«Не кладите в утренний кофе прошлых воспоминаний. Лучше добавьте в него сахар будущих надежд»
— Неизвестный автор.
Рецепторий дрожал в моих одряблевших руках. Невидимая и пугающая тяжесть давила на плечи, от её болезненного воздействия ломило кости и сами собой подгибались колени.
Но я продолжала настойчиво листать страницы книги в поисках хоть какой-то подсказки, с помощью которой можно исправить фатальную для меня ситуацию. Пожалуй, сейчас мне было даже страшнее, чем в тот миг, когда меня, прикованную к кораблю, бросили Люк и Клод. Потому что я чувствовала, что моё тело неуклонно продолжает стареть дальше… У меня не было никаких сомнений в том, что меня ждёт после того, как старость высушит меня и выдавит из меня последние соки жизни.
— Зои… — робко обратился ко мне Люк.
— Не мешай! — сердито прохрипела я и тут же тяжело закашлялась.
Похоже, в старости у меня будут серьёзные проблемы пульмонологического характера.
Страницы в рецептория внезапно закончились, я в растерянности уставилась на пустой форзац. Реальность безысходной ситуации с беспощадным торжеством смотрела в лицо. Я осталась наедине с бедой, спасения от которой так и не нашла, а времени у меня оставалось всё меньше. По-простому говоря, я умирала. Медленнее и не так мучительно, как от раны или болезни, но этого было нелегче.
Очень скоро я потеряю возможность не только двигаться и совершать хоть какие-то действия, мне трудно будет даже что-то прочесть, не говоря уж о том, чтобы творить какую-то магию!
Но сдаваться я отказывалась. Мой недуг носит явно магический характер, а значит у него должно быть симметричное магическое решение. Я это знала… Не могу объяснить откуда и каким образом, это трудно донести словами. Будем считать это неким наитием. Тем самым, например, которое заставило меня собрать некоторые совершенно незнакомые мне растения на том корабле, где мы с Люком встретили Клода Марбо и Шарманщика.
Тут ещё отдельно стоит разобраться откуда, чёрт побери, в мою голову внезапно врываются нежданные познания…
Я тяжело вздохнула и отложила бесполезный сейчас рецепторий в сторону: ни одно из кофейных снадобий, что были описаны на страницах моего алхимического гримуара, не спасали от внезапного приступа резкого старения!
В отчаянии я отвела взгляд в сторону. Вместе со страхом смерти, душу снедало гадкое тоскливое и угнетающее чувство.
Я с трудом поднялась на ноги, застонала от боли в спине и коленях. Подоспевший ко мне водяной, которого я нарекла Блейдом, с благожелательной улыбкой поднёс мне длинную узловатую и крепкую палку. Я одарила его недовольным хмурым взглядом, но палку взяла. Лишняя опора мне, пока, не повредит.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Хотя, мне было неприятно осознавать себя столь беспомощной, что я даже пары шагов не могу сделать без грёбаной палки, я понимала, что водяной с наивным старанием лишь пытался мне помочь.
Перебарывая боль в коленях и в позвонках, я всё-таки доковыляла до края берега, на которой мы выбрались. Мой взгляд устремился на небольшой водопад, из которого мы выпали, после лодочной прогулки по подземному коллектору.
Только сейчас я обратила внимание, что верхняя часть той скалы, из которого на поверхность водоёма обрушивался стремительный пенистый поток, сильно походит на перевёрнутый кувшин. Работа неизвестных каменщиков или скульпторов, или кто там это наваял, была не ахти какая, но из-за масштабов выглядело очень внушительно.
Щурясь и не без труда фокусируя расплывающийся взгляд, я внимательно осматривала утопающую в водоёме скалу, пытаясь понять нельзя ли как-то вернуться обратно в то святилище и там найти способ всё исправить. Например, вернуть мне мою законную молодость, которой я ещё даже насладится не успела!
— Что ты задумала, Зои? — спросил меня подлетевший сзади Люк.
