После того как рота построилась, капитан Кулагин прошелся вдоль строя, осматривая бойцов, и, судя по его выражению лица, он остался весьма недоволен увиденным, что было вполне объяснимо — наше снаряжение и вооружение не могло внушить никакого оптимизма человеку, хоть сколько-то сведущему в военном деле. Однако через минуту, поборов своё дурное настроение, командир уверенным голосом приступил к постановке задачи:
— Сейчас откроются ворота и наша рота выйдет из крепости первой. За воротами скопилось несколько сотен людей, но там есть и нелюди, то есть наши противники, видимо, они ещё не до конца понимают сложившуюся ситуацию. Наша рота проходит мимо всех, мы никого не трогаем, этим займутся другие. В бой вступаем, если только кто-то будет нападать. Оружие держим наготове. Вопросы есть? Вопросов нет! НАПРАА-ВО! К воротам шагом МАРШ!
Мы повернулись и направились к воротам, которые стали распахиваться при нашем приближении. Одновременно с этим с привратной башни боец стал кричать собравшимся снаружи людям:
— Внимание! Ворота открываются, сначала выходит армия, потом войдете вы. Не мешайте выходу армии! Разойдитесь в стороны!
Пройдя через ворота, я увидел, что люди вняли указаниям и освободили нам дорогу. Так как я шел в середине колонны, то возможности хорошо рассмотреть людей и нелюдей, собравшихся снаружи крепости у меня не было, но насколько я понял, в подавляющем большинстве здесь всё же были люди, а кроме них я заметил ещё нескольких существ с красной кожей и черными рогами, по форме похожими на козьи. Когда мы прошли через толпу, Буран повел нас в западном направлении и вскоре мы подошли к ручью, текущему к реке со стороны южных гор.
— Разойдись! Первое отделение в охранении, остальным напиться как можно больше. Фляг у нас нет, и источники воды на маршруте нам могут больше не встретиться.
Хорошо, что я не в первом отделении! А то поесть выдали, а вот попить до этого момента возможности не было. Я опустился на корточки и стал пригорошней черпать воду. Получалось не очень производительно, но, в связи с полным отсутствием какой-либо посуды, других вариантов не было. Хотя нет, вон Серёга лег на живот и ничтоже сумняшеся хлебает воду прямо из ручья, а глядя на него, и некоторые другие бойцы решили применить этот вариант утоления жажды. Однако я смог хорошо напиться и без использования крайних способов, после чего отошел от ручья и сел на травку. Рядом примостился Серёга.
— Ну чего, Данил, видел эльфиек?
— Нет, не разглядел, я же в середине колонны шел, только тифлингов видел, и то мельком.
— А я видел! Там было несколько весьма красивых девах, таких, что от одного взгляда дыбом встает, но ушей под волосами не видно, поэтому точно не скажу, но думаю, что это они, всего несколько секунд на них смотрел, а теперь так и стоят перед глазами!
— А Юля у тебя не стоит перед глазами? — подколол я его.
— А чё ей стоять? — он пренебрежительно махнул рукой, — Я же её уже повалял на веревках, сбросил, так сказать вожделение. Вот эльфиек когда поваляю… — мечтательно закатил глаза мой товарищ.
— Ага, сейчас! Специально для тебя их подготовят! Там, небось, желающие в погонах со звездами будут.
— Ну этих не достанется, так потом ещё наловим, я зря, что ли в разведку пошел?
— Смотри, как бы тебя самого не поймали, охотничек хренов… а то гномы поймают, подумают, что раз без бороды, значит баба, ну и отработают по полной программе!
— Мы ещё немного дружески поперепирались, но вскоре Буран подозвал всех к себе.
— Так, бойцы! — сказал командир, когда мы приблизились, — Запомните — разведка строем не ходит, поэтому, когда мы на выходе, и я вас позвал, распределяемся вокруг меня, слушаем что я говорю, а сами смотрим по сторонам, командиры отделений контролируйте! — он подождал, пока мы перегруппируемся, и продолжил, — Так нормально, и не заставляйте напоминать. Далее. Реконструктор, ты себе нормальный позывной придумал?
— Физик, — ответил Серега, — Я на физмате учился.
