«Если бы утром мне кто-нибудь приносил кофе в постель, я была бы счастлива — это хорошее начало дня…»
Джулия Рассел.
Люк в нервном нетерпении кружил над столом, возле которого я возилась с картами.
— Послушай, бесшабашная дочь Скардхайдских гор и полей, у нас нет времени тут так долго изучать всякие чертежи, карты и картинки.
— Ты хотя бы один остров из архипелагов ваших герцогств знаешь наизусть? — спросила я, не переставая изучать попавшие мне в руки карты.
Детальные морские лоции я не трогала — мне они пока были без надобности — а вот карты сухопутных территорий и с координатами многочисленных островов Пяти архипелагов буду мне полезны.
Потому что уже на первой политической*(имеется ввиду подвид тематических карт из дисциплины географии) карте было видно, что Порт Снов, в котором я сейчас пребывала, находился на одном из трёх самых мелких и дальних островов герцогства Ларатан. А до ближайшего крупного города, Шампвилль, пешком придётся топать… я бросила взгляд на цифры масштабирования и опечаленно вздохнула. Нет, нужно будет разжиться хоть каким-то транспортом, иначе я так несколько недель буду добираться. Кстати от некоторых островов тут, если верить указанным масштабам и размерам, одно название. Некоторые острова архипелагов, если я правильно разобралась, по размеру площади могут посоперничать и с территорией целой Британии, Исландии или даже Гренландии! Ни черта себе островочки…
Скрутив несколько карт в трубки, я сложила их в найденный здесь тубус, богато украшенный красивыми оттисками на мягкой коже и сложила в свою сумку для посуды. Полностью он там, правда не поместился и теперь чуть торчал с левой стороны.
Я обшарила весь стол и все его ящики, пока не наткнулась на небольшую деревянную шкатулку, покрытую облезлой лазурной эмалью, красивой позолотой и затейливой узорчатой резьбой. Внутри что-то глухо звенело. Я поднесла её к уху и легонько потрясла.
— Чем тебя так заинтересовала эта шкатулка? — спросил Люк. — Нам же нужно искать ключ от входа на нижние палубы.
— Здесь нет другой мебели, кроме посудного шкафа, где может хранится ключ, — пояснила я. — В столе его тоже нет, а внутри этой шкатулки гремит что-то тяжелое и металлическое, что очень даже может оказаться ключом от крышки в полу.
— А вдруг владелец этой шкатулки просто прячет там любимый камертон? — слегка издеваясь предположил Люк.
— Я предпочитаю верить, что лежит искомый ключ, — уверенно ответила я, с подозрением прислушиваясь к металлическому звону внутри деревянной шкатулки.
— Допустим, но как ты её откроешь? — указал на очевидное Люк. — Она всё равно закрыта и для неё, как бы комично это не звучало, тоже нужен ключ…
— Она довольно хлипенькая и без металлических крепежей, — осмотрев дно и крышку шкатулки, заметила я.
— Ты же не собираешься… — начал было боггарт.
Но я быстро подняла шкатулку над головой, а затем резко швырнула об пол. С коротким гулким ударом, шкатулка треснула и разломалась на несколько крупных частей.
— Разбивать её, — слегка опешив, закончил фразу Люк.
Шкатулка, конечно же, разбилась не полностью, и мне пришлось ещё дополнительно давить её ногой. Чтобы добраться до содержимого. Но мои догадки и старания были справедливо вознаграждены — среди обломков шкатулки я обнаружила поблёскивающий ключ, золотисто— медного цвета.
— А вот и ключ! — искусственно удивилась я, немного парадируя образ телеведущего.
— Традиционно имперский подход, — язвительно заметил боггарт.
— Это называется практичность.
— Это называется варварство.
— Варвары не создают империй, во всяком случае долгоживущих и могущественных, — парировала я.
Люк открыл рот, чтобы возразить, но, похоже веский контраргумент, который он собрался привести потерялся где-то по дороги к формированию в устную форму.