— Возможно, мне стоит вернутся в святилище, — высказала я вслух своё предположение.
— Даже если проигнорировать тот факт, что ты вряд ли сможешь чего-то добиться от статуи Меллани Каменоволосой, — проговорил боггарт, — ты вряд ли могла забыть, что там всё затопило и нам неизвестно, когда вода пойдёт на убыль. К тому же…
Мой верный спутник красноречивым взглядом окинул поднимающуюся вверх над озером могучую скалу, с порослью карликовых деревьев на верхушке.
— Я не представляю, как ты собираешься туда забраться!..
Да. Я сама, пока что, не представляла. Куда-то залезть у меня просто не было сил! Мне и по ровной то дороге сейчас идти будет непросто, а подниматься вверх по горе, мне не осилить и двух шагов!
Подступающее отчаяние от смятения грозило перерасти в панику. Но я старалась держаться, не позволяя себе падать духом.
«Должен быть выход, должен быть какой-то выход, какое-то решение проблемы!» — твердила я себе.
Моя внезапная старость это не только не справедливо, но ещё просто звездец, как не логично, если от него нет никакого спасения!
— Зои… — осторожно произнёс парящий возле меня боггарт.
— Да поняла я, что мне туда не забраться! — раздражённо прошипела я. — Не отвлекай меня, будь добр! Мне нужно придумать, как вернуться в прежнее состояние и не превратиться в истлевший труп у вас Блейдом на глазах!
— Зои, но…
— Отвали!
— Да посмотри ты вниз! — почти истерично вскричал вдруг боггарт. — На воду!
— И что там такого?.. — недовольно фыркнув, я опустила взгляд на водную глядь у своих ног, у меня не только пропал дар речи, но исчезли все мысли в голове и даже дыхание на пару секунд оборвалось.
С поблёскивающей под рассветным солнцем водной глади на меня смотрело… нет это было не моё отражение. То есть нет, почти моё, но какое-то другое. Девушка в отражении была похожа на меня, не просто, как близняшка, а как результат моего генетического клонирования! И всё же она не была мной.
Мне потребовалось пара секунд, чтобы осознать, что в отражении я вижуне себя, а затем ещё столько же, чтобы заметить полное отсутствие синхронности наших действий.
Проще говоря, отражение похожей на меня девушки, производило действия отличные от моих.
В частности, она миролюбиво и понимающе улыбалась, а затем жестами дала понять, чтобы я внимательнее следила за её действиями.
Я упала на колени, встала на четвереньки и шокировано уставилась на происходящее. Звездец! Просто полный… апофеоз разрушения всех границ реальности! Моё отражение, которое вовсе не моё, живёт себе своей жизнью!
А сестра-близняшка в отражении на воде присела на корточки, взяла прутик и нарисовала вокруг себя какие-то символы.
Мне потребовалось приглядеться к тому, что она там вычерчивает, чтобы узнать в пиктограммах на земле не затейливые иллюстрации к циклу роста плодов кофейных зёрен.
«Твоя магия не безгранична! Каждый раз, когда ты готовишь кофе, ты отдаёшь часть себя, часть своих сил, своего сознания и искусства»— прозвучал похожий на мой собственный, но всё же совершенно чужой голос.
— Что?.. — не поняла я.
— Что «Что»? — не понял паривший рядом боггарт.
«Тебе нужно научится выращивать кофейный оазис — так у тебя всегда будет под рукой некое количество главного ингредиента зелий и быстрый способ восстановления всех сил» — продолжала говорить неизвестная девушка в моём сознании.
— Кто ты? — осознав, что со мной говорит «отражение» в полном потрясении произнесла я.
— Я Люк, боггарт, — глупо моргая округлёнными белыми глазами, ответил Люк.
— Отстань, я не с тобой говорю.
— Но здесь же больше никого нет, Зои, — встревоженно проговорил фергалл.
