда разрывалась от отчаянья и именно теперь ее истинные мотивы уже ничто не могло скрыть. Она хотела спасти не меня, а что-то такое, что у меня было с собой… Что-то важное, но что именно я никак не мог вспомнить.
Тьма приближалась, ласково мурлыча мне на ушко, а звезда отдалялась, отчаянно, чуть ли не в истерике, крича. Я не видел выхода и мне действительно казалось, что лучше потонуть без остатка во тьме и прекратить существование, чем жить дальше со звездой, вечно помня о ее предательстве. Вновь вернулось отчаянье. Тьма начала заполнять весь космос вокруг меня.
Внезапно я вспомнил! Вернее, не вспомнил, а все-таки был направлен на нужный путь звездою. Она понимала, что я к ней уже не присоединюсь, но и тьме отдавать не захотела… Я разжал руку и взглянул на радужный бутон. Его свет был чист и ясен, он переливался разными оттенками чувств и возможностей, но я видел лишь одну — спасение.
Тьма нерешительно отступила, а звезда притихла. Я злобно усмехнулся и пожелал:
— Да гори оно все огнем!
В тот же момент Вселенная заполнилось пламенем. Яростным огнем очищения, в котором сгорела и тьма, и звезды, и сам космос…