На этот раз до дома получилось добраться без трудностей. Идти было всего минут десять, а темнота ночи надежно скрывала одинокого человека. Кровавое побоище осталось далеко за спиной, и я не уверен, что у полиции есть хоть шанс выйти на меня. Скорее всего архив пополнится ещё одним бесхозным делом.
Уже подходя к дому, я понял, что сегодня Стеф решил дождаться моего возвращения — в окнах горел свет. Я быстро окинул себя взглядом и тяжело вздохнул. Кровь, потрепанная одежда, висящая плетью рука. Да, я хотел поговорить со Стефом, но не в таком же виде!
Стоило мне открыть входную дверь, как я сразу увидел слугу, поджидавшего меня прямо за порогом. Стеф тоже смотрел на меня, однако быстро заметил окровавленную одежду и мой уставший внешний вид.
— Господин, что с вами случилось? Мне вызвать полицию?
— Не хватало еще гражданским влезать в дела аристократов, тем более в дела Великого рода, — фыркнул я. — Стеф, я тебя не узнаю.
Дело в том, что полицейские в этом мире почти не имели власти. Поэтому я не особо переживал за стычку с гопотой. Полиция могла решать только гражданские вопросы, однако если в происшествии были замешаны дворяне, то в дело тут же вступала их собственная служба безопасности. Если обе стороны дела — аристократы, то в таком случае разбирался специальный дворянский суд.
Таким образом, аристократы в отношении простых граждан имели почти полную юридическую безнаказанность. А если род был настолько слаб, что допускал полицейских ко своим внутренним проблемам, то это был катастрофический удар по репутации. Нам же еще есть куда скатываться, или Медорфеновы давно пробили дно?
— Но молодой господин, вы весь в крови, явно…
— Стеф, все нормально, — успокоил слугу я, — кровь не моя, только рука немного сломана.
— Немного сломана? И это нормально? Надо вызвать врача!
— У тебя деньги то есть? Стеф, успокойся, я разберусь.
Неожиданно, после этих слов встревоженное выражение лица слуги действительно исчезло.
— А вы изменились, молодой господин. Вам чем-нибудь помочь?
— Разве что кровь отстирать с одежды, а так все. А, еще вот, спрячь пока куда-нибудь, — протянул я Стефу окровавленный нож. — Боевой трофей, между прочим.
Стеф молча кивнул и принялся помогать мне раздеваться, со сломанной рукой это действительно было не очень удобно делать. Быстро сообразили из подручных материалов подобие шины и отправились ужинать. Ну как отправились. Я вот ужинал, а Стеф просто молча стоял над душой.
— Вы действительно изменились, господин, — дождавшись, пока я доем, повторил слуга.
— Ты даже не представляешь как, — усмехнулся я в ответ. Интересно, он заподозрил, что я не настоящий Арсений или есть какая-то другая причина его пристального интереса?
— Господин, я вам должен кое-что рассказать.
Ага, значит всё-таки что-то другое.
— Хорошо, Стеф, давай.
— Вы скорее всего не знаете, но когда-то давно великих родов было семь. Род Волковых канул в лету задолго до глобального катаклизма, и про него сейчас помнят только единицы.
Надо же, не думал, что Стеф неожиданно решит провести мне экскурс в историю. Ну что ж, послушаем.
— Сейчас на бумаге осталось шесть великих родов, — продолжил слуга. — Стоцкие, Романовы, Верезины, Лазаревы, Кармидовы и мы, Медорфеновы. Нас никто не стер из императорской книги аристократов, однако всё гораздо сложнее. В действительности, если у великого рода нет главы, то нет и самого рода.
— А разве я не являюсь главой? Как единственный оставшийся наследник, — с интересом посмотрел я на Стефа.
— Нет, господин, не все так просто. На бумаге — да, вы глава, однако… Вы когда-нибудь задумывались, чем отличается Великий род от старшего? Или почему никогда не появлялось новых Великих родов?
— Нет, — не стал я лукавить. — И почему же?
— Существует легенда, что когда-то очень давно семь человек обнаружили непонятный артефакт. Никто не знает, где и при каких обстоятельствах это произошло, однако после того случая эти люди стали настолько сильны, что подчинили близлежащие земли, полностью уничтожив местных правителей. Со временем это превратилось в великие рода. Но главное то, что благодаря силе артефакта великие рода научились каким-то образом передавать свое наследие потомкам. Точнее я сказать не могу, потому что знаю это всё только со слов вашего отца, однако получив одобрение предков рода вы официально станете главой, а также сможете узнать точнее, что за наследие имел в виду ваш отец.
— Именно семь человек? А как же императорская семья? Да и вообще, в других странах тоже ведь есть какая-то альтернатива нашим великим родам?
— Не знаю господин, это ведь всего лишь легенда. Однако, я подозреваю, что абсолютно у всех сильнейших на данных момент родов есть какая-то схожая история из глубокого прошлого.
— Ясно. А почему ты решил рассказать это только сейчас?