«Тебе нужно найти сухую местность, под солнцем, и чтобы рядом рос можжевельник, тис или торрея. Ещё лучше, чтобы по близости были каждое или два из этих растений» — мягким вежливым, но поучительным тоном продолжал голос в моей голове.
Мысленно я буквально рассыпалась на сотни вопросов, которые мне хотелось задать своему разумному и независимому отражению. Но сейчас мне первым делом хотелось спастись и вернуть себе прежний облик!
Я ещё раз внимательно изучила написанные моим отражением знаки на земле и со всей доступной мне прытью, кривясь от боли в измождённом старостью теле, сражённым радикулитом и сколиозом, заковыляла в глубь леса.
— Зои! — крикнул мне вслед растерянный боггарт. — Постой, ты… Ты, куда?!! Зои!!! Подожди!..
— За мной, — приказала я.
Люк уже молча повиновался. Блейд было ринулся следом, но я прищёлкнула на него пальцами и попросила:
— А ты, пожалуйста, посторожи лодку.
— Зачем? — развёл руками водяной. — Мы же на ней дальше этого озера не уплывём.
— Ну я бы не был в этом так уверен, — ответил ему Люк, хитровато поглядывая в мою сторону.
— Я могу сделать так, чтобы лодка стала максимально лёгкой или вообще левитировала какое-то время, — подтвердила я не высказанные догадки боггарта. — А по любой реке, с соответствующим течением, двигаться всегда удобнее, чем пешком.
— Здесь по близости рек может и не быть, — напомнил мне боггарт.
— Значит я уменьшу наше судёнышко и мы воспользуемся им при случае, — отмахнулась я. — В любом случае, лодка, да ещё с такими удобными движителями — это крайне ценный вид транспорта, чтобы тут его бросать.
С этими доводами водяной не мог не согласится.
Я смело шагала в лес, тщательно и придирчиво высматривая среди зарослей тис, можжевельник или торрею. С поверхности каждой встречной лужи, родника или ручья на меня с одобрительными кивками поглядывало то самое отражение девушки-двойника, которая как будто жила в зеркальной поверхности этой реальности.
М-да, предчувствую, мне ещё многое предстоит узнать о возможностях и особенностях этого мира. В конце концов, я аж целая чародейка, и должна знать свои возможности максимально хорошо. А если уж совсем идеально, то обладать как можно большим количеством знаний о магических явлениях этой вселенной!
Я чуть не упала, спускаясь по низкому пологому холму, густо заросшему колючками, но зато здесь, сперва увидела несколько диких тисовых деревьев, а чуть дальше густели заросли широковетвистого можжевельника.
Отыскав первый попавшийся мне на глаза прутик, я нашла небольшую полянку, менее заросшую травой, встала на колени и начала рисовать.
У меня не было уверенности, что мои кривоватые каракули на земле полностью соответствуют чётким и точным рисунками моего клона в отражении на воде, но, как мне кажется, суть здесь была не в качестве изображений, а в их содержании.
Я закончила выводить прутиком последнюю магическую пиктограмму и замерла в напряжённом ожидании. Сперва ничего не происходило.
Не осмеливаясь лишний раз вдохнуть, с учащённо колотящимся сердцем, я ждала с настойчивой надеждой в душе.
Но ничего не происходило. Секунды капали, отмеряя, возможно, предпоследние минуты и часы моей жизни.
И только, когда я уже готова была бросится к ближайшей луже, чтобы ещё раз взглянуть на своё «отражение», земля вокруг меня ожила. Почва вздулась десятками миниатюрных горочек, которые вскоре начали быстро рассыпаться на земляные комки.
Сквозь грунт наверх, из земли показались несколько тёмно-бурых и бронзово-коричневых кофейных зёрен. Через время они начали довольно быстро подниматься вверх на тонких зелёных ростках.
У меня на губах сама-собой залегла улыбка радости и облегчения. Один только вид кофейных ростков, которые в культуре выращивания кофейных деревьев принято называть «солдатиками», вызывал у меня поток однообразных положительных эмоций.
