«Дайте мне кофе, чтобы я смог изменить то, что в моих силах!…И вино, чтобы принять то, что я не в силах изменить»
Неизвестный автор.
Шторм как будто гнался за нами. Чернеющие даже в ночном небосводе грозовые тучи неумолимо ползли вслед за флейтом с зелёными парусами. Я, взволнованно оборачиваясь назад, не переставая вращала рукоять нефритовой шарманки и мысленно подгоняла толпу нежити, что тащила флейт вперёд.
Но даже лишенные способности уставать скелеты ничего не могли поделать с приливом и поднимающимся уровнем воды. С каждой минутой их шаги замедлялись, а яростные волны всё чаще настигали корму флейта. Физика, беспощадная стерва, оказалась безжалостна и непоколебима даже к мертвецам.
Через несколько минут флейт на руках трёх-четырёх сотен облезлых скелетов еле полз. Корабль двигался едва ли не со скоростью улитки. Он и так был четверть затоплен, когда я вернулась за шарманкой, а сейчас и вовсе заполнился забортной водой на треть. Мне ещё повезло, что каким-то необъяснимым «чудом» не затопило лазарет, куда мне пришлось спустится! Сейчас даже не секунду страшно представить, что пришлось бы нырять и шарить впотьмах, в поисках волшебной шарманки… Хотя, нет. В случае, если бы лазарет оказался затоплен, мне бы пришлось отказаться от идеи заполучить себе музыкальную коробку проклятого шарманщика!
Впереди, перед бушпритом флейта с изумрудными парусами, показалось странное и даже дикое сооружение из лежащих на камнях кораблей. Они размещались друг за другом, их погнутые, треснувшие или вовсе надломленные мачты с реями торчали в разные стороны, точно гигантские копья, со знамёнами в виде алых, синих, зелёных и желтых парусов.
Что примечательно, сквозь лежащие друг за другом суда, пролегал пеший путь по камням, рифам и мосткам из досок, обвязанных обрывками снастей. Проход перекрывался несколькими решетками ахтерлюков. Они здесь выполняли роль герсы*(опускная решётка для крепостных ворот) в воротах средневекового замка.
— Дальше ходу нет! — паривший впереди Люк, спустился на планшир бака флейта и повернулся ко мне. — Теперь нужно договариваться с Гаспаром и Гасконом.
— Хорошо, — вздохнула я, оглядывая перекрывающие путь корабли. — А что они могут потребовать в замен?
В ответ фергал лишь пожал плечами.
— Буквально всё, что угодно, Зои, — развёл руками белоглазый боггарт.
— Звучит не слишком обнадёживающе.
Оба тритона-отшельника, что удерживали в своей власти проход через импровизированные ворота, жили по разные стороны от «ворот». Каждый в своём нагромождении из обломков кораблей, напоминающих чудаковатые пирамиды.
Вспомнив черезкакиелабиринты провёл меня Люк, я в который раз порадовалась, что у меня получилось заставить его показать мне путь к выходу. Сама бы я тут несколько лет могла шариться, в поисках правильного пути!
Слева от тоннеля из смежающихся трюмов нескольких кораблей проживал тритон Гаспар.
Я застала его лежащим на драной софе, заваленной десятком покрывал. Тритон был худощав, с длинным заостренным лицом, выразительным взглядом глаз без радужек и тёмными спутанными патлами. Как водиться, верхняя часть его туловища была вполне себе человеческой, но при этом отвратного синюшного оттенка. А от бёдер Гаспара начинался толстый, длинный рыбий хвост с массивным плавником на конце и ещё парочкой, по меньше, что разместились по бокам.
Больше всего Гаспар напоминал мне Мерлина Менсона, который продолжил эксперименты со своим телом и в конце концов решил, что хочет стать русалочкой. Я бы, лично, не удивилась.