Довольная своей догадливостью и благодаря удачу, я направилась было к квадратной дверце в полу, но на ходу обратила внимание не несколько раскидистых небольших комнатных деревьев, что росли в углу каюты.
Их было три. Самое крайнее напоминало барбарис, только ягоды были крупнее и синего цвета. Второе напоминало папоротник, но листочки имели желтоватую окантовку и мелкие бутончики ярко салатового цвета. А третье растение походило на уменьшенный в несколько раз кряжистый дуб.
Поддавшись странному наитию, я приблизилась к столику с растениями и внимательно осмотрела каждое из них. Попутно я поймала себя на мысли, что прежде никогда не интересовалась ботаникой и выращиванием комнатных растений. Более того, у меня сдыхало любое комнатное растение, кроме кактусов. Только мелкие колючки выживали при отсутствие должной заботы и соблюдении режима регулярной поливки.
Но сейчас, неожиданно для себя, я ощутила необъяснимый интерес к этим экзотическим, для меня, комнатным растениям. Поддавшись всё тому же беспричинному наваждению, я по очереди, почти любовно и нежно, коснулась пальцами листочков каждого из деревьев.
«Что со мной происходит? — пыталась понять я. — Почему вдруг мне стали интересны эти деревца и с чего это я так на них залипаю?!»
Становилось немного жутковато, я пыталась сопротивляться внутреннему побуждению, но что-то в сознании подсказывало, что мнестоитинтересоваться растениями, семенами, ботаникой и так далее. Откуда-то у меня была уверенность, что мне это нужно, что я обязана обладать знаниями в этой области для занятия алхиметрией… то есть алхимией.
Касаясь листьев, я внезапно вспомнила, что раскидистый кустарник, который походил на барбарис, называется «Кислосереневик», куст походивший на папоротник был «Палеонтониусом», а миниатюрный дуб звался «Кряжикорень».
А теперь новый вопрос в нашу студию: откуда, жжённый оладушек, я всё это знаю?! Каким образом эти знания оказались в моей голове?
А между мысленных вопросов, вдруг проскользнула уверенная мысль, что «Кислосереневик» нужен для «Мароччино исцеления двустороннего отита», а с помощью Кряжикорня можно приготовить «Эспрессо жажды покупок».
— Да что вообще со мной происходит? — шепотом проговорила я.
— Что ты там сказала? — спросил Люк.
Я вздрогнула и, не оборачиваясь, ответила:
— Да ничего… просто растения занимательные.
— Ты долго будешь ими любоваться?
— Н-нет… — промямлила я неуверенно и посмотрела на лежащие рядом небольшие ножницы, которые были несколько меньше садовых, но явно имели схожее предназначение.
Я с большим внутренним усилием заставила себя отойти от столика с комнатными деревцами, но тут же вдруг вернулась обратно, взяла ножницы и отстригла по две веточки с каждого растения, затем сложила их свою сумку.
В сознании буквально нарывала и пульсировала навязчивая мысль, что я должна бала это сделать! Мне было страшновато от того, что со мной происходит: я очень плохо могла себя контролировать. Стоило мне только попытаться проигнорировать необъяснимое наваждение, как появилась прямо-таки паническая уверенность, что совершаю серьёзную ошибку, игнорируя возможность собрать ценные ингредиенты.
Что? Ценные ингредиенты? Девятая ведьма побери… Что этот мир со мной делает? Он… Он как будто меняет меня, вносит неведомые и необъяснимые изменения не только в мою внешность, но и в моё мышление.
Я боязливо сглотнула, и нервно хихикнула, прикидывая, чем мне могут грозить изменения в процессе мышления и личностных характеристик. А ну как, у меня появятся какие-нибудь негативные пристрастия, вроде склонности к суицидам, пристрастия к бродяжничеству, клептомания или… А может у меня вообще разовьётся внезапная агорафобия или я стану жертвой женского алкоголизма!..