Не прошло и нескольких минут, как вокруг меня вырос целый «оазис» из кофейных «солдатиков». Десятки и сотни буро-шоколадных зёрнышек тянулись вверх на стройных зелёных стебельках. Они вызывали у меня ассоциацию с верной и неподкупной группой поддержки или личной миниатюрной армией, готовой в любой момент прийти на помощь.
Я протянула руку и сорвала со стебельков два зерна. Чуть помедлив, я положила их себе в рот и покосилась на боггарта.
Сказать, что Люк, пребывал в шоке от происходящего, это ничего не сказать!
Я раскусила сперва одно зерно, затем второе.
«Ешь ещё!» — потребовал уже знакомый голос в моей голове.
«Как много мне нужно есть, чтобы вновь помолодеть?» — мысленно спросила я.
«Ты израсходовала слишком много сил, и чтобы восполнить их, твой организм начал выжимать самого себя, — начала объяснять незнакомка-двойник. — Магия у волшебниц является жизненно важной частью центральной нервной системы, онтогенеза и гомеостаза. Суть нашего волшебства содержится в наших эритроцитах и даже в альвеолах. Иными словами, если у тебя закончится текущий запас магических сил, ты просто задохнёшься, как рыба или мгновенно умрёшь от паталогических процессов стремительно развивающихся во всём организме. А мгновенное старение… Это тебе ещё сильно повезло»
«Как всё сложно и опасно» — ворчливо подумала я, продолжая поедать горьковато-сухие кофейные зёрна.
Кстати, на вкус они были ничего. Когда их раскусываешь и жуёшь, во рту распространяется сочный фруктово-маслянистый привкус. Хм, чем-то они напоминают вкус кофе сорта «Вилла Сарчи».
— Зои!.. — с радостным ошеломлением прошептал боггарт в растерянности указывая на меня пальцем.
Я и сама уже видела, что мои руки быстро преображаются: меняется цвет кожи, уходит болезненная бледность, противные старческие пятна, сглаживаются морщины и исчезает пугающая синева вен.
Мне становится легче дышать, испаряется гнущая спину тяжесть и уходит противная немощная слабость из колен. Даже привкус во рту и тот изменился.
Мир передо мной выглядел всё яснее и ярче. Окружающие меня деревья, травы и кустарники выглядели всё чётче и даже свет солнца, как будто, стал более лучистым, приобретая волшебные золотистые оттенки.
Я бережно взяла в руки свои рыжевато-персиковые волосы, сжала мягкую прядь в кулаке и с радостным облегчением вздохнула. Мне удалось одолеть сразивший меня внезапный недуг мгновенного старения. И всё благодаря неизвестной…
Хм, а кем она собственно является? Призраком? Каким-то магическим существом или, ха-ха, разумной формой отражения в каком-то местном волшебном зазеркалье?
«Спасибо тебе!» — от души мысленно поблагодарила я свою неизвестную спасительницу.
Не переставая любоваться своими молодыми рукам, я перехватила всё ещё удивлённый взгляд боггарта, который молча взирал на меня с перекошенным ртом и нервно дёргающимся левым глазом. Я с нахальной игривостью и долей самодовольства показала ему кончик языка, а затем посмотрела в отражение на поверхности ближайшей лужи.
Но к моему разочарованию там никого не было. Ну, кроме моего настоящего обычного отражения. Сколько я не присматривалась и сколько раз не пыталась заговорить с незнакомкой-двойником, она мне больше не показывалась и молчала в ответ на все мои просьбы и вопросы.
А вопросов у меня была просто тьма!
Кто она такая? Что ей нужно? Зачем она мне помогла? Откуда она взялась? И почему, Девятая ведьма побери, она на столько сильно на меня похожа?!!