Когда мы с Люком приблизились к лежбищу, тритон с угрюмым видом бросал старые гарпуны в расставленные перед ним бочки, с криво нарисованными мишенями.
При нашем появлении он чуть оживился и заинтересованно взглянул на меня.
— О, гостья из Скардхайда? — взгляд тритона задержался на моих персиковых волосах. — Кто это тебя так обкарнал, имперка?
Голос у тритона был такой, как у человека с сильно заложенным носом. Но было непонятно, всегда ли он так говорит или у бедняжки случился насморк.
— Один мертвец-неудачник, — мрачно ответила я.
Люк вопросительно уставился на меня.
— Любопытно, — усмехнулся тритон и метнул очередной гарпун в одну из бочек.
Он попал точно в цель, и полусгнившая бочка, с гулким треском раскололась и развалилась на несколько частей.
— А этот цирюльник-любитель в курсе того, что он мертвец и неудачник?
— Нет, но он узнает об этом, когда мы вновь встретимся, — пообещала я.
Гаспар вновь усмехнулся.
— А ты мне нравишься, имперка. Зачем пришла?
— Хочу пройти на другую сторону.
— Все хотят, — пожал костлявыми плечами Гаспар. — А что ты дашь мне взамен?
Вопрос прозвучал с нескрываемым намёком на грубое вымогательство.
— Ну, деньги, полагаю тебя не интересуют?
— Мне не на что их здесь тратить, — подтвердил моё предположение тритон и вдруг сел на диване, отложив гарпун прочь. — О, я придумал! А можешь потанцевать для меня без одежды? Ну и там ещё по мелочи…
— Исключено, — холодно ответила я, несмотря на активные протестующие жесты Люка.
— Жаль, — коротко бросил Гаспар. — Я хотел предложить тебе лёгкий способ. Прискорбно, что ты не оценила.
— Если тебе повезёт и следом за мной придёт какая-нибудь куртизанка, она вне всякого сомнения оценит твоё «благородство», — ответила я.
— Куртизанке я бы такое и не предложил, не интересно, — проворчал тритон.
— Не сомневаюсь, — у меня не было желания долго торговаться, но и «цену» за проход я хотела услышать адекватную.
Оголятся перед кем бы то ни было, чтобы мне позволили просто пройти, я не стану. Да и вообще, что это за похабное предложение?
— Я не могу не заметить, что ты чем-то разочарован, — включила я наблюдательность и дипломатию. — Может быть я могла бы чем-то помочь в твоей проблеме?
Тритон, уже собравшийся вернутся к своей игре с бросками гарпунов в бочки, замер, бросил на меня задумчивый взгляд и проговорил:
— Есть кое- что…
— Я вся внимание! — обрадовалась я.
— На другой стороне живёт мой брат, Гастон, — голос у Гаспара стал неприязненный и ворчливый. — Он отнял у меня медальон с изображением красотки-Лизетты. Эта милая русалка выбрала именно меня, из на двоих. Вот мой братец и не стерпел, украл у меня медальон, но утверждает, что не делал этого. Ха! Как будто здесь есть ещё кто-то, кто мог бы это сделать!
Я вопросительно взглянула на Гаспара.
— Так ты хочешь, чтобы я убедила Гастона вернуть тебе медальон?
— Принесёшь медальон, и я открою ворота, — ответил тритон, и тут же злорадно ухмыльнулся. — Однако, если у тебя не получится… Ты останешься здесь и будешь моей наложницей. Что скажешь?
Я невольно бросила взгляд на ту часть тела тритона, где у человеческого мужчины должен был быть пах. У Гаспара там было всё гладко и покрыто блестящей чешуёй.
«Просто даже любопытно: зачем тебе наложница?» — подумала я, стараясь не улыбаться.
Я перевела взгляд на Люка. Боггарт, украдкой, многозначительно качал головой.
— Идёт, — решила я.
— Отлично! — тритон даже зааплодировал от восторга.