— Простите, господин, но раньше вы точно были не похожи на главу рода. Но после того случая, когда я полумертвого нашел вас на улице, вы кардинально изменились. Я думаю, что как раз тут сыграло роль наследие предков. Если хотите, то я могу отвести вас в родовое святилище, где вы, скорее всего, найдете ответы на все вопросы.
— Далеко идти?
— Нет, господин, оно прямо здесь, в особняке.
Да? И почему никто никогда раньше не говорил Арсению, что у нас есть что-то подобное дома?
— Хорошо, пойдем.
Я встал из-за стола и направился за Стефом в глубины дома. Слуга достал откуда-то из кармана фонарик, так что на этот раз наугад шариться в темноте не пришлось. Довольно быстро мы дошли до небольшой пустой комнаты на первом этаже. Она располагалась в самой середине дома, поэтому окон тут не было, только голые стены и пыльный пол. Мрачненькая обстановочка.
— Когда-то это был рабочий кабинет вашего отца. Только отсюда и можно попасть в родовое святилище. Приложите руку вон к той стене.
Не став задавать вопросы, прошел через комнату и положил ладонь на кирпичную кладку. Стена мягко задрожала, после чего один из ее участков растворился в воздухе, открыв за собой лестницу, ведущую куда-то вниз. Опять магия крови? Или что-то другое?
— Господин, дальше мне нельзя, — Стеф остался стоять перед входом в комнату. — Я подожду вас здесь.
— Хорошо, — сказал я и начал спускаться вниз.
— Удачи, господин.
Ступеньки вели куда-то очень глубоко. Я спускался уже пару минут, однако конца лестницы не было видно. На стенах периодически встречались магический факела, хорошо освещающие путь вниз. Интересно, а сюда служба императорской безопасности тоже не смогла добраться? Скорее всего император прекрасно знает про секрет великих родов, однако возможностей просто не хватает, чтобы вскрыть защиту родового святилища. Даже не активируя магическое зрение, я чувствовал, что приближаюсь к мощному источнику энергии.
Наконец, лестница кончилась, и передо мной раскинулся гигантский круглый зал. Огромные черные колонны поддерживали высокие сводчатые потолки, расписанные различными узорами. Они спускались по стенам и стекались к центру помещения. Приглядевшись, я понял, что это громадная печать, которая чуть ли не светилась от обилия накопленной в себе энергии.
Зал так же, как и лестница, освещался магическими факелами. Располагались они исключительно на колоннах, из-за чего хорошо видно было только непонятный постамент, расположенный в середине плетения. Стены же наоборот исчезали в полумраке, и чтобы их рассмотреть приходилось напрягать зрение.
Кроме постамента ничего больше не было, так что я направился к центру зала. Он был похож на судебную тумбу, но без бортиков и сделанную из камня, с гигантским отпечатком ладони на вершине.
Я пожал плечами и пожал руку в углубление. Моя маленькая ладошка дай бог заняла половину от всего отпечатка. И что теперь? Ничего не происходило. Надеюсь, моя рука не должна идеально подходить по форме?
Ладно. Я скривился и направил капельку энергии в руку. От боли скрутило, и я со всей дури вцепился в постамент, чтобы не упасть на пол. Мои страдания снова оказались не напрасны, и печать начала работать.
Гигантская прорва энергии пришла в движение. Зал начал заполняться густым туманом, в котором постепенно появлялись темные силуэты. Может быть кого-то со стороны это и напугало или хотя бы впечатлило, однако на меня это представление не оказало никакого эффекта. Туман растекался по гигантскому помещению довольно медленно, а в мелькающих тенях я не ощущал ни капли угрозы. Заскучав в ожидании какой-то развязки, я даже попытался их пересчитать, но довольно быстро бросил это занятие.
Спустя примерно минуту все затихло, а тени перестали носиться по всему залу и замерли вокруг меня. Но никакого присутствия я не ощущал, так что просто стоял на месте. И что это за дешевые спецэффекты? Решили меня напугать или что?
— НАСЛЕДНИК! — неожиданно прогремел оглушающий голос на весь зал.
— А можно потише, — поморщился я, — а то оглохну раньше, чем вы скажете мне что-то важное.
— КАКОЙ НАГЛЫЙ! — раздался уже другой голос. — И ТЫ ПРИШЕЛ ТРЕБОВАТЬ ОТ НАС ЧТО-ТО?
— Мне то как раз от вас почти ничего не надо, вы же прекрасно видите, что я не Арсений. Это что ВЫ можете предложить МНЕ, за то, что я снова сделаю великим род Медорфеновых? И давайте серьезно, потише, а то я просто уйду. На мне вся эта мишура не сработает.
Я прекрасно понял, что происходит. Это была не магическая печать, а довольно редкий артефакт, который я несколько раз встречал в прошлой жизни. Он притягивал к себе души, не давая им рассеяться в потоке энергии после смерти, и держал в состоянии анабиоза. При активации артефакта души просыпались, после чего могли оказывать какое-то минимальное воздействие на внешний мир. Сейчас передо мной стоят энергетические останки всего рода Медорфеновых. И они должны прекрасно видеть, что внутри Арсения находится не его душа.
— Ну что? Мне долго ждать? — крикнул я в тишину.