В порыве обрадованной жизнерадостности, я запрокинула голову, зажмурилась и распростёрла руки в стороны, наслаждаясь рассеянными лучами утреннего солнца и дуновениями лёгкого ветерка. Ещё полминуты назад окружающая меня природа была мрачной и угрюмой, готовой стать свидетельницей моей скорой кончины, а ныне и воздух сладок, и душа почти поёт, и солнечные лучи греют не только тело, но и сердце, мысли и мечты.
«— Я понимаю, что у тебя ко мне десятки вопросов, Зои» — прозвучал в моей голове знакомый голос.
Я открыла глаза.
«— На твоём месте я бы тоже пребывала в замешательстве и растерянности, но… послушай, там, где я теперь нахожусь, мне приходиться тратить слишком много сил, чтобы говорить с тобой. А тебе впереди, поверь, у тебя ещё будет не мало обстоятельств, когда тебе потребуется моя помощь!»
Я вслух прокашлялась, а мысленно проговорила:
«— А можно, вот на этом моменте остановится и объяснить поподробнее?»
Я услышала её тяжёлый вздох.
«— Можно. Тебе предстоит приготовить несколько десятков зелий повышенной сложности. И во многих случаях тебе, уверяю, понадобится моя помощь. Как минимум…»
Она замолчала ненадолго, как будто задумавшись.
«— Как минимум, потому что я сама так и не смогла придумать, как сварить большинство из них»
«— Хорошо, я поняла, — торопливо начала думать я. — Ты можешь хотя бы сказать, кто ты такая и почему ты внешне так похожа на меня?»
К моему удивлению, незнакомка-клон хихикнула у меня в голове.
«— Вообще-то, если уж на то пошло, то скорее ты на меня похожа»
Я не стала спорить.
«— Тем более я хочу узнать почему»
«— Я думала, у тебя уже есть предположения»
Мне стало немного не по себе от мысли, что часть моих догадок о причине нашего сходства может оказаться правдой.
«— Давай, Зои, скажи. Я же знаю, о чём ты думаешь» — сказала мой двойник.
Я не торопилась. Во-первых, меня не слишком обрадовала мысль, что эта моя таинственная спасительница может копаться в моём сознании независимо от моего желания. А во-вторых, мне стало совсем жутко, но я всё же решилась.
«— Ты… это как бы… я?» — боязливо спросила я, искренне надеясь услышать отрицательный ответ.
«— И да, и нет — подумав, произнесла девушка в моей голове. — Ты — это… мояиная вариация. Я не могла родиться в твоём мире, поэтому там родилась ты. И наоборот. Вселенная устроена очень грамотно и мудро. Чтобы каждый её мирок существовал в единой гармонии, у каждого живого существа есть… ну-у, скажем некий аналог»
«— То есть я твойаналог? — хмыкнула я. — Некий альтернативный вариант, в этом мире?»
«— Как видишь» — судя по мурлыкающему голосу, она улыбалась.
Настал мой черёд вздыхать.
«— То есть я здесь оказалась из-за тебя?»
«— Отчасти»
«— Поясни, будь добра и назови, наконец, своё имя, — со смесью возмущения и обиды произнесла я, — должна же я хотя бы знать имя человека, который стал причиной моего пребывания здесь и может копаться в моих мыслях»
«— Меня зовут Антуанетта шай Ле-Фарталь» — посмеиваясь, с долей колкой игривости ответила моя мысленная собеседница.
«— В моём рецепетории точно такая же фамилия» — заметила я.
«— Потому что ты, фактически, стала мной, а твоя книга с рецептами превратилась в мой алхимический рецепторий» — ответила Антуанетта.
Мне было нелегко принимать сыплющиеся на меня факты.
«— Ладно, — поспешно произнесла я, помня о том, что мой двойник, а точнееаналог, не может долго со мной болтать, — теперь скажи в двух словах про зелья, которые я почему-то должна сварить»
На этот раз Антуаннета молчала дольше, чем следует.