Мы с Люком оставили его и вернулись к тоннелю выхода из Порта Снов.
— Зря ты согласилась, Зои, — негромко и с подавленным видом проговорил боггарт. — Если у тебя не получится уговорить Гаспара вернуть медальон, тебе придётся выполнить условия Гастона.
— Что он сделает, если я решу сбежать?
— Тритоны обладают серьёзной властью посреди моря и могущественной морской магией своего народа, — покачал головой Люк. — К тому же данное им обещание или заключенная сделка имеют магическое влияние. Иными словами, ты никуда от него не денешься.
— А ты как всегда опоздал со своим экскурсом, — язвительно заметила я. — Мог бы и раньше сказать!
— Я пытался…
— Зачем этому рыбьему хвосту вообще наложница? У него даже нет… этого… первичного мужского признака.
Тут Люк хмыкнул и глухо хихикнул.
— Чего ты ржёшь?
— Тритоны прячут свой… отличительный признаквнутри, до поры, когда его придётся использовать. К тому же они могут сбрасывать хвост и передвигаться на вполне человеческих ногах, если им вздумается.
— Да что ж такое! — проворчала я разочарованно. — Сплошные плохие новости!
— Я не виноват, что ты не знаешь физиологию тритонов, — развёл руками фергал.
Отмахнувшись от его слов, я направилась к другой «пирамиде» и корабельных обломков.
— Скажи, Люк, а ты можешь на расстоянии услышать мои слова, если я произнесу их над твоей свечой?
— Да, — тут же ответил белоглазый фергал. — А что?
Я ненадолго ушла в свои мысли, а затем объяснила:
— К Гастону я иду одна. А ты держись вне зоны видимости, но недалеко. Как услышишь из моих уст слово «ставлю», создай какой-нибудь шум и появись.
— Какой шум мне создать? — удивился боггарт.
— Громкий и эффектный, — процедила я. — А теперь исчезни, брат Гаспара не должен увидеть тебя раньше времени.
Мой белоглазый спутник, надо отдать ему должное, не стал спорить и послушно скрылся.
Жилище второго тритона, вторая пирамида из хлама, было пониже Гаспарового, но заметно шире. Да и сам хозяин оказался пузатым обрюзгшим толстяком, с длинными седыми сальными патлами, чересчур огромной нижней губой и в целом с более отталкивающей внешностью, чем у его брата.
— О-о, — обрадованно протянул низким утробным голосом Гастон. — Давненько я не видел имперских девочек! Да ещё чародеек! Что тебе нужно, красавица?
Проговорив это, тритон склонился над клетчатой доской, на поверхности которой были расставлены мелкие пирамидки, походившие на уменьшенные копии примеров египетской архитектуры.
— Сыграть с тобой хочу, — лукаво ответила я и кивнула на доску в клетку.
— А что поставишь в замен? — заинтересованно спросил толстяк.
Его глаза без радужек немедленно воззрились на меня, а затем он неприкрыто оглядел меня с ног до головы.
— Может ты ещё невинна?
— Увы, — не скрывая злорадной ухмылки, ответила я и шутливо развела руками. — Тут ты опоздал, Гастон.
— Как жаль.
— Да не особо, если честно, — покачала я головой.
Мой первый раз случился у меня сразу после школы, с лучшим школьным другом и исключительно ради дурацкого любопытства. Вот так вот — нет и не было в моей жизни никакой грёбаной романтики.
Тритон хохотнул, оценив мою иронию и насмешку.
— Что же ты поставишь тогда? — спросил заинтересовано Гастон.
То ли его интересуют только девственницы, то ли он умнее своего братца и понимает, что об интимных услугах со мной договорится не получится.
— Прежде, — усаживаясь напротив тритона, проговорила я, — ты бы не хотел угостить меня выпивкой? Это способствует диалогу, знаешь ли.