Тьфу! Чёрт!.. Что за тупая хрень лезет мне в голову?! В любом случае, я сейчас не могу ни на что повлиять. Будь, что будет, но… нужно быть осторожной.
Я открыла дверцу в полу, не без труда приподняла и, прихватив настольный фонарь десятком золотисто-белых пикси, спустилась по крутой узкой лестнице в объятия густого и как будто мягкого, даже телесно ощущаемого полумрака.
Феи внутри высокого фонаря, который я держала перед собой, беспокойно метались между стёклами. Из-за этого свет, лучившийся во мрак подрагивал, а темнота казалась подвижной и живой.
Проклятая шарманка, поднявшая костяную труппу в пляс, звучала где-то впереди. Её заикающееся звучание, с надрывным лязгающим перезвоном, звучало где-то впереди, из-за нерушимой полупрозрачной толщи полутьмы.
— Только не спеши, — шепнул у меня за спиной боггарт. — На нижних палубах может скрываться что-то похлеще танцующих скелетов.
— И что мне делать, если я встречу нечто похуже пляшущих костей? — с толикой раздражённого обречения спросила я.
— Бежать, — коротко ответил боггарт.
Я с недовольным видом поджала губы и скосила глаза в сторону.
«Знаток, белоглазый, — ворчливо подумала я. — тебе то ничего не грозит…»
Тягучий и маслянистый полумрак, нехотя расступался перед мерцающим светом фей.
Золотистые лучи солнечного сияния, исходящего от моего фонаря, упорно тянулись в глубину полумрака. Отдельными подсвеченными пятнышками они вырывали из густоты корабельной полумглы различные предметы.
С обоих сторон от меня тянулись стоящие у закрытых орудийных портов пушки на колёсных лафетах. Рядом с ними стояли или неряшливо лежали на полу клоцы, банники*(инструменты чистки ствола) или пыжовники и шуфла*(инструменты для зарядки орудий). На цепях покачивались бочонки с маслом, под которыми меркло сверкали в свете фонаря металлические поддоны с фитилями.
Здесь повсюду прочно повисал и твердел горьковато-горелый и немного как будто перченный запах пороха. Прямо на полу лежали ядра разных размеров. Под золотистыми лучами фонаря я видела, что они по спирали покрыты рунами, всё так же походившими на литера древнегреческого. Покрывающие гладкий чугун письмена тускло серебрились под светом пикси в моём фонаре.
Здесь было как-то душно, несмотря на довольно сырую погоду снаружи. Могу представить, что здесь творится во время боя — жар, наверное, как в грёбаной сауне для экстремалов!
Я ступала осторожно и настороженно оглядывалась по сторонам. Возле пушек и среди опавших на настил пушечных талей стояли многочисленные сундуки разных размеров. Кроме них тут повсюду валялись клочья одежды, обрывки исписанных бумаг, рваная обувь, сумки, ремни и… конечно же несколько скелетов в лохмотьях.
Я застыла на месте, увидев их и вопросительно оглянулась на Люка.
— Они могут встать?
— Нет, — покачал головой боггарт. — Если не восстали под музыку проклятого шарманщика, то уже не встанут.
— Смотри, Люк, если меня утащат в танец, ты здесь навсегда останешься…
— Я помню, — с недовольным видом ответил боггарт.
Похоже, он уже всерьёз питал надежды выбраться из Порта Снов и ему не хотелось отказываться от этой приятной мысли.
Я с опаской, быстро пробежала мимо одного из лежащих возле опорной балки скелетов, оглянулась на второй — тот, с отпавшей челюстью, безмолвно и неподвижно удерживал в руках пистолет.
— Заряжен, — обратил внимание Люк и указал на пистолет.
Я остановилась рядом с костями покойного моряка и осторожно коснулась пистолета в костяных пальцах.
