Следующие два дня я провел как на иголках, ожидая продажи всех своих лотов на аукционе. К отсутствию источника было никак не привыкнуть, и я пытался отвлечься от этих неприятных ощущений. Сидел дома, занимался спортом, смотрел, что детишки аристократов изучают у себя в академии. Из важных дел только разобрался с зефралитом. Это тот самый стебель молочно-белого цвета, доставшийся мне за бесценок, потому что его не смогли опознать оценщики аукционного дома.
Действительно, зефралит — не самая полезная травка и почти нигде не используется, хотя и встречается в природе очень редко. Зато у него есть одно очень интересное свойство — его запах отвратителен для животных с самым тонким обонянием. А именно к таким относится пожиратель — гигантское существо, дрейфующее по просторам космоса и поглощающее целые планеты в своем бездонном теле. Эта поистине устрашающая тварь может найти источник жизни за несколько миллионов километров, и в сфере поиска ей просто нет равных. Естественно, ориентируется пожиратель не по запаху, но в связи с таким необычным способом существования, обоняние у него развито в сотни раз сильнее, чем у тех же собак.
И если я правильно понимаю природу пепельных пустошей, а я почти на сто процентов уверен, что это мертвый пожиратель, то зефралит может сделать меня невидимкой для местных обитателей.
Так что один из двух томительных дней ожидания я провел на кухне, и к вечеру у меня в портфеле лежал тщательно упакованный флакон с вязкой белой жидкостью. Даже не хочу представлять, о чем может подумать Стеф, если случайно его обнаружит.
Кстати, о Стефе. Скорее всего, с ним предстоит серьезный разговор.
На следующее утро встал чуть пораньше и спустился на кухню.
— Доброе утро, молодой господин, вы сегодня рано, — Стеф встал из-за стола и перестал завтракать. — Секунду, сейчас я вам тоже накрою.
— Не надо, ешь спокойно. Сам справлюсь.
Я подошел к плите и наложил себе в тарелку остатки какой-то каши сероватого цвета. Не очень аппетитно выглядит. Не скажу, что Стеф плохо готовил, однако финансы не располагали к покупке деликатесов.
— Я с друзьями поеду за город на пару дней, — сказал я, усевшись напротив Стефа. — Пиво, шашлыки, природа — ну сам понимаешь.
— Пиво? — брови Стефа подскочили наверх. — Но вам же всего шестнадцать?
На его месте я бы больше удивился тому, что у меня появились друзья.
— И… — Стеф хотел что-то возразить, но оборвал себя на полуслове. — Хорошо, молодой господин, будьте аккуратнее. Вам что-нибудь собрать в дорогу?
Что? Я заранее приготовился к долгому и тяжелому диалогу, где я через силу уговариваю Стефа меня отпустить, но к такому повороту я был не готов.
— Нет, спасибо, — протянул я растерянно.
— Хорошо, тогда мне пора на работу, — Стеф встал из-за стола и вышел в коридор.
Интересно, почему он так легко согласился? Сломался и решил, что со мной уже бесполезно возиться? Или, наоборот, увидел, что я поменялся за последние дни и поверил в мою самостоятельность?
Я закончил завтракать, собрался и пошел забирать свои сокровища в аукционном доме. Новых лотов на продажу у меня не было, так что путь до первой свободной комнаты и обратно занял у меня буквально десять минут. На обратном пути снял с карты все доступные деньги — почти девять золотых. Ха, похоже «дружок» пришелся по вкусу местным старичкам.
У аукционного дома я не стал надолго задерживаться, в первой подворотне снял с лица маску и отправился затариваться перед большим походом. Хоть в чем-то пригодился мой статус дворянина — оружие продали без проблем. Конечно, простой пистолет поможет мне справиться разве что с самыми хилыми тварями пустошей, но какую-то уверенность придает. Главное — теперь меня не сломает первый попавшийся гопник в темной подворотне.
