«Пей чересчур много кофе, носи слишком тёмную помаду и никогда не соглашайся на жизнь, которая тебе не нужна»
— Моника Беллуччи
Полагаю, в мире не так много пейзажей, которые могут быть, как красивыми и захватывающими, так и безнадёжно удручающими. Я стала свидетельницей именно такого уникального случая.
Стоя на краю кормы того самого корабля, с вооруженными трезубцами крысами на гербе, я с разочарованием и досадой осматривала просторы огромной лагуны и бухты, которую Люк называл «Портом снов».
Тёмные морские воды омывали тысячи рифов разной формы и высоты. На некоторых из них, особенно крупных, можно было даже разглядеть гнёзда чаек и самих белокрылых морских птиц.
Всё остальное пространство занимали россыпи мелких песчаных островков и корабли. Я сильно ошиблась, решив, что здесь, упершись килем в дном, вечно дремлю сотни две кораблей. Не-ет…
Стоя на высокой корме гигантского галеона, с растущей тревогой на сердце, я видела перед собой тысячи кораблей. Они устилали собою площадь лагуны в разные стороны и на многие морские мили. На восток и запад, на юг и север, всюду, куда не глянь среди тихих вод широченной бухты в безмолвной печали покоились, некогда грандиозные, а ныне ветшающие в забвении торговые и военные парусники.
Треть из них медленно разваливались от гниения дерева, остальные ещё выглядели вполне прилично, но у большинства были заметные повреждения вроде треснувших мачт, разорванных парусов, обломанных бушпритов или разорванных снастей такелажа*(общее название всех снастей на судне).
В водах, между корпусов кораблей покачивались на волнах всякие бочки, мешки, обломанные доски, фрагменты мачт, крышки орудийных портов и всякое тряпьё.
Но самое главное во всей этой великолепной и печальной диспозиции усопших кораблей, что я совершенно не понимала, как здесь ориентироваться и куда двигаться.
Я могла только точно сказать в какой стороны находится открытое море, благо, уходящие в даль и укрытые бесцветным туманом морские просторы можно было разглядеть даже сквозь бесконечный лес рангоута. Ну, я хоты бы знаю, в какую сторону идти точно не нужно!
— Ну, что? — Люк, с непонятным самодовольством на дымчато-чёрном обличии, плавно опустился на планширь кормы. — Не передумала?
— Не передумала, — проворчала я.
— Ха! — ехидно хихикнул боггарт. — Небось подумала, что если будет слишком накладно доставать мою шкатулку, можно будет и послать меня к Девятой ведьме, а потом всё-таки попытаться добраться до береге самой. Я ведь прав, алхимилия? А?
— Нет, но чем чаще ты будешь меня раздражать, чем больше я буду об этом задумываться.
— Да задумывайся сколько влезет, — беспечно махнул свободной рукой Люк, а второй чуть покрутил своё тёмно-синий зонтик. — Только имей ввиду, что самую безопасную дорогу к берегу знаю только я, два старых тритона отшельника и хобы-мародёры. Мои условия ты знаешь. Старики Гаспар и Гаскон не слишком дружат, как с головой, так и друг с другом, а мародёры из племени Морского Паука с тобой вообще ни о чём договариваться не станут. Мало того, что они промышляют работорговлей, так ещё и обожают людских девушек, в самом похабном смысле этого слова.
— И больше в этом «Порту снов» никого не бывает? — опасливо нахмурилась я.
Со стороны тумана, густо укрывающего море на ночном горизонте веяло накатывающими толчками мягкого и упругого ветра, с привкусом водорослей, соли и холода.
— Да нет. Почему же? — пожал плечами Люк. — Бывают, конечно, но…
Тут он вновь сверкнул своей жутковатой широкой и ехидной белозубой улыбкой.
— Тритоны и хобы, самые безопасные, из всех, кого я тебе назвал.
«Ещё бы знать, как этих хобы выглядят, — подумала я, — название, вроде знакомое, но чёрт их знает, что это за твари, не гнушающиеся ни торговлей рабами, ни издевательствами над человеческими девушками… Мало ли я на них потом наткнусь, а Люка рядом не будет, чтобы мне он их узнал»
— Ладно, — решила я. — Сейчас приготовлю кофе и отправимся в путь.
— Чего приготовишь? — не понял боггарт.
Я удивленно уставилась на него и вскинула брови.
— Ты никогда не пробовал кофе?
Фергал, округлив белые глаза без зрачков, со смешной инфантильной непосредственностью покачал головой.