Пистолет был на подобии тех, что можно увидеть в многочисленных фильмах на тему нашего семнадцатого или восемнадцатого века. Только этот выглядел более необычно — с какими шестерёнками на корпусе, миниатюрным каплевидным фонариком и обмотанные шерстяными шнурками с какими— то камушками, похожими на янтарь или яшму.
Я попыталась достать пистолет из рук мертвеца, но его костяные пальцы удерживали оружие на удивление крепко. На силу мне удалось вырвать пистолет из рук скелета, но при этом я, неуклюже, в лучших традициях глупых комедий, отлетела назад и больно приземлилась на седалище.
С моих уст сорвался шёпот короткого ругательства, я торопливо поднялась, морщась от ноющей боли в ягодицах, и осмотрела пистолет в своих руках.
— Аккуратнее, — напомнил парящий рядом со мной Люк. — Он заряжен, и в его стволе может находится любое проклятие. А здесь кругом порох и ядра с другими проклятиями, более мощного воздействия. Жахнешь не туда — и мы с тобой оба останемся здесь на веки.
Разобравшись с механизмом пистолета, я подняла взведённый курок с зажатым кусочком кремния, внимательно изучила ствол оружия.
— Люк, а можно как-то узнать, что за… проклятие здесь заряжено? — спросила я.
Если мне придётся использовать оружие — а я не сомневалась, что в этом мире без владения оружие моя жизнь не будет долгой и спокойной — я бы хотела знать, чего ожидать.
— Можно, — с насмешкой хмыкнул этот негодяй.
— И как?
— Выстрелить, — хихикнул Люк.
Я недовольно скривилась.
— Очень умно!
— А ты не задавай тупые вопросы!
Я хотела что-нибудь сострить в ответ, но меня прервал вкрадчивый звук тяжелого волочения по полу. Я обернулась на месте, в лицо ударил жар страха, сердце затрепетало в груди и взлетело под горло.
Часто и испуганно дыша, я вглядывалась в окружающий меня полумрак. Через секунду похожий звук — как будто что-то тяжелое двигали прямо по деревянному настилу палубы — повторился за моей спиной.
Я снова обернулась, но ничего не заметила, хотя… Несмотря на полумрак, я сумела заметить, что за одним из многочисленных сундуков заметен след смазанной пыли и царапин на досках настила.
Не зная чего ожидать, я с опасением уставилась на сундук. Он не двигался. Но почти сразу же, где-то справа от меня вновь послышалось знакомое тяжелое звучание. Резко вытянув руку в сторону примерного источника звука, я увидела, как один из громоздких сундуков двигается, но он тут же замер, как только лучи фонаря коснулись его узорчатой крышки.
Ощущая, как вместе с ударами сердца пульсирует вся грудная клетка, с округлившимися глазами, я всматривалась в громадный, покрытый бронзовыми узорами окованный сундук.
— Зо-ои… — опасливо протянул Люк. — Мне кажется тебе пора…
Сразу несколько сундуков рядом со мной вдруг одновременно и резко развернулись. Крышки их распахнулись, на меня хлынул адский багровый дым. Я услышала мерзкое дыхание, а затем увидела ряды громадных зубов в внутри и под крышками сундуков. У многих высунулись длинные тёмные языки и извиваясь потянулись ко мне, а давешний громадный сундук вдруг подпрыгнул и с грохотом упал возле меня.
— БЕЖАТЬ!!! — заорал Люк.
Гигантский сундук распахнулся, на меня вывалилась новая порция багрового облака, а из сундука смотрела необъятная зубастая пасть с длинным мерзким влажным языком.
И я рванула прочь что было сил.
— Беги!!! Беги!!! Беги!!! — надрывался рядом со мной боггарт.
Я неслась по орудийной палубе, мимо пушек, перескакивая через опрокинутые вёдра и мотки пушечных талей.
А со всех сторон ко мне ползли и прыгали десятки зубастых и гремящих тяжелыми крышками сундуков.
— Люк, что это за дрянь?!! — вскричала я в панике на бегу.