Первый раз в своей жизни, я к кому-то набиваюсь в собутыльники! Хорошо, что меня мама сейчас не видит, ёлки-палки!
Тритон одобрительно крякнул и достал из-под стола с доской и игральными фигурками, мутно-зелёную бутылку, а затем ещё пару поблёскивающих медных кубка.
— Лоратанский эль, — объявил Гастон и ехидно поинтересовался. — Имперцы пьют такое пойло?
— За неимением лучшего, — улыбнулась я.
Тритон пожал плечами и понимающе кивнул головой.
— Ты поздно пришла: была ещё закуска из…
Его слова прервал чьё-то громкое чихание. Я вздрогнула и чуть не выронила свечу Люка, которую почти достала из сумки.
Оглянувшись на звук, я увидела громоздкую металлическую клетку, накрытую дырявой рогожей.
— Ты держишь здесь какое-то домашнее животное? — поинтересовалась я нарочито небрежным тоном.
Нельзя было показывать настороженность или, тем более, страх. Даже если этот пузатый рыбохвост «балуется» удержанием пленников, мне стоит демонстрировать максимальную холодность.
В ответ на мой вопрос брат Гаспара оскалился в недоброй, но злорадной улыбке, обнажая зеленоватого цвета крупные зубы и демонстрируя голубоватый слюнявый язык.
— Хе, — выдохнул тритон. — Почти угадала, имперка. Этот проходимец попытался облапошить и обокрасть меня! Вместо честной игры, воспользовался моим доверием и замыслил подлость! Но, меня так просто не проведёшь!
Тритон с нравоучительным и самодовольным видом погрозил мне пальцем.
— Теперь будет у меня тут гнить, пока я не придумаю, что с ним делать. Кстати! Могу его вещички на кон поставить, если хочешь.
Тритон махнул рукой в сторону, и как я только посмотрела туда, куда он указал, мне потребовалось несколько больше усилий, чтобы сохранить собственное самообладание.
На стоящем поодаль грубо сколоченном столе лежала моя сумка цвета хаки и моя кожаная куртка за семь тысяч рублей.
— А что в сумке? — быстро взглянув на завешенную клетку, спросила я.
Тритон хитро прищурился.
— А не скажу, — явно интересничая, ответил он. — Хочешь узнать, что внутри, я поставлю на кон. Ну что? Согласна? Если да, то что ставишь в ответ?
— Эти вещицы мне без надобности, — солгала я, картинным жестом отмахнувшись от куртки и посудной сумки. — А вот… есть сведения, что у тебя хранится медальон с портретом некой Лизетты. Я бы хотела, чтобы ты его поставил на кон.
— Ишь ты, — проворчал тритон, разливая эль по кубкам. — Брат мой уже наябедничал, карась облезлый… Ну, ладно. Забавная ты имперка и расположение вызываешь своей симпатичной мордашкой! Хе!.. Во-от он.
Кряхтя, тритон наклонился, порылся в сундучке, что стоял под его креслом и выудил на свет позолоченный медальон, в виде ракушки-гребешок, украшенной мелким жемчугом.
— Теперь показывай, что там у тебя в сумке, — потребовал Гастон, кивнув на мою левую руку, которой я сжимала «маяк» Люка.
— Я ставлю… — громко начал я.
В этот же миг за спиной у Гастона раздался мощный раскатистый хлопок, послышался металлический звон, и что-то тяжелое ударило по полу. Тритон вздрогнул, удивленно охнул и обернулся.
Я быстро выхватила давешний бутылёк, который обнаружила на полу «Счастливца Джованни» и быстро вылила половину содержимого в ближайший к Гастону кубок.
Это были даже не секунды, а доли секунд. Мне прошибла испарина, глубокое нервирующее чувство хлестнуло изнутри, но я сработала точно и быстро.
— Что это, Девятая ведьма побери, такое было? — рассеянно пробасил тритон.
