— Да в магазинах этого добра сейчас, как грязи, — нарочито небрежно пояснила я. — Плати деньги и пользуйся…
— Ты мне мозги не компостируй! — без особого раздражения и злобы прикрикнул спутник. — Сама она купила!. Смех… Эта штука — бесполезная нашлепка, если кто-нибудь не сидит на хвосте и не пасет… Признавайся, кого на нас навела? Мне обещали твердо, что к ментам ты ни за что не сунешься… Неужто наврали?
— Да нет, — с видимой неохотой призналась я. — Тебе правду сказали. Менты и мне, сам понимаешь, по какой причине, не слишком симпатичны…. Я сыщика частного наняла, а он, похоже, порядочным лохом оказался, — с неожиданной злобой закончила я. Черт бы побрал этого Сергеева! Такого элементарного задания выполнить не смог! Ведь это я практически по его милости бреду неизвестно куда по лесу с разбитыми ногами… Штепсель, похоже, твердо намерен получить за меня причитающиеся ему бабки, а то не потащил бы с собой… Если уж это так неизбежно, лучше бы я добралась до своей судьбы на колесах и с комфортом, чем вот так, пешком, с пистолетом под лопаткой.
Штепсель посмотрел на мое расстроенное лицо и ничего не сказал. Только хмыкнул презрительно, давая этим понять, как он относится ко всей милиции в целом и частным сыщикам в особенности… Мы молча брели вперед еще минут двадцать, когда вдруг деревья расступились и прямо перед нами вырос забор какого-то небольшого, похоже, дачного домика.
Мы, крадучись, стали пробираться вдоль не слишком тщательно сколоченных досок. Сквозь щели можно было видеть грядки, газон с цветами перед крыльцом, водный насос. Штепсель тщательно осмотрел территорию, буркнул себе под нос: «Понаставили решеток, падлы…» — и потянул меня дальше… Так мы прошли мимо еще нескольких домиков, пока мой спутник наконец не остановил свой выбор на маленьком бревенчатом строении с качелями и гамаком, привязанным между двух берез. Людей вокруг, так же как и на ранее осмотренных нами участках, видно не было. Наверное, играло роль то, что сегодня с утра начался вполне рабочий день — четверг, да и время было еще совсем не вечернее. Как правило, садоводы посещают свои загородные резиденции в выходные, некоторые даже живут там с пятницы до понедельника, в остальные же дни здесь, должно быть, безвылазно сидят только пенсионеры да неработающие мамы с детишками… Между тем, удостоверившись, что по всем внешним признакам домик выглядит совершенно безлюдным, Штепсель, стараясь особо не шуметь, оторвал от забора пару досок и, не выпуская из рук пистолета, протолкнул меня в образовавшуюся дыру, а затем пролез в нее сам. Довольно смело он, подгоняя меня оружием, подошел к крыльцу дачи и громко постучал в дверь. Естественно, изнутри никто не отозвался. Тогда Штепсель, бесцеремонно заглянув в ближайшее окно, одним точным ударом выбил стекло. Затем, убрав из рамы оставшиеся осколки, приказал:
— Живо лезь внутрь.
— Зачем? Что мы там будем делать? — не на шутку испугалась я. — А вдруг к вечеру хозяева приедут…
— До вечера мы отсюда уберемся к чертовой матери, поняла? — нетерпеливо отозвался Штепсель. — Лезь давай, надо пересидеть пока….
Я сейчас позвоню шефу, и он подъедет за нами…
Я вздохнула и полезла в окно. Я уже перестала бояться этого человека, я практически была уверена, что он не выстрелит в меня ни при каких условиях. Слишком не похоже было его поведение на то, как в моем представлении ведут себя настоящие озлобленные преступники. Под напускной суровостью и грубостью и Вован, и Штепсель в принципе особо опасными мне не показались. Вполне возможно, этот их шеф тоже не настолько ужасен, чтобы убить меня ни за что ни про что… Хотя этот, скорее всего, совсем другой породы, раз смог хладнокровно воткнуть нож в шею Павла.
Штепсель залез в помещение следом за мной и, наконец-то прислонившись спиной к подоконнику, засунул пистолет за ремень своих брюк.