«— Проклятия, — вздохнула она. — На архипелагах Квинквилля действуют страшные проклятия, Зои, которые уже более полутора века терзают местных жителей. Сначала от них страдали имперские колонии, а ныне независимые герцогства. Я потратила годы, чтобы с нуля разработать новый вид алхимии, на основе кофейных зерён… Эликсиры и зелья с кофейной основой помогут избавить жителей архипелагов от тех страданий, которым они подвергаются, и от того ужаса, в котором живёт уже седьмое поколение островитян»
Я возвела взгляд к небу.
«— Я правильно понимаю, что, по канону, пока я всех этих людей не расколдую домой я не вернусь?»
Ответ Антуанетты меня обескуражил.
«— Нет, — голос моей названной сестры-близняшки, прозвучал с оттенком сочувствия и ноткой беспощадного металла, — тыникогдане вернёшься… в свой мир Зои»
Я тяжело сглотнула и закрыла глаза.
«— Никогда? В-вообще?.. Никогда, никогда?..»
«— Прости, но это невозможно, — с сочувствием произнесла Антуанетта. — И, нет, ты не можешь никого расколдовать»
«— А что тогда ты от меня хочешь?!» — я начинала сердиться.
До разговора со своим невидимым клоном местного производства у меня была хоть какая-то надежда на возвращение в родной мир, в тот, который я знаю, понимаю и люблю, несмотря на все его недостатки! А теперь, слова моей двойницы словно ударом молотка разбили хрупкую надежду на возвращение! Круто! Зашибись! Налить всем шампанское, чёрт возьми!
«— Я понимаю твоё возмущение, Зои» — добавила Антуанетта.
«— Неужели?» — подумала я.
Моя собеседница горестно вздохнула, и мне стало стыдно за свои слова.
«— Ты имеешь полное право злится на меня, Зои. Косвенно, я действительно виновата, что ты оказалась здесь. Потому что, перед тем, как начать проводить первые опыты с кофе и новым видом эликсиров, я провела кое-какой обряд… М-м, чтобы знания, которые я накопила передались кому-то, похожему на меня не только внешне, но и душой. Поэтому… прости, я не знала, что это окажешься именно ты, и…»
Её голос задрожал, и Антуанетта замолчала. Я отвела опечаленный и пристыженный взгляд.
«— Ладно, — суховато проговорила, — сейчас уже без толку об этом говорить… Хотя бы ответь, что мне нужно делать, если я всё равно не смогу самостоятельно снять проклятия с местных людей?»
«— Найти тех, кто сможет. В этом будет одна из главных трудностей» — негромко и мягко произнесла моя близняшка.
«— И где мне их искать?»
«— Понятия не имею, Зои. Прости…»
Я устало запрокинула голову назад, с укором посмотрела в небо, словно спрашивая у местных богов, за что они так несправедливы со мной.
«— Тогда настала пора объяснить мне мою мотивацию, Антуанетта. Что я получу, если домой мне всё равно, как ты говоришь, никогда не вернуться?»
На этот раз девушка-аналог молчала дольше прежнего. Я даже подумала, что она решила прервать наш диалог.
«— Ты-ы… Ты могла бы по-настоящему статьмной, Зои. Если, конечно, хочешь… Ты могла бы… вернуться домой… ко мне домой и…»
«— Ты хочешь, чтобы я явилась к твоей семье и представилась тобой?! — ошарашенно спросила я. — Как ты себе это представляешь?!»
«— Я из очень знатного, богатого и влиятельного рода, Зои, — не без гордости заметила Антуанетта. — Став вместо меня Антуанеттой шай Ле-Фарталь, ты получила бы невиданные раннее возможности, протекцию моего отца и братьев, безбедную жизнь до конца твоих дней и достойного мужа из числа имперских аристократов»
«Звучит заманчиво, но это категорически неприемлемо! — заявила я и выразительно замотала головой. — Это твоя семья и нужна ты, Антуанетта… И я не смогу изображать тебя, потому что… я… это я… и… это дико странно. Раз уж мне придётся….
Я замолчала на пару секунд, потому что мне потребовались некие внутренние, моральные силы, чтобы признать и принять неприятный факт.