Через пару часов я уже стоял у себя в комнате и осматривал все свои приобретения. Снаряжение рейдера я купил еще в свой прошлый поход к Стоцким. Никакими особыми свойствами оно не обладало, всё-таки седьмой ранг, однако прочной ткани и нормального качества пошива более чем достаточно для начинающего рейдера-десятки. Походная аптечка, базовый набор эссенций — парочка энергетиков, лечилка, и несколько взрывашек. Всё настолько дерьмового качества, что нормальными словами называть эссенции у меня язык не повернулся, сам бы мог сделать в десять раз лучше, но придется тратить на это лишние деньги и время. А каждый день жизни без источника чуть ли не сводил меня с ума.
Самое обидное, что этот никчемный набор эссенций мне обошелся дороже всего — почти в два золотых. Даже на простенький пистолет с четырьмя магазинами по шесть патронов я потратил всего золотой!
И завершали мой скромный набор туриста несколько сухпайков и боевой нож. Тут я не скупился, взял закаленный, дополнительно укрепленный вязью плетений, длиной почти с мое предплечье. Если все пройдет удачно, то именно этот красавец поможет мне добраться до ядра твари.
Заметил, что сердце стучит чуть чаще, чем должно быть. Да ладно! Давно я не волновался, уже и забыть успел, что это за чувство. Так что пришлось сбегать в душ, освежиться и успокоить свои мысли. Мягкая кровать мгновенно утянула меня в мир сновидений.
Утром проснулся раньше Стефа. На улице еще еле-еле виднелось рассветное солнце, а я уже в темпе позавтракал, собрался и тихо вышел на улицу.
Не помню, что мне снилось, но однозначно это был не самый приятный сон. Обрывки воспоминаний рисовали несвязанные картинки непонятных чудовищ, множества трупов и больших серых лягушек, которые прыгали с тела на тело и мерзко квакали. Надеюсь, во мне не проснулся дар предвиденья, и этот сон был не вещим.
На окраине города вызвал такси. До гильдейского форпоста было около пятидесяти километров, так что пешком этот путь идти совершенно не хотелось. Спустя несколько минут подъехала машина, и я уселся на заднее сиденье.
В зеркале поймал удивленный взгляд водителя. Да, на его месте я бы тоже задумался, потому что рейдеры всегда ездят в своих отрядах и на своих тачках, которые зачастую потом куролесят и по бездорожью пустошей. Не знаю, успел ли он рассмотреть мой коричневый браслет десятого ранга, но в любом случае, скорее всего подумал, что я псих или самоубийца. Приятного мало.
Но радует, что никаких вопросов таксист в итоге не задал, и спустя несколько секунд мы тронулись с места. Ехать было примерно час, так что я успел даже немного подремать.
Вскоре на горизонте появилась громада форпоста, от которой в обе стороны убегала гигантская стена. До китайской ей, конечно, было далеко, но даже так — около пяти метров бетонных блоков в высоту, исчезающих за горизонтом, внушали невольное уважение.
Водитель высадил меня перед въездом в город и тут же развернулся в обратном направлении. Я осмотрелся.
Сам форпост отличался от обычного города разве что стеной и гигантским количеством военной техники. Повсюду ездили бтры, пикапы, обшитые стальными каркасами и сетками на окнах, все люди одеты в походную форму, каждый второй был вооружен, и, скорее всего каждый первый тоже, просто их оружие было скрыто где-то в складках амуниции.
Не зная, куда конкретно направится, я пошел к центру форпоста. Там, над всеми домами возвышалась почти такая же, как и в городе, темная башня, с большим гербом шипов шадра на вершине.
План у меня был простой. Сначала добраться до любого крупного пробоя в пустошах, найти там кого-нибудь посильнее, скормить ему яичко и, пока осоловевшая тварь пытается обуздать буйство энергии, вырезать ей ядро — подобие источника у самых мощных существ пустоши.
Дело в том, что в яйцах фериса содержится невероятно большое количество энергии, и чтобы её усвоить, надо либо обладать гигантским источником, либо невероятным контролем. Ни того ни другого не найдется ни у одной твари пустошей, так что у меня будет время, чтобы спокойно разобраться с ней. В теории. Как будет на практике, никто не знает.
За размышлениями не заметил, как вошел внутрь гильдейской башни. За дверями обнаружилась гигантская толпа народу. Множество отрядов, полностью экипированных и, судя по всему, готовых хоть сейчас выйти в пустоши, стояли по всему залу, создавая ужасный гомон.