Он просто стал не нужен, и без устрашения мне теперь бежать было некуда, путь к окну надежно охраняла туша Штепселя, дверь на крыльцо была заперта, вторая дверь, ведущая внутрь дома, тоже. Я осмотрелась. Комната, в которую мы влезли через окно, оказалась небольшой, но довольно уютной кухней с сервантом, заставленным чистой посудой, с плитой и круглым обеденным столом. Кругом царила почти идеальная чистота, если не считать осколков и земли из цветочного горшка, опрокинутого нами в спешке. Я очень устала во время утомительного путешествия по лесу и практически без сил опустилась на мягкий стул рядом с сервантом. Мой конвоир в это время достал свой сотовый и принялся названивать кому-то, видимо, тому самому таинственному шефу. Я с интересом приготовилась слушать. Штепсель пару раз неодобрительно глянул в мою сторону. Очевидно, ему очень не хотелось, чтобы я слышала разговор, но деваться было некуда, оставить меня одну даже ненадолго он не рискнул. Трубку долго не брали, наконец по тому, как встрепенулся Штепсель, я поняла, что соединение состоялось.
— Алло! — облегченно заорал он. — Алло.
Это я…. Ну да, я… Вована в ментовку замели…
Там, в «Алых парусах»… В натуре… Это длинная история, шеф.., потом доложу, скажите, что мне-то теперь делать?.. В домишке каком-то; дача вроде.., тут, за лесом, километра три от кафе, если по прямой…. — Потом Штепсель надолго замолчал, изредка хмыкая и согласно кивая головой, наверное, невидимый собеседник давал ему пространные и подробные инструкции его дальнейших действий. Я, затаив дыхание, ждала, чем кончится этот разговор. — Все понял, — наконец подал голос Штепсель. — Буду минут через тридцать. Только, шеф, что с этой.., с девушкой-то делать? Если ее с собой тащить, риск большой, увидеть нас могут, даже в лесу люди встречаются, грибники, дачники разные…. Так она же сбежит… Что? Здорово! Как это я сам-то не догадался? Ну, все, ждите тогда. — Штепсель засунул трубку в задний карман, потом откуда-то из внутренностей своей легкой куртки выудил наручники-.
— Что ты хочешь делать, гад? — не на шутку испугалась я. — Убери немедленно эту мерзость.
— Не ори, — спокойно отозвался он. — Я не могу тащить тебя с собой на встречу с шефом, но и оставить одну не могу, сбежишь… Сбежишь ведь, правда? — Я понуро кивнула. Утверждать обратное было бы глупо. Хоть Штепсель и не выглядит особенно умным парнем, но и он вряд ли купился бы на такую грубую ложь. — Я пристегну тебя за одну руку к батарее и быстренько смотаюсь туда-обратно. Ничего с тобой не случится за час-полтора от силы, и мне мешать не будешь, и сама отдохнешь. Поспать даже можешь… Кричать и звать на помощь тоже не советую. На участках, сама видела, никого нет, зато запросто можешь беду накликать на свою задницу. Знаешь, кто обычно на неделе по дачам мотается? Бомжи да наркоманы. Отстегнуть наручники они все равно не смогут, да и не захотят, а покуражатся вдоволь. Ясно? Я постараюсь побыстрее вернуться, сам в этом заинтересован.
Так что не выкобенивайся, а протяни руку. — Он оглянулся вокруг в поисках батареи или еще чего-нибудь, к чему меня можно бы было прицепить. Не обнаружив ничего подходящего, кроме стола и ножки серванта, Штепсель заметно загрустил: ни то ни другое не подходило, такой прекрасный план рушился из-за пустяка. И тут его взгляд уперся в крышку погреба. На ней даже были два ушка, куда вставляется навесной замок, только сейчас он, похоже, был открыт.
Штепсель наклонился и приоткрыл люк, посветив себе при этом зажигалкой. Во время этих манипуляций он, естественно, на некоторое время выпустил меня из виду. Я не могла не воспользоваться такой возможностью и кошкой ринулась к окну; уже свесив ноги за окно, я почувствовала на плече железные пальцы Штепселя.
— Похоже ты, подруга, ничего добром понимать не хочешь. — Он довольно грубо стащил меня с подоконника и поволок к открытому погребу, куда без раздумий и зазрения совести спихнул меня чуть ли не пинком. Я упала на сырой земляной пол, при этом довольно больно ударившись коленом и локтем. Вокруг было темно. Я посмотрела наверх, где на краю люка маячили ноги Штепселя.