Спустя несколько секунд туман начал рассеиваться.
— Кто ты? — раздался еще один голос, но звучавший гораздо тише. — Почему ты занял тело моего сына?
— Случайный путник, — усмехнулся я. — Как и почему попал сюда я сам не знаю, но Арсений был уже мертв, когда моя душа оказалась в его теле.
— И что тебе от нас надо?
— Да ничего не надо. Я тут, считайте, случайно оказался, но не откажусь от всяких схронов с сокровищами, анонимных счетов в банках и родовых артефактов. Я знаю, что вы можете передавать знания, но не думаю, что открою хоть каплю нового для себя.
В ответ на мой наглый спич в зале поднялся ропот. Не думаю, что раньше сюда приходили такие борзые наследнички, так что их недовольство понятно. Голосов тем временем становилось всё больше, а разгоревшиеся споры только набирали обороты.
— ТИХО!!! — раздался еще один громогласный голос. — Как к тебе можно обращаться?
— Арсений. Мое прошлое имя кануло в лету, сейчас у меня другая жизнь.
— Хорошо. Меня зовут Клавдий, я основатель рода Медорфеновых. К сожалению, мы не можем поделиться ничем материальным, император слишком плотно накрыл твоего отца, забрав все скрытые ресурсы. Однако, мы можем дать тебе то же, что и всем наследникам — официальный статус главы рода и энергию, благодаря которой твой источник сможет продвинуться на несколько рангов вперед.
— И всё? — я прекрасно понимал, что большим бесплотные души мне помочь не смогут, но всё же решил удостовериться.
— Да, — ответил Клавдий, не оправдав моих тайных надежд. — Ты сам сказал, что теперь это твоя новая жизнь, и мне кажется, что ее гораздо лучше будет прожить в статусе настоящего главы великого рода, чем обычного мелкого дворянчика.
— Ладно, я согласен. Что мне надо сделать?
— Просто надень кольцо, — на постаменте рядом с отпечатком ладони тут же появился простой металлический перстень, также покрытый вязью плетения. — Оно является подтверждением того, что ты являешься главой великого рода.
Посмотрев внимательнее на кольцо, я понял, что это тоже часть артефакта. Если я его надену, то после смерти мою душу притянет сюда, а кольцо исчезнет до появления следующего наследника. Умирать я вроде не собираюсь, так что… Кольцо заняло свое место на безымянном пальце.
В это же мгновение плетение активировалось, после чего вся энергия, собранная в зале, потекла ко мне.
— ТЕПЕРЬ ТЫ ГЛАВА ВЕЛИКОГО РОДА! НЕ ПОСРАМИ ЧЕСТЬ… — остаток фразы я уже не слышал, катаясь по полу от ужасающей боли. Поток энергии был гораздо более мягким, чем от артефакта первых, и лился прямо в источник, однако искалеченные каналы реагировали на любое тревожащее их воздействие. Пытка продлилась где-то пару минут, после чего я блаженно раскинулся на холодном каменном полу. Мое хриплое дыхание разносилось по всему залу, раздирая мертвую тишину. После окончания экзекуции артефакт прекратил работу, вернув все души назад. Вот суки, наверное, наслаждались, смотря, как я корчусь на полу от боли.
Итак, что мы имеем. Мой источник разросся примерно до пятого ранга, по меркам этого мира. Сначала воздействие артефакта первых расширило его примерно до семерки, после чего энергия Медорфеновых усилила эффект. Теперь я на голову обгонял всех своих сверстников, даже если они пробудили источник в десять лет, но всё так же оставался беспомощным инвалидом. С магическими каналами надо разобраться как можно быстрее.
Натужно кряхтя, кое-как поднялся на ноги. Кольцо, кстати, исчезло с руки, однако я чувствовал, что в любой момент могу вернуть его назад, потратив капельку энергии. Но делать я этого, конечно, не буду.
С трудом преодолел обратный путь наверх. Стена находилось на своем месте, так что снова приложил к ней ладонь. Стеф всё так же ждал меня в комнате.
— Господин! Как все прошло?
Вот черт! Стеф то сто процентов знает, как выглядит символ главы рода. Ладно. Приготовившись к боли, я на секунду проявил кольцо. Оно больше не смотрелось металлической безделушкой, сверкая и переливаясь синими узорами. Боль, кстати, была вполне терпимая, так что я даже не поморщился.
— Слуга рода приветствует главу! — Стеф тут же бухнулся на колени. Блин, мне еще фанатизма тут не хватало.
— Так, Стеф, давай без этого, пожалуйста. Во-первых, никто не должен знать, что я стал настоящим главой, иначе будут проблемы, а во-вторых, я просто не люблю все эти расшаркивания и целования полов. Хорошо?
— Да, господин, — Стеф поднялся на ноги.
— Все, давай назад. Уже поздно, а завтра меня ждет насыщенный день.
Спокойно дойдя до обжитой части дома, я вернулся в свою комнату. Сил хватило только на то, чтобы выпить лечебную эссенцию, которую так и не использовал во время похода в пустоши, и рухнуть в кровать. Надо как следует выспаться, завтра действительно ждет много дел.