— Это фергал, которому не терпится вырваться на свободу. Очень буйный и могущественный, — я с торжествующим видом положила на стол рядом с медальоном свечу Люка.
Как только тритон её увидел, глаза у него алчно сверкнули.
— Маяк боггарта?! — проговорила с предвкушением и счастливо ощерившись, заинтересованно взглянул на меня. — А не жалко-то на кон ставить? Если проиграешь…
Он не договорил, многозначительно глядя на меня и поглаживая пальцами влажную бороду. За его спиной, Люк, выразительно глядя на меня, покрутил пальцем у виска.
— Что поделать, — притворно вздохнула я. — Проход мне важнее.
— Ну, как знаешь? — ухмыльнулся Гастон и с азартом потёр ладони. — Правила тебе знакомы?
Правила оказались не сложными — один в один, как наши французские шашки, только с некоторыми минимальными отличиями. Да и не собиралась я играть…
Сделав пару ходов, я нарочито растягивая время попивала отвратительный кислый эль. Следивший за мной Гастон, тоже несколько раз приложился к своему кубку.
А через минуту улыбнулся, не сомневаясь в собственной победе и с громким стуком упал лицом в доску, рассыпав все фигурки. Я испуганно отшатнулась, а грузное тело тритона сползло с кресла и распласталось на полу. Через пару секунд Гастон издал странное заикающееся хрюканье, а затем протяжно захрапел, с характерным карикатурным присвистом.
Я убедилась, что тритон уснул, а затем подхватила медальон и свечу Люка, а на свет вытащила шарманку Проклятого шарманщика.
— Зои, у тебя что, человеческое чувство самосохранение атрофировалось в следствие пагубного влияния магии? — вкрадчиво, с нервной едкостью, спросил Люк и повис над храпящим Гастоном.
— Ты же… Каменное проклятие! Ты же тритона усыпила!!!
— Ты хочешь его разбудить? — спросила я, забирая со стола свои вещи.
Облачившись в «родную» куртку, я открыла посудную сумку, пересчитала термокружки с волшебным кофе и сложила туда же «маяк» фергала. Медальон в виде ракушки повесила на шею — так, пока, надёжнее.
— Нет, но… это до тебя никто на подобное не решался, — развёл руками впечатлённый фергал. — Он захочет отомстить тебе.
— Пусть сначала проснётся.
— Что это значит?
— Значит, что я ему в кубок полбанки снотворного вылила, — не стала скрывать я.
Пока Люк приходил в себя от услышанного, я приблизилась к огромной клетке и стянула с неё грубую рогозовую ткань.
Под неё щурился от яркого света взлохмаченный и побитый Клод Марбо.
— Ну, здравствуй, — не скрывая злого торжества, издевательски продекламировала я. — Давно не виделись, Клод.
Пират в ответ ухмыльнулся, с интересом разглядывая меня. Разумеется, в глазах пирата не было и тени раскаяния.
— Ты смотри, — протянул он оценивающе и одобрительно, — жива осталась…
— Ты, никак, разочарован, милый, — с иронией проговорила я и поставила рядом с клеткой нефритовую шарманку.
— Это что?.. — начал было Китобой, но тут на его лице отразилось понимание.
Он узнал шарманку и метнул на меня шокированный взгляд.
— Но… КАК?! Как ты её достала, ведьма?!!
— Упорностью, изобретательностью и при должном содействии удачи, — промурлыкала я. — Но тебе лучше подумать о версии оправдания: скоро Шарманщик явиться за своей собственностью и у него будет к тебе множество вопросов.
В ответ Клод зло ощерился, но затем многозначительно хмыкнул, глядя на меня, как то по-иному.
— М-да, я совершил ошибку, когда бросил тебя там…
— Ещё какую, урод! — прошипела я, не сдержав ярости.
— Нужно было взять тебя с собой и предложить тритонам в качестве обмена! — с нажимом и ожесточением проговорил он.