— Ну ты, не оставляй меня здесь, я темноты боюсь… А вдруг тут мыши…
— Не съедят, — хмуро отозвался сверху он. — А насчет темноты… На вот, я добрый. — Прямо мне на колени упала зажигалка. Потом люк закрылся, и стало совершенно темно. Повозившись еще немного над моей головой, Штепсель крикнул:
— Крышку не дергай, не мучайся, я ее запер. — После этого половицы заскрипели, и все смолкло…
В мерцающем свете зажигалки помещение казалось таинственным и довольно большим. До потолка я доставала вытянутой рукой. Я попробовала толкнуть крышку вверх, она не поддавалась, Штепсель не соврал, что надежно запер мне путь к свободе… Воздух был достаточно свежий, видимо, где-то в стене или потолке имелась вентиляция. В принципе, тут можно было без особого вреда для здоровья провести довольно много времени. У стены виднелись стеллажи с рядами стеклянных банок, наполненных компотами, солеными огурцами, помидорами и еще какими-то вполне съедобными продуктами. Так что голодная смерть мне явно не грозила… Все дело портил холод. Я почувствовала его сразу, как только упала в открытый Штепселем люк.
Направляясь утром вместе с Сергеевым к Юльке, я, само собой, и предположить не могла, где окажусь в довольно скором времени. Одевалась я в тот день без особой выдумки и энтузиазма: джинсы со стразами и кружевными вставками, легкомысленная маечка, больше напоминающая решето, босоножки. Хоть день и обещал быть по-летнему жарким, я все-таки прихватила с собой легкую джинсовую курточку, которая, к сожалению, так и осталась висеть на спинке стула в кафе с романтическим названием «Алые паруса». Так что любой может с легкостью понять, как неуютно я почувствовала себя, оказавшись в глубоком подполе, используемом хозяевами в летнее время в качестве своеобразного холодильника… Часов у меня не было, сотовый уютно покоился на дне выгребной ямы… Время тянулось невообразимо долго, мне казалось, что с момента моего заточения прошло несметное количество часов, а Штепсель все не шел… Я уже даже мечтать начала о том, чтобы он побыстрее привел сюда своего загадочного шефа. Этот человек постепенно пугал меня все меньше и меньше в сравнении с перспективой смерти от переохлаждения. Я пыталась разогреть себя всеми доступными способами, начиная от спортивных упражнений, кончая растиранием кожи… Постепенно, видимо, с наступлением ночи, в подвале становилось все холоднее и холоднее, прыгать и приседать сил практически уже не осталось, я решила похитить со стеллажа какую-нибудь баночку с продуктами и хотя бы заполнить желудок перед тем, как отключусь окончательно. Посветив себе зажигалкой, я начала методично исследовать полки. Холодные компоты и соленья не вызывали совершенно никакого аппетита, я поняла, что вряд ли смогу запихнуть эти ледяные продукты в рот… Тут мой взгляд неожиданно наткнулся на прозрачную бутылку в углу верхней полки. При ближайшем рассмотрении ее содержимое оказалось чем-то вроде самогона. Раньше мне близко сталкиваться с этим продуктом не приходилось, но Павел утверждал, что он по вкусу и запаху сильно напоминает виски.
Я подозрительно обнюхала жидкость: вне всякого сомнения, пахло виски, причем не самого плохого качества… Честно признаюсь, в своей прежней жизни я всегда презрительно кривила губы, когда муж предлагал мне попробовать «Блэк Джек» или «Рзд Лайбл», сейчас же, найдя бутылку, заполненную мутноватым самогоном, я почувствовала себя почти счастливой. Если нельзя согреть себя снаружи, то стоит попытаться сделать это изнутри, по крайней мере, от заядлых охотников и рыболовов я слышала, что это не самый плохой способ улучшить свое самочувствие даже в заснеженном зимнем лесу.
Очевидно, в этот момент господь вновь обратил на меня свой благосклонный взор, так как удача наконец-то повернулась ко мне пусть не передом, а хотя бы вполоборота. Я забыла сказать, что, помимо зверского холода, в подвале существовала еще одна немаловажная проблема, там совершенно не на что было не то чтобы лечь, а даже и сесть. Совершенно голый, да еще и почему-то слегка влажный земляной пол к отдыху не располагал. Я еще раз внимательно осмотрела помещение и остановила взгляд на целой пирамиде кастрюль, которые, как матрешки, помещенные друг в друга от самой маленькой до огромной, украшали дальний угол подвала. Я прикинула и решила, что самая нижняя, скорее напоминающая котел, а не емкость для варки супа, если ее перевернуть, вполне сойдет за маленький столик, а какая-нибудь из верхних послужит временно табуретом, тогда я мысленно смогу представить, что я нахожусь не в темном тесном подвале, а в уютном экзотическом кафе… Мысленно усмехнувшись такой нелепой, даже бредовой фантазии, я тем не менее с энтузиазмом взялась за дело…
Поочередно снимая одну кастрюлю за другой, я вскоре достигла последней и чуть не закричала от радости. Там, на ее дне, я увидела сложенное в несколько раз старое шерстяное одеяло, которым хозяева, скорее всего, в морозы укрывали картошку или какие-нибудь другие овощи, хранящиеся зимой в подвале. Я схватила его и накинула на плечи. Пожалуй, до этого ни одна вещь из моего гардероба, включая соболиную шубку, подаренную мужем в прошлом году на Восьмое марта, не вызывала у меня такой бури восторга, как эта протертая до дыр тряпка.