— Ты многое потерял, — безжалостно поддела я его.
— Возможно, но любое магическое зелье…
— Помню, помню, — вздохнула я. — Для тебя опасны зелья и эликсиры, приготовленные человеческими волшебниками.
— А как много времени тебе нужно, чтобы приготовить это твоё…
— Твой, — машинально поправила я боггарта. — Кофе — это, он.
— Твой… кофе, — кивнул Люк. — Как долго его готовить?
Я пожала плечами.
— Нужно заготовить побольше. Я не знаю, с чем мне ещё придётся столкнуться. Ты сам сказал, что эта парнокопытная тварь, келпи, не самое опасное, что может возжелать отужинать мною, в этих водах.
— Ты не против, если я посмотрю? — с неподдельным интересом в глазах, спросил боггарт.
Я взглянула в его огромные белые глаза на тенисто— чёрном облаке под зонтиком. На его мордочке было столько неподдельной надежды, что у меня нашлось сил ему отказать.
— Ладно, смотри, — разрешила я. — Но, если что-то пойдёт не так, я не уверенна, что успею тебя предупредить.
Я спустилась с корабля по канату, который показал мне Люк, и по верхушкам плоских камней, торчавших из воды, вернулась к островку, на котором изначально оказалась.
Сверившись со своим алхиметическим рецепторием, я выбрала те зелья, для которых у меня были все необходимые ингредиенты. А надо отметить, что подавляющее большинство алхимического кофе, требовало различные экзотические добавки вроде секреции из желудка бруколака или ягод с какого-то паучьего кустарника.
Но мне очень сильно, даже сказочно повезло, что для «Капучино парной сублимации» готовился относительно просто и для него не требовалось никаких местных изысков. А это оказалась очень полезная штука. Я заварила его последним, после ряда других напитков и была сражена потрясающим магическим действием.
Повторив в точности весь рецепт и последующий ритуал, с начертанием рун на песке, я восторженно выдохнула, когда из маленькой термокружки, одной из предназначавшихся для гостей, вырвался вихрящийся голубоватый-серебристый пар.
Он закружился надо мной и жаровней для нагревания песка. Сидевший неподалёку Люк с нескрываемым восторгом присвистнул. Я и сама не удержалась от бурного восклицания, когда дым от магического капучино начал вбирать в себя мои, вещи, на которые я указала специальными рунами на песке.
В течении нескольких секунд подавляющая часть моих пожитков была обращена в ароматное облачко пара, и я завороженно наблюдала, как газообразные силуэты моих вещей, быстро уменьшаясь, в дымной воронке спускаются в термокружку.
— Вот это я понимаю, «рояль» в кустах!*(в саркастическом смысле, слишком уж удобный для персонажа, сюжетный и часто примитивный поворот) — не удержалась я от высказывания и закрутила пластиковую крышку на термокружке.
Таких небольших термокружек, объемом с обычную чашку, у меня с собой было десятка два. Большинство гостей на различных кейтерингах или кофе-брейках могут обойтись стандартными ёмкостями, но хватает и тех, кому удобнее испивать ароматный маккиато из чашки, сохраняющей тепло и без риска облить себя или кого-то из своего окружения.
Пока я колдовала со своими напитками Люк, с интервалом в две минуты, сыпал однообразными вопросами вроде: «А что это ты туда только что сыпанула?», «А почему оно так странно булькает, как будто тритон, воздух под водой испортил?» или «И что, люди правда вот это пьют?.. Я не удивлён, что большинство из вас живёт, лишь чуть больше домашних питомцев».
Вскоре десяток ароматных и горячих кофейных зелий было готово. Все эти пузатые и разноцветные чашечки я упаковала в сумку цвета хаки, которая специально была предназначена для ношения посуды на пикник или на аналогичные мероприятия. В ней были специальные отделения и ремешки, плюс прослойка и ткани, чтобы ничего никуда не проливалось.
Я перекинула сумку через ремень, охнула от заметной тяжести и со вздохом поправила широкий ремень.
— Ты выглядишь так, словно готова навернутся при первом неосторожном шаге, — глядя на меня, скептически заметил Люк.
— Если ты перестанешь сыпать неуместными замечаниями мне под руку, я обещаю, что навернусь не сразу, — проворчала я, морщась от впивающегося в плечо жесткого ремня.
Как жаль, что у «Капучино паровой сублимации» есть ограничения по вместительности!