— Тебе ещё поздно предложить им себя, — не осталась я в долгу.
У пирата потемнело лицо, а продолжила:
— Даже не знаю, что хуже: ублажать Гастона с Гаспаром или быть убитым разъяренным Шарманщиком.
— Имперская ты дрянь, — протянул вдруг пират.
Он добавил ещё несколько нелицеприятных слов в мой адрес, а я послала ему шутливый воздушный поцелуй.
Я уже собралась уходить, когда Клод окликнул меня. Когда я обернулась, он держал в руках странные часы на цепочке. Вроде тех, что носили в нашем мире, в конце девятнадцатого века.
— Иди ко мне, — внезапным потусторонним голосом проговорил пират. — Иди ближе…
Я, сохраняя отстранённое выражение на лице, подошла к клетке. Пират улыбнулся.
— Ещё ближе, — протянул он хрипловатым тоном.
Голос у него всё-таки был чертовски соблазнительным.
Я подошла в плотную к решетке. Наши лица и губы разделяли лишь пару сантиметров и холодные стальные прутья.
— Сейчас ты найдёшь ключи и выпустишь меня, но перед этим… поцелуй— ка меня, стерва. Страстно и с обожанием, девочка.
Он наклонился ко мне. От него разило по́том, сыростью, злостью и ещё целым перечнем неразборчивых тухловатых миазмов.
Я послушно чуть запрокинула голову, немного в показном вожделении приоткрыла губы, будто напрашиваясь на поцелуй. Клод горел удивительным желанием, оно блестело в его глазах и горячим дыханием вырывалось меж приоткрытых обветренных губ…
Я резко выдохнула и сдула прядь темных волос с лица корсара. Тот вздрогнул, на миг опешил и замер в смятении. А я быстрым ловким движением вырвала у него часы из ослабевших от удивления пальцев. Тоже мне, гипнотизёр кустарного производства!
— Я бы дала тебе себя поцеловать, — ехидно заметила я, — но единственное место, где твоим губам пристало меня касаться, находиться на той части тела, которую я обычно людям не показываю. Прости.
Лицо корсара побагровело от злости.
— Отдай часы, паскуда! — он затряс клетку. — Отдай сейчас же! Они моего отца!
— О, правда? — тонким издевательским голоском спросила я уже у порога. — Тогда обещаю, что продам их подороже…
— Я разбужу его! — тыча пальцем в сторону храпящего тритона, проорал Клод Марбо.
Судя по вытаращенным в ярости глазам, он готов был меня придушить голыми руками.
— Моретворец тебе в помощь, — усмехнулась я. — Но особо на успех не рассчитывай… я вообще не уверена, что старик Гастон проснётся. Доза явно была великовата, но ты не сдавайся, пробуй.
С этими словами, я оставила орущего от злости пирата за спиной и, позвав с собой Люка, вышла из хижины Гастона.
Гаспар был заметно удивлён, когда я положила перед ним его медальон и слегка разочарован — он видимо уже представлял, как воспользуется своим выигрышем — но ворота для нас с Люком он открыл.
Ощущая глубокое моральное удовлетворение и радостную решительность, я ринулась вперёд по тоннелю из корпусов лежащих на боках кораблей.
За ними, впереди тянулось что-то вроде пирса с несколькими давно разбитыми фонарями.
Пройдя по этому пирсу я, наконец-то ступила на бег с серовато-бежевым, влажным песком.
Надо мной и вокруг меня дрожали влажные листья деревьев, шелестела трава, а вперёд и во все стороны уходило несколько протоптанных троп, над которыми кружили мерцающие огоньки каких-то мелких духов и слышались вдалеке приглушенные крики местных животных или птиц.
Мне предстояло совершить выбор, куда направиться. Но, самое главное, я была на суше. Я вышла из ненавистного мне уже Порта Снов, я ступила на один из островов Квинквилля…