— Хищные сундуки!!! — взвыл Люк.
— А ты не можешь их напугать?!
— Я не знаю, чего они боятся!
— ЧТО?!! Как это?!!
— Это таргалы, они живут в Мракоморье! Их непросто напугать!!!
— А это твоё… эта хрень Взывающих-к-Волнам!
— Она не действует на одержимые таргалами предметы! Тут нужен настоящий Взывающий, с настоящим, Девятая ведьма побери, колдемароном!!!
Я выкрикнула ругательство, когда дорогу мне преградил очередной сундук. Он распахнул крышку и буквально плюнул в меня ошметками одежды и тяжёлых костей.
— Тварь! — выдохнула я со злостью.
— Не останавливайся! — закричал боггарт.
Я оббежала сундук, который продолжал харкаться различными, в том числе и довольно тяжёлыми предметами.
Пригибаясь и уклоняясь от встреч с зубастыми сундуками, одержимыми таргалами, я летела вперёд со всей доступной прытью.
Справа с мощным грохотом выпрыгнул очередной сундук. Он толкнул мне под ноги два тяжелых пушечных ядра, обо одно из которых я споткнулась и чуть не расцеловала палубный настил.
Но мне удалось удержать равновесие.
Я продолжала бежать вперёд, слышал за спиной ужасающий грохот десятков крышек сундуков. Длинные склизкие языки одержимых таргалами хищных сундуков тянулись ко мне.
С трудом избегая их, я летела вперёд, к видневшемуся вдали дверному проёму — выход с орудийной палубы был близко.
На пути у меня выскочил очередной громадный сундук, распахнулся и обдал меня дождём монет.
Я закрылась и вскрикнула, когда по спине, рукам и по голове застучали довольно увесистые медные и серебряные монеты.
— Скотина! — выкрикнула я.
Выплеснувший на меня денежное содержимое, громоздкий сундук сумел оплести языком мою правую ногу, но я тоже была на чеку и что было сил огрела его фонарём.
Звякнуло стекло разбитого фонаря пикси, и феечки брызнули наружу разлетаясь по округе. Большинство из них, к сожалению, стали пищей для хищных сундуков, но мне это сыграло на руку — мои преследователи начали толкаться между собой, в попытке поймать и проглотить улетающих пикси.
Хищный сундук, которому я прибила язык ударом фонаря отскочил прочь и попытался напасть на меня, но я успела отскочить прочь и продолжила бег.
— Ещё немного! — прокричал Люк, отчаянно болея за меня.
Я уже выдыхалась — бежать с сумкой на плече было нелегко, лишний груз изматывал и усиливал усталость.
В красивом прыжке я преодолела порог между орудийной палубой и следующим отделением корабля.
Я закрыла за собой дверь и привалила стоящими рядом бочками. А затем оглянулась.
Музыка шарманки звучала совсем рядом, буквально… над головой.
Медленно ступая между мешков и ящиков с грузом, обходя прогнившие доски, я вышла на середину просторного трюма.
Через закрытые решётки наверху сюда пробивались бледные лучи света. Здесь обильно пахло сыростью и тянуло сквозняками.
А между полом трюма и ахтер-люками наверху, на цепи повисал… человек! Это был крепкого телосложения молодой мужчина с неряшливыми тёмными волосами и заметной щетиной на скулах и подбородке. Он был облачён в просторный длинный и изношенный кожаный сюртук чёрного цвета, с яркими алыми лацканами. Из-под рукавов сюртука торчали поблёскивающие металлические наручи с красивой гравировкой. Под сюртуком у мужчины была разорванная белая сорочка с двумя мелкими пятнами крови. Сквозь разорванный ворот сорочки была заметна широкая крепкая грудь и какой-то сверкающий тусклыми бликами медальон.
Яркий кушак украшал пояс мужчины, а на ногах у подвешенного на цепи темнели высокие ботфорты с массивной подошвой и жутковатого вида шпорами.