Мне стало интересно, что происходит, и я подошел к небольшой кучке людей с такими же браслетами как у меня. Они стояли в углу зала и очень возбужденно общались.
— Привет, а не подскажете, что за праздник сегодня? — я попытался вклиниться в их разговор.
— Праздник? — на меня недоуменно посмотрел один из парней, с браслетом девятого ранга на руке.
— Я про вот это вот столпотворение, — махнул головой в сторону зала.
— Аааа, ты чего реально не в курсе? Криг сегодня собирает большой рейд, берет абсолютно всех даже десяток! Это такой шанс! Иди быстрее запишись, через пол часа уже будем выходить!
— Криг? Это кто?
— Ну ты, паря, даешь, с луны свалился? Это же шестой из шипов, Криг черный! Ты же знаешь про десятку шипов? — спросил он и наткнулся на мой недоумённый взгляд. — Я понимаю, ты десятого ранга, но такие вещи же все знают. Десять сильнейших бойцов гильдии, три с первым рангом и семь со вторым! Если кто-то из них собирает рейд, то это очень прибыльное дело!
Действительно, что-то про десять сильнейших шипов я видел, когда смотрел информацию про гильдию.
— А что делать то надо будет?
— Нам, коричневым, считай ничего! Открылся очень большой пробой, на нас просто разведка, зачисткой занимаются серебряные и выше. Даже если ты ничего не обнаружишь, тебе, десятке, заплатят двадцать серебряных. А если найдешь что-то интересное, то не только заплатят, но еще и вклад в гильдию посчитают, можешь и до девятки подняться!
— Да? Звучит неплохо.
— Еще бы! Давай быстрее записывайся, у тебя не так много времени.
— Хорошо, спасибо большое.
Я распрощался с общительным рейдером и растворился в толпе. А надо ли мне оно? Изначально я хотел в одиночку поблуждать по пустоши, найти пробой и приступить там к выполнению своего грандиозного плана. Но вдруг я буду бесцельно слоняться целый день? К сожалению, карту пустошей, даже самую простую, можно получить только на девятом ранге, в открытом доступе тем более ничего не найти. А так мне обещают прямой рейс до очень крупного пробоя, именно то, что надо, может даже и транспорт организуют.
С другой стороны, придется в середине рейда как-то незаметно слиться, чтобы заняться своими делами. Но не думаю, что за никчемной десяткой кто-то будет следить или искать меня, если я вдруг потеряюсь. Так что решено.
Я подошел к стойке администрации.
— Подскажите пожалуйста, как можно записаться на рейд к Кригу?
С другой стороны стойки сидела симпатичная блондиночка, которая оторвала свой взгляд от экрана монитора и посмотрела на меня.
— Здравствуйте! — улыбнулась она. — Первый раз?
— Да, а что, так заметно?
— Немного. Это же открытый рейд для всех, просто приложите свой браслет к считывателю, — она показала рукой на небольшое устройство прямо передо мной, — и попросите меня зарегистрировать вас на рейд.
— И все?
— Да, — опять улыбнулась девушка.
— Спасибо!
Я приложил руку с браслетом к устройству, дождался, пока загорится зеленый индикатор и выжидательно посмотрел на девушку. Она опять улыбнулась.
— Всё, вы зарегистрированы на рейд, можете идти. Если у вас нет собственного транспорта, то через двадцать минут вам надо быть у западного выезда из города, советую поторопиться. В противном случае придется догонять всех пешком.
— Надеюсь, это не про меня, — улыбнулся я и направился к выходу из гильдии.
Осталось разобраться, где у этого чудесного города запад. Руководствуясь логикой, которая, к слову, в последнее время почему-то начала сдавать позиции, я направился в сторону выезда, граничащего с пустошью.
Примерно за пол километра до стены я прошел через кпп, где убедились, что я член гильдии шипов и зарегистрирован в рейд к Кригу, и пропустили на закрытую территорию. Приятно удивился тому факту, что этот поход не забирает мою единственную бесплатную проходку в пустоши, потому что все организует гильдия.