«— Раз уж мне предстоит остаться в этом мире, я действительно хотела бы обустроится здесь с максимальным комфортом, но не таким вот образом!.. Антуанетта? Ты слышишь меня?»
К моему удивлению девушка в моей голове грустно усмехнулась.
«— Мне нравятся твои взгляды и принципы Зои, но… у тебя всё равно не будет выбора»
«— Да что ж такое! — возмутилась я. — С того момента, как я тут очутилась, меня только и делают, что лишают всякого выбора!»
Антуанетта в моём сознании понимающе засмеялась.
«— Понимаю тебя, но тут уже ни от меня, ни от тебя ничего не зависит, Зои. Рано или поздно мои мысли, воспоминания, всё, что случилось со мной… всё это станеттвоим. Ты… ты сама захочешь вернуться ко мне домой, потому что моя семья станеттвоейсемьёй… Ты будешь думать о моих братьях, как о своих, любить моих родителей, как своих, помнить мои поступки и события из моей жизни, как я… Ты не забудешь свой дом и родной мир, нет, но… со временем ты всё больше и больше будешь становитсямной. Не скрою, тебе придётся сильно постараться, чтобы не сойти с ума»
«— По-моему, уже поздно-нервно посмеиваясь, ответила я. — Значит, мне рано или поздно всё равно придётся вернутся в твой дом… то есть… внаш?! Так почему бы не сделать это прямо сейчас?!»
«— Потому, что ты если ты вернёшься в Скардхайд до того, как снять проклятия… всё пойдёт прахом, Зои. Ты погубишь правящего императора, мою семью и весь Квинквилль»
«— К-каким это образом?!» — я была так впечатлена ответом, что даже мысленно начала заикаться.
Антуанетта в который раз сперва вздохнула, а затем терпеливо ответила:
«— У нас остаётся мало времени на общение, но ладно, если коротко… при имперском дворе есть две партии. Одна жаждет навязать Пяти Архипелагам нейтралитет, по которому Пять герцогств не будут помогать врагам империи ближайшие лет сто, а другие жаждут реваншистской войны, чтобы вернуть империи власть над Квинквиллем. Последних, как не трудно догадаться, намного больше. Они категорически не разделяют внешнюю политику нынешнего императора. Это «ястребы», Зои, они хотят войны и крови. Обеим партиям нужен мой… то есть уже твой магический кофе, для осуществления их политических планов. Но, если сторонники навязанного нейтралитета Квинквилля откладывают теоретическую войну с Архипелагами на неопределённый срок, то «ястребы» жаждут использовать твою магию для новой захватнической войны уже сейчас. Но кроме отсутствия у них моих знаний, им ещё мешает нынешний император, Астор Третий. И получив в свои руки ключ к снятию проклятия, они свергнут Астора, Зои… Тогда уж не только империя, но весь мир захлебнётся в хаосе и буквально утонет в крови! Ты просто не представляешь, что начнётся, если империя разрушится!»
Антуанетта встревоженно выдохнула и продолжила свой апокалиптический сценарий.
«— Как только у скардхайдских графов, баронов и виконтов, которые потеряли личные угодья в Квинквиле, появится способ снятия проклятия, они немедленно начнут мятеж, Зои… А приближающийся к границам Скархайда Враг тут же нападёт на ослабленную гражданской войной империю. Война всех против всех, Зои. Война, которая затронет весь континент без исключения и сами архипелаги Квинквилля! Это будет долгое и кровавое взаимное уничтожение…»
От переизбытка вываленной на меня информации, с политической конъектурой возможного развития событий, у меня порядком закружилась голова. А моя собеседница продолжила:
«— И самое опасное, Зои. И та, и другая придворная партия, получив от меня… кхм… ужеот тебя, своё желаемое, немедленно позаботится о том, чтобы ты не смогла передать опасные для них знания кому-то ещё»
Извивающееся мерзкое чувство холода нырнуло в моё сердце. Участился пульс, кровь застучала в моих ушах, а по коже всего тела сошла мёрзлая оторопь.