Но самое примечательное во всей внешности неизвестного пленника трюма, был небольшая нефритового цвета шарманка, рукоять которой его руки вращали механическими бездумными движениями.
Глаза брюнета при этом были закрыты, но из-под ресниц и изо рта вырывались знакомые мне багровые облачка пара или дыма.
— Это и есть проклятый шарманщик?! — удивилась я.
Мужчина казался мне вполне живым и нормальным, никак не связанным с нежитью. К тому же было непонятно, почему он никак не реагировал на моё появление, если поднял скелетов наверху, чтобы затащить меня в вечный танец до смерти.
— Ты видишь перед собой человека, одержимого таргалом Проклятого Шарманщика, — пояснил Люк. — Чтобы играть и поднимать пляску скелетов, Шарманщику нужно тело живого и обладающегорукамисущества. Люди подходят лучше всего, но… Этот бедняга, похоже, оказался здесь недавно и ему не повезло стать сосудом для таргала.
— И как его освободить?
— Прогнать Шарманщика из его тела, — рассеянно ответил Люк.
Я обернулась и внимательно, не скрывая недовольства во взгляде посмотрела на боггарта.
— Неужели?! — выразительно спросила я.
— Ну-у… Вроде, эта нежить не терпит человеческой, нормальной музыки.
— Вроде? — скептически переспросила я.
В ответ боггарт лишь пожал плечами.
— Я не Взывающий-к-волнам и не умею прогонять нежить Мракоморья.
— Зашибись, и где мне взять музыкальный инструмент?! — развела я руками.
— Не обязательно использовать инструмент, можно просто попробовать простучать ритм и…
— Ха! У меня есть кое-что получше! — с победным видом я достала мобильник и открыла папку с мелодиями.
Мимоходом я подумала, что могла бы использовать его вместо фонаря, но тогда потратилась бы зарядка, а она у меня и так заканчивалась подозрительно быстро. Наверное, потому что в этом мире электроэнергии и, тем более, аккумуляторов для мобильных телефонов просто не существует. Или он не может здесь функционировать по местным законам физики.
В любом случае своим смартфоном я пользовалась в последний раз — зарядить мне его здесь будет нечем и негде.
Я открыла плеер, а Люк зачем-то подлетел к мужчине, который был одержим Шарманщиком и заглянул ему под правый рукав.
Я выбрала первую попавшуюся мелодию, и трюм старого корабля огласила вступительная мелодия «Freak» от бессмертных KISS.
Шарманка в руках одержимого мужчины сбилась, мелодия стала прерывистой, а её звучание быстро замедлялось. Но тут раздался протестующий и тревожный крик Люка:
— Зои, стой! Не прогоняй шарманщика!
— Что?! — ахнула я. — Почему?!
Люк замешкался, увидев странный, для него, предмет в моих руках, но тут же прокричал с тревогой в голосе:
— У него на медальоне стальной череп кракена!
— Какой череп?! — скривилась я и выключила мелодию на телефоне.
Смартфон, кстати, в тот же миг выключился полностью и больше признаков жизни не подавал.
— Не глупи, алхимилия! — вскричал в панике Люк. — Перед тобой один из пиратов Пепельных островов! А точнее…
Он оглянулся на мужчину из глаз и рта которого буквально вытекал багровый дым плоти вселившегося в него таргала. Обиженный на классику рок-н-ролла дух местной преисподней, подхватил свою шарманку и вместе с ней унёсся прочь, куда-то в глубины старого судна.
А мужчина на цепи сначала что-то замычал, затем издала что-то среднее между вздохом и рычанием, а потом вымолвил ругательство.
Люк в этот миг шепотом закончил то, что начал кричать:
— …А точнее — перед тобой один из пиратских капитанов.
— Это плохо, да? — боязливо спросила я боггарта.
Судя по перепуганному лицу Люка, перспектива попасть в лапы пляшущим скелетам была не самой худшей.