Уютно устроившись на перевернутой кастрюле и отважно хлебнув несколько глотков самогона прямо из стеклянного горлышка бутыли, я закусила эту гадость упругим, видимо, совсем недавно засоленным огурчиком и с удовлетворением подумала, что жизнь начинает налаживаться.
Имея еду и одеяло, я смогу продержаться в этом подвале не один день, и меня непременно найдут хозяева дачи, должны же они хоть иногда посещать это место, а если судить по порядку и обстановке в погребе, то делают они это довольно часто… На возвращение Штепселя я, честно сказать, рассчитывала все меньше и меньше. Если он планировал вернуться за мной, то у него за эти часы была масса возможностей сделать это, но он, паразит, как в воду канул… Может, в цене не сошелся со своим привередливым шефом, или во мне совсем надобность отпала… Выпив добрую половину бутылки, я почувствовала в душе даже некоторое подобие веселья, представив, какие лица будут у хозяев дачи, когда они увидят подарок, оставленный им в погребе щедрым Штепселем… Хорошо, если попадутся мирные обыватели и просто милицию вызовут, а могут ведь с перепугу и лопатой огреть… Я уютно устроилась на кастрюле, прислонившись спиной к деревянным полкам стеллажа, в голове вяло текли сумбурные и бессвязные мысли. Стоило прикрыть глаза, и погреб превращался в каюту океанского лайнера, на котором мы с Павлом пару лет назад совершали круиз и попали в сильнейший шторм. Помещение тогда так же плавно раскачивалось на волнах, как и сейчас, так же погас свет.., правда, тогда через несколько минут включилось аварийное освещение, а сейчас на это даже рассчитывать не приходилось, но если закрыть глаза, то об этом можно было ненадолго и забыть…
Шторм все не кончался, мы с Пашей сидели на койке обнявшись, он нежно поглаживал своей сильной, слегка шершавой рукой мое обнаженное плечо, потом крепко прижал и поцеловал в макушку…
— Постарайся заснуть, котенок, или хотя бы глаза не открывай, иначе тебе станет плохо…
— Мне? — самоуверенно отозвалась я. — Да меня в жизни не укачивало.
— Врунишка! — засмеялся муж. — Помнишь, как ты болела после прогулки на Димкиной яхте…
— Там просто кормили черт знает чем, — недовольно отозвалась я. — Черепаховый суп, медузы, осьминоги… Фу!
— Чего же ты нахваливала, когда употребляла внутрь все эти деликатесы? — улыбнулся Паша.
— Хотела показаться изысканной.., короче, быть не хуже людей, — буркнула я и на минутку открыла глаза. Вокруг стояла темень, хоть глаз выколи, я побыстрее снова зажмурилась и прижалась поплотнее к Пашиной широкой груди.
— Какая же ты у меня все-таки девчонка….
Глупенькая и взбалмошная… Не сердись, ведь именно за это я и любил тебя…
— Любил? — подозрительно ухватилась я за его последние слова.
— Конечно, — спокойно отозвался он. — Сильно. А ты разве не знала?
— Что значит, знала? Я и теперь знаю… А почему ты такой спокойный? Ты что, шторма не боишься, ведь мы можем погибнуть?
— Ну что ты, милая, как я могу погибнуть? — снова усмехнулся Павел. — Меня ведь уже нет, ты разве забыла?
— Я думала, ты вернулся, — на душе стало тоскливо до слез.
— Оттуда не возвращаются.., к сожалению, — печально признался муж. — Лучше я подожду, когда-нибудь и ты придешь ко мне…
— Ага, умный какой, ты останешься таким же молодым и красивым, а я состарюсь и сморщусь, как финик… Хотя нет, — снова пригорюнилась я. — Боюсь, до старости мне не протянуть… Ты знаешь, что кто-то охотится на меня и хочет убить?
— Конечно,. — спокойно отозвался Паша. — Но ты ведь сильная девочка, им не так просто будет обидеть тебя.
— Паш, скажи, а умирать страшно?
— Смотря при каких обстоятельствах…