«— Я правильно поняла, — мысленно проговорила я, — тебя… хм… Тебя убили, Антуанетта?»
«— Да, — помолчав, ответила моя двойница, — меня задушили, Зои. Не самая приятная смерть, если честно. Потом убийцы инсценировали мой суицид. Несчастный Астор уверен, что я повесилась сама, потому что он удерживал меня взаперти, чтобы я приготовила для него волшебный кофе»
Я не могла сказать, что была шокирована услышанным или напугана, или даже потрясена. Потому что в данный момент я в самом прямом смысле познавала глубокое значение слова «охренеть».
«— Зои, в общем… тебе нельзя в Квинквилль. Пока у Астора не будет тайны снятия проклятия, он, как бы ему не хотелось, не получит рычаг давления на Пять Герцогств, но при этом сохранит трон и мир в стране. Не знаю, как поступят герцогства Архипелагов, когда надвигающийся с Юго-Востока Враг объявит войну Скархайду, но… хм… даже война на два фронта, не так страшна, как братоубийственное взаимное уничтожение, при котором сражаться придётся сразу со всеми потенциальными противниками, внутри и снаружи разваливающегося госсударства. Если ты сама не хочешь потом тщетно искать спасения от ужасов войны, тебе стоит постараться снять проклятия с Квинквилля, чтобы это никогда не было предметом торга или оружием против Пяти Герцогств. Без этого у сторонников новой войны с Квинквилем не будет решающего аргумента воздействия на дворянство Архипелагов и главного повода для мятежа против престола».
Антуанетта помолчала и добавила:
«— Прости, что моя гибель принесла тебе столько проблем… Я… я просто хотела подстраховаться и наличие при имперском дворе людей, способных решиться на моё убийство… я о таком даже не задумывалась, если честно»
«— Я поняла, Антуанетта, — закрыв глаза и массируя виски, ответила я. — Ты не могла бы оставить меня ненадолго? Кажется, тебе всё равно слишком со мной общаться нельзя. А мне как раз нужно осмыслить всё то, что ты мне наговорила»
«— Конечно, Зои. Как поже…»
Призрак или иная форма нынешнего существования Антуанетты осёкся, не закончив фразу. Как я поняла, на текущий момент она исчерпала лимит связи между миром живых и… тем, в котором она сейчас оказалась.
Я отыскала поваленное дерево и присела на него, поджав колени. Рядом со мной вспарил Люк и озадаченно заглянул мне в лицо.
— Зои, что случилось? Почему ты… сначала молча стояла, изображая странные выражения лица, а теперь… уселась тут?.. Что с тобой?
— Люк, — глядя в даль и покачивая головой, с сожалением и нервной иронией проговорила я. — Ты… ты не представляешь, КАК япопала… Просто… твою мать, по всем фронтам! Кругом, повсюду, везде одна сплошная…
Я не договорила и просто выразительно промычала, плотно сжав зубы.
— Зои, — опасливо и тихо проговорил Люк. — Я не понял… Кто «повсюду и везде»? А?
— Один северный зверёк, — дрогнувшим голосом ответила я, продолжая задумчиво глядеть в даль.
Перепутанные мысли разрывали мозг. Неоднозначные, но яркие эмоции взрывались в сознании и распаляли разум ещё больше.
— К-какой «зверёк»? — не понял боггарт.
— Белый, — пожала я плечами, — пушистый, и лютый, как пульпит последней стадии… Он нашёл меня Люк или скоро найдёт. Найдёт и просто поглотит. И я в душе не… не знаю, смогу ли я вообще пережить его или нет. М-м…
Судя по выражению Люка, боггарт решил, что я всё-таки тронулась умом. Но он счёл за лучшее промолчать. И я, откровенно была ему за это очень благодарна. Потому что мне о-очень многое нужно обдумать, понять и постараться принять.