После всех приготовлений, под колкие комментарии моего нового и временного приятеля, я неуклюже забралась на корабль. При этом я вспотела, запыхалась и выдохлась так, что уже во второй раз пришлось сначала хорошенько отдышаться прежде, чем двигаться дальше.
Перчаток у меня с собой не было, а по канатам, в своей прежней жизни я в последний раз поднималась на уроках физкультуры. Вот никогда не думала, что это дурацкое упражнение, на которое в нашем классе все обычно безнаказанно забивали, так сильно пригодиться мне в жизни.
Кожу на ладонях ощутимо припекало, после соприкосновений с жесткой, ребристой поверхностью, заскорузлого и просоленного пенькового каната.
— Знаешь, если бы ты, не дай Великий Чтец, оказалась бы на флоте, с таким нормативом по подъему на канате ты бы до сих пор ходила в юнгах.
— Возможно, именно поэтому девочки флоте почти и не служат, — всё ещё тяжело и часто дыша, ответила я.
Сколько там метров в высоту этот галеон? Четыре? Пять?… Восемь?.. О-ох…
— Вообще-то служат, — огорошил меня Люк. — Только во флоте Крысиного герцогства до трети женщин-офицеров, бортовых чародеев и матросов состоит.
Я удивленно уставилась на боггарта, ожидая увидеть издевательскую ухмылочку на его угольно-чёрной дымчатой мордашке.
Но Люк, по— видимому, был вполне серьёзен.
— Откуда ты родом, что никогда об этом не знала? — нахмурился вдруг мой приятель и гид, по совместительству.
Так, похоже, он начинает что-то подозревать и это не хорошо. Я не могу предсказать его реакцию, если он начнёт догадываться о том, что я здесь совершенно чужая. Впрочем, учитывая мой внешний вид и одежду, было бы глупо утверждать, что я родом из здешних земель или даже из соседних. Но не говорить же ему правда, что я из другого мира неожиданно вынырнула и, честно говоря, очень хотела бы прямо сейчас нырнуть обратно!
Но Люк продолжил ещё до того, как я успела придумать более-менее правдоподобную версию своего появления здесь, как и выдумать гипотетическую страну происхождения.
— Ты ведь родом не из Крысиного герцогства и даже не из других герцогства Квинквиля? — вдруг спросил Люк. — У тебя странный акцент и говор, ты одета совершенно по другой моде и твоя одежда, особенно эти штаны, из тканей, которые на Пяти Архипелагах никто не производит, насколько мне известно. А обувь, так вообще дико несуразная!
Вот так мой приятель без зазрения совести и чувства такта оценил мои кроссовки и джинсы.
Боггарт оказался совсем рядом со мной и внимательно изучил взглядом мои джинсы Slim. Я почувствовала крайне неловко, когда его глаза оказались так близко от моих колен и бёдер.
— Зато там, откуда я родом не принято так пристально и близко рассматривать людей, нарушая их личное пространство, — я отогнала боггарта жестом, каким обычно отмахиваются от пыли перед лицом.
— Ты не являешься жительницей ни одного из наших Пяти Герцогств, — заявил боггарт. — Ведь так?
— Да, — я не видела смысла отрицать очевидное, потому что обязательно спалюсь по-глупому почти на любой теме. — Ты угадал, мой проницательный белоглазый друг. Я не из… здешних земель.
— А откуда? — не отставал боггарт.
— Издалека, — устало выдохнула я.
Мне бы сначала карту этого мира увидеть, чтобы врать по увереннее. Ладно Люк, с ним мы скоро расстанемся, но я же буду вынуждена контактировать с другими местными жителями. А ещё не дай бог местные представители власть докопаются? Хм, кстати, а ведь на этих кораблях должны быть карты.
— Поговорим об этом позже, — пряча свою нервозность за трусливой и фальшиво-шутливой улыбкой, ответила я. — Давай сперва я выберусь отсюда, а потом… расскажу тебе про себя.
— Обещаешь? — с подозрением вдруг спросил боггарт.
Я замешкалась. Давать обещания магическому созданию мне не хотелось, но деваться было не куда. От прихоти этого глазастого безликого карлика с зонтиком зависит выберусь я отсюда или нет.
— Обещаю, — устало вздохнула я.
— Вообще, ты похожа на имперку, — вдруг прищурился Люк. — Рыжие и довольно кудрявые волосы, веснушки на лице и фиалковые глаза. Ты слишком аскетичная и довольно худощавая. Такие у нас, в лучшем случае, встречаются в северных регионах, в барсовом герцогстве.