— Принято. Слушаем задачу…
***
Лес, который мы видели из крепости, оказался не совсем лесом, а скорее садом. Здесь росло множество плодовых деревьев, как хорошо знакомых — яблонь, персиков, цитрусовых и прочих, так и совершенно незнакомых видов. Деревья росли вразнобой, можно сказать, хаотично, пространство между ними занимали ягодные кустарники и посадки овощей, вследствие чего видимость была относительно небольшой — тридцать, максимум пятьдесят метров. Двигались по этой красоте мы боевым порядком, в котором мне досталось место замыкающего в боковом правофланговом дозоре. По пути нам в этих зарослях десяток раз попадались люди, пребывавшие в полной прострации. Мы им коротко объясняли ситуацию, обходя острые углы, и указывали направление к крепости. Примерно через полчаса неспешного движения я почувствовал, как будто у меня между лопаток пробежал холодок, и тихонько, так чтобы меня слышал только боец с позывным Марат, который шел впереди, я произнес:
— Спокойно, пока не дергайся, у нас гости.
После этих слов я резко развернулся, сразу же встретился взглядом с желтыми, горящими злобой глазами и выстрелил. После выстрела Марат мгновенно развернулся, выставил копьё, прикрывая меня, а я стал перезаряжать арбалет. Рядом тут же оказался Джексон, который шел первым в нашем дозоре, и спросил:
— Что там?
— Хрен его знает, вражина какая-то! Ща перезаряжу, посмотрим.
К тому времени, когда я зафиксировал болт на ложе арбалета, к нам уже подтянулся Буран с несколькими бойцами и тоже поинтересовался, что произошло.
— Там, — я показал рукой на заросли в пятнадцати метрах от себя, — Надо аккуратно глянуть, мог и промазать.
Держа оружие на изготовку, мы с Маратом подошли к кустам и, раздвинув ветки, увидели мертвого гуманоида, лежащего навзничь.
— Не промазал! — с удовлетворением в голосе прокомментировал командир, глядя на болт, торчащий изо лба трупа, — Похоже, это и есть сполот!
— Эта тварь людей за рекой убивала, — сообщил я, разглядывая тело поверженного врага. Сполот был похож на физически развитого человека, только на голове вместо волос росла шерсть, похожая на кошачью, также он отличался от людей острыми ушами и пятисантиметровыми острыми когтями на пальцах рук и ног. Лицо у сполота было круглой формы, хоть и похожее на человеческое, но с ярко выраженными кошачьими чертами.
— Ну, скорее всего, не этот конкретно, — задумчиво прокомментировал командир мою реплику, — Вряд ли он через реку переправился, но, сразу видно, противник опасный. Как засёк-то хоть его?
— Взгляд почувствовал, он с ненавистью смотрел, аж холодом пробрало!
— Хорошее умение, нужное разведчику, молодец!
Буркнув на автомате: "Служу России", я подошел к трупу, выдернул болт, аккуратно обтер его о траву и со словами:
— Хорошо, попал, даже костюмчик не испортил! — принялся стягивать с трупа хламиду.
— И зачем тебе это рваньё? — спросил Марат, глядя на мою возню.
— Пригодится! У нас ведь нет ничего совсем. Бандану сделаю, сидор может сошью…
— Бандана, это правильно, — согласился Джексон, — А со мной поделишься?
Своё надо иметь, а то развелось тут халявщиков!.. — с ходу отшил я его, но после паузы, глядя на его обиженное выражение лица товарища, примирительно произнес, — Да шучу, шучу, поделюсь, конечно, обойдусь пока без сидора, все равно, туда класть нечего, только помоги снять.
— Вдвоем мы быстро стащили хламиду, после чего Джексон, осмотрев голый труп, с видом знатока изрек ставшую очевидной истину:
— Баба!
— Самка, — поправил я его и принялся нарезать ткань кусками, используя арбалетный болт вместо ножа.
После того, как я закончил, все присутствующие повязали себе банданы, ещё несколько кусков осталось, и Буран засунул их себе в сумку. Потом командир достал белый кругляш, разломил его на две половины и положил на грудь трупа.
— Похоронный амулет, — ответил он на наши вопросительные взгляды, — Судя по описанию, тело должно исчезнуть.