«Фиалковые глаза? — несколько взволнованно подумала я. — Всю мою жизнь у меня были обычные, голубые глаза, которые меня вполне устраивали. Надо бы достать своё зеркальце и рассмотреть себя, жаль до сих на это не было времени. Я даже не знаю, насколько у меня приличный вид и какой цвет глаз!».
Слова Люка заставили меня по-настоящему встревожится: мало того, что я не походила на местных, так моя внешность напоминала облик жителей какой-то империи. Стоило бы спросить, как у них тут относятся к имперцам, чтобы знать, чего вообще можно ожидать. Но так дам понять, что ни черта об этом не знаю, а в таком случае я не могу быть родом и из этой империи.
Но Люк явно слишком долго был один, потому что его так и тянуло поболтать. И в этом мне с ним крайне сильно повезло.
— Вообще, зря ты припёрлась на наши архипелаги, — заметил Люк. — после двух кровопролитных войн с империей Скардхайд, даже ваших торговцев частенько бьют и грабят в городах, причём стража даже не обращает на это внимание. Но-о…
Он помедлил, словно раздумывал стоит ли говорить дальше, но всё-таки закончил мысль.
— Ваши солдаты натворили много горя на этих землях, Зоя. Империя, когда-то владела этими архипелагами и многое сделала для развития этих земель, однако непокорность и сепаратизм в императорском дворце не прощают.
Люк вздохнул с неожиданной грустью.
— Имперцев можно понять, учитывая жестокие погромы, которые устроили жители архипелагов, не щадя ни стариков, ни детей и подвергая граждан империи изощренных казням, но когда пришли солдаты Скардхайда… здесь многие умылись кровью, Зоя. Ты слишком юна, чтобы помнить эти времена, но это случилось каких-то четверть века назад.
Мой названный гид пожал плечами.
— Здесь больше половины населения отлично помнят или обе, или последнюю войну со Скардхайдом. Тем более, все герцогства до сих пор выплачивают империи репарации.
— Репарации? — переспросила я.
Значит, империя Скардхайд всё-таки победила или принудила архипелаги к не очень выгодному миру.
— Конечно, — хмыкнул Люк. — Независимость архипелаги отстояли, а вот право на выход в Океан Хищных Штормов и в Китовый океан, без специального разрешения из морского ведомства Скардхайда любому судну Квинквиля — строго воспрещён.
«Ну, замечательно, — ворчливо подумала я про себя, — то есть в этих землях, каждый встречный запросто может иметь мотив проломить мне череп без лишних разговоров. Сказка, а не жизнь, чёрт возьми!».
Ничто так долго не живёт в человеческом сердце, как межнациональная, межрасовая или, что ещё уже, идеологическая ненависть. А вот нельзя было, чтобы я оказалась хотя бы в этой самой империи? Возможно, мне было бы хоть чуть-чуть полегче.
— Печально, — оценила я сказанное Люком.
Это слово с одинаковой значимостью относилось сразу и к озвученным боггартом событиям и к моей незавидной участи. Я прямо, как какой-нибудь лётчик ВВС США, которого сбили прямо над территорией Японии, времён Второй мировой. Кругом враги и спрятаться среди них, ввиду ярко-выраженных особенностей внешности, никак не выйдет. Это чертовски печально.
Ладно, будем действовать, исходя из ситуации.
Я встала у левого борта, на шкафуте галеона и посмотрела вверх. Путь на другой корабль лежал на высоте нескольких десятков метров. Высоты не я боялась, но и не была любительницей острых ощущений. Тем более я никогда в своей жизни на лазала по вантам или марсам*(деревянная площадка для наблюдений, на мачтах парусных кораблей).
— Люк, а почему нельзя просто по рифам и камням перемещаться? — спросила я.
Боггарт был краток.
— Тебе невероятно повезло, что ты очутилась в относительно спокойной области Порта Снов, — ответил Люк. — Здесь кругом целые стаи морских келпи, клешнестопы, хищные змеи и наклави — это келпи, чья сущность слилась с покойником-магом, и это одни из самых жестоких морских фергалов.
Последнее название боггарт произнёс шепотом. Меня пробрала бойкая внутренняя дрожь от понимания того, КАКИМ должно быть существо, название которого пугливым шепотом произносит боггарт, использующий облика страха людей для своих шалостей.
— Ясно-понятно, — пропела я и со вздохом посмотрела на ванты.
Чуть поскрипывая, сплетенные из толстых канатов, переплетающиеся многочисленными узлами, эти веревочные лестницы*(героиня просто подобрала одну из ближайших визуальных ассоциаций) слегка покачивались от порывов ветра.
Перед тем, как подойти к вантам, я, не без страха, попыталась исследовать каюту капитана. Но Люк тут же предупредил меня:
— И не думай! Там охранные заклятия, плюс живые и очень агрессивные деревянные гаргульи — сунешься без ключа от капитанской каюты, и они тебя в клочья порвут.
Я шепотом выругалась.
— А где может быть этот капитанский ключ?
— Ха! У капитана, — злорадно ухмыльнулся Люк.
— Ты знаешь, где может быть его тело?
— Понятия не имею, но точно не на этом корабле.
— Почему это?
— Когда капитаны умирают на своих кораблях, в девяти из десяти случаев их дух вселяется в судно. Такие корабли обладают рядом ярко выраженных характеристик. Умными или живыми их назвать трудно, но здесь есть суда, которые ругаются на подобии своих мёртвых капитанов или, что сами убирают паруса, в точности с манерами и последовательностью их почившего капитана.
— Замечательно! — иронично ответила я. — Буду иметь ввиду.
Отчаянно робея и сдерживая подхлёстывающую изнутри панику, я начала забираться по вантам.
Ощущение опасности и вероятности стремительного падения вниз, где меня ожидала или твёрдая палуба или острые рифы, росло пропорционально высоте, на которую я поднималась.
Я добралась до грот-марса*(марсовая площадка на грот-мачте), перебралась через борт корзиновидного ограждения и, встав ногами на отсыревшие доски марса. Тут что-то упало рядом и коснулось моей ноги, а я истошно завопила.
У самых моих ног, прижимая к груди подзорную трубу лежал жуткого вида скелет, в мешковатой и смятой одежде.
— Чего ты орёшь? — спокойно спросил меня, поднявшийся следом Люк. — Он же не одержим никаким фергалом, так что ничего тебе не сделает?
— Чего?! — ахнула я. — Здесь есть скелеты, которые могут на меня напасть?!!
— Если в них вселились мелкие злобные фергалы — запросто, — будничным тоном, ответил Люк. — Но у тебя же полная сумка зелий, любое из которых, как минимум отпугнёт столь мелких духов. Чего тебе боятся? Вообще, я слышал, что вы чародеи любите экспериментировать со всякой морской нечистью и у вас она скорее вызывает любопытство, нежели страх.
— Ну д-да… — запинаясь, неуверенно ответила я. — К-конечно, но… мне всё это не нравится и… мне неприятно.
— О-о, юная моя алхимилия, самое неприятное у тебя ещё впереди, — с этими словами, боггарт многозначительно посмотрел на верх.
В нескольких метрах надо мною поднималась остальная часть мачты. Сомкнутые двумя эзельгофтами*(часть крепления мачт и стеньг на парусном судне), вверх, к ночному небу вытягивались ещё две стеньги, высотой метра в два-три каждая. И только почти у самой верхушки, где полоскался морской вымпел*(длинный двухконечный флаг), с изображением уже знакомых мне крыс и башен, виднелся тугой канат, тянувшийся прямиком к верхушке грот-мачты соседнего корабля. И никаких вант больше не было, выше только голое дерево мачт и снасти крепежа.
Без страховки, опыта и специальных приспособлений, мне придётся взобраться вверх, на пять-шесть метров. А подо мной и так уже было десятка два с половиной метров!.. Падение с такой высоты — гарантированная гибель или, минимум, перелом позвоночника, с медленной и мучительной смертью.
Потрясающие перспективы!
Я обреченно вздохнула и осмотрела стеньги надо мной на предмет выступающих деталей крепежа, по которым можно было бы забраться.
— Если боишься, можешь закрыть глаза, — с ехидной издёвкой проговорил парящий беспечно прогуливающийся по краю бортика марса, проговорил Люк.
— Иди к чёрту, — беззлобно бросила я.
— О, а кто это? — заинтересовался боггарт.
— А кто такая Девятая Ведьма, которую ты поминаешь, как ругательство?
Боггарт агрессивною сплюнул и заявил:
— По легенде, одна из Каменных сестёр, что прокляли жителей Пяти Архипелагов.
— Прокляли?! — настороженно спросила я.
— Похоже у вас в империи совсем не учат историю Квинквиля.
— Наверное, — пробормотала я, подумав, что мне предстоит выучить ещё очень многое о новом мире, в котором мне «повезло» оказаться.
Я посмотрела на верхушку грот-мачты.
— Если, конечно, я к тому времени ещё буду жива…