После его слов мертвый сполот прямо на наших глазах стал погружаться в землю и через минуту на его месте была только ровная земля.
Круто! — с восхищением в голосе произнес Джексон, тупо глядя на пустое место, оставшееся на месте сполота, — Магия, мать вашу!
— Так, все, митинг окончен, по свистку продолжаем движение! — произнес Буран и скрылся в зарослях вместе с бойцами из основной группы.
Пройдя ещё примерно километр, я заметил, что плодовых деревьев стало намного меньше, теперь вокруг нас был обычный широколиственный лес, а равнина плавно перешла в пологий подъём. Вокруг было полно мелкой живности — с ветки на ветку порхали птицы различных видов и расцветок, в кронах деревьев мелькали зверьки похожие на белок, но раза в два крупнее, по земле тут и там бегали небольшие ящерицы и грызуны, напоминающие крупных крыс с пушистым хвостом.
Вскоре после начала подъема мы услышали звуки боя со стороны основной группы и рванулись вперёд, чтобы зайти во фланг противнику. Но стоило нам преодолеть лишь десяток метров, как с высокого дерева упало гибкое чешуйчатое тело и моментально обернулось кольцами вокруг Джексона, который яростно взревел, стараясь разомкнуть стальные объятия. Я выстрелил, целясь в голову змеи, атаковавшей товарища, но промазал, так как она находилась в постоянном движении, Марат, сделав выпад, умудрился ткнуть в тело гадины копьем, после чего был отброшен хвостом и ударился головой о дерево. Я крикнул: "На помощь!" и принялся спешно перезаряжать арбалет, буквально физически ощущая, как тает возможность спасения товарища. Когда я, наконец, положил и зафиксировал болт на ложе, появились бойцы из основной группы и с ходу попытались атаковать гадину, но сколько-нибудь ощутимых результатов эти действия не принесли — от тех, кто подходил близко, она отмахивалась мощным хвостом, голова твари постоянно находилась в движении, а болты и стрелы, попавшие в тело, пока не причинили ей значительного ущерба.
Видя всё это, я разбежался и прыгнул на несколько метров вперёд, на лету дотянулся арбалетом до головы и выстрелил в упор. Болт вошел в череп полностью, а я перекатился после приземления и обернулся посмотреть на достигнутый результат. Даже с пробитым насквозь головным мозгом тварь не хотела сразу умирать — после моего выстрела она еще несколько минут билась в агонии. При виде того, как перекручивается тело Джексона, было очевидно, что шансов выжить у него нет никаких. Когда змея окончательно издохла, Буран подошел к Джексону, подержал свой палец у него на шее и грустно покачал головой.
А у меня перед глазами вдруг материализовался прямо в воздухе экран с текстом. Я попробовал дотронуться до него, но рука прошла насквозь, не встретив никакого сопротивления. Поняв, что это информация от демиургов, я стал читать появившееся передо мной сообщение: "Поздравляем! Вы получили достаточно энжей, для активизации развертывания нейроимпланта. Развертывание нейроимпланта активировано! Для ускорения развертывания убивайте больше живых существ! Поздравляем! Вы вошли в первую тысячу людей, активировавших развертывание нейроимпланта! За это достижение вам полагается награда — среднее зелье исцеления, Вы можете получить его в терминале. Поздравляем! Вы вошли в первую сотню людей, убивших монстра второго уровня! За это вы награждаетесь медалью "Победитель чудовищ"!
— Буран! — окликнул я командира, — У меня какая-то фигня перед глазами висит, на экран похожая! С текстом!
— Не понял! Какой экран? Какой текст?
— Это, наверное, виртуальный экран, я про такое в фантастике читал, — пояснил Марат и спросил, — А что там написано?
— Я прочитал текст вслух.
— Сильно! — с иронией в голосе прокомментировал сказанное мной Серёга, — Медаль — это круто, поздравляю! С тебя простава, кавалер!
— Кончай прикалываться, не до веселья! — я кивнул в сторону трупа Джексона, — Кстати, что там за шум был с вашей стороны?
— Волки напали, четыре штуки, здоровые, полтора метра ростом, но мы их быстро стрелами нашпиговали, да копьями добили, а потом ваши крики услышали…