На закрытой территории долго плутать не пришлось, и отойдя буквально на сто метров от кпп, я наткнулся на большую толпу народа, рассаживающуюся по уралам. Почти у всех были коричневые браслеты, большинство красовалось одной серебряной полоской, браслетов с двумя или вообще без полосок, как у меня, почти не было. В целом, логично, у всех более-менее серьезных ребят давно есть не то, что свой транспорт — а уже свой отряд. Одиночки тут редкое исключение, и только единицы из них могут похвастаться стабильными походами, в основном большинство бесследно исчезает в самом первом рейде.
Долго без внимания ждать не пришлось, и как только я вышел на парковку, ко мне сразу же подошел рейдер с серебряным браслетом на руке.
— К Кригу? — он явно был немногословен.
— Да.
— Руку.
Руку? Странно, зачем ему со мной так здороваться? Я протянул ему правую руку с открытой ладонью, как для рукопожатия.
— Да не эту, шутник, бля. Браслет свой давай.
Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Это же надо было так затупить!
— Извини, мужик, что-то башка сегодня совсем не варит, — я протянул ему руку с браслетом.
— Да? И ты собрался в пустоши со своим пустым котелком? Хотя, чему я удивляюсь, мозгов то нет, чтобы понять, куда лезть точно не стоит.
Я решил не отвечать и молча стоял, пока рейдер сканировал браслет каким-то устройством.
— Еще и десятка, тьфу ты, — сплюнул он. — Никак вам, дуракам, не объяснишь, что пустоши — это не романтичная сказочка про всемогущих рейдеров, а адский котел, в котором каждый день умирают тысячи людей. Ты, кстати, можешь присоединиться к ним уже сегодня.
Он взглянул на меня, видимо, ожидая какой-то реакции, но я все так же молча стоял, а маска надежно скрывала мои эмоции. Хотя, их в принципе и не было. Эх, знал бы ты, мужик, чего я в своей жизни успел повидать, пустоши — детский лепет, по сравнению с некоторыми местами в самых отдаленных уголках космоса.
— Тьфу, — он опять сплюнул под ноги. — Тебе во второй урал, командир — Ленс, на время рейда слушаешь его как родную мать. Если будешь возникать или тупить, как сейчас, то после рейда тебе запишут отрицательные очки вклада. Если доживешь, конечно. Ты десятка, поэтому скорее всего с тобой церемониться не будут и просто исключат из гильдии. Всё, давай, пошёл.
Мда, негостеприимный мужик. Интересно, чего он так резко взъелся, какая-то личная травма?
— Арт? — только я подошел ко второму уралу, как меня кто-то окрикнул.
— Да, — ответил я и развернулся. За моей спиной стоял еще один рейдер с серебряным браслетом.
— Я Ленс. На ближайшие пару суток, а может и больше, командир отряда, в котором теперь состоишь ты. Не знаю, что тебе успели сказать, но твоя главная задача — пережить поход. Десятки долго не живут, а с тобой никто нянчиться не собирается. Вопросы есть?
— Вроде нет.
— Тогда залезай под брезент, отправляемся через пятнадцать минут.
Я забрался в кузов машины. Там стояли несколько скамеек, на которых уже сидели рейдеры. Всего было человек десять. Пробежавшись взглядом по браслетам, я понял, что в отряде только девятки и восьмерки, десяток, кроме меня, не было.
— Всем привет, — поздоровался я, усевшись на свободное место.
— Привет, а ты чего в маске? — раздался из глубины кузова закономерный вопрос.
— Лицом не вышел, решил не пугать окружающих, — усмехнувшись, сказал я.
— Какая ходка? — тот же голос всё не унимался.
— Первая.
На несколько секунд воцарилась тишина, и я было подумал, что расспросы кончились, но не тут-то было.
— Капец ты псих! Первый рейд — и сразу гильдейский, это ж реально отбитым надо быть! Или ты решил выбрать оригинальный способ суицида?
— Вроде пока не тороплюсь на тот свет. А что не так?
— Так мы же едем в самый центр пустошей. Не говоря о тварях, что там будут, ты даже с давлением не справишься!
— С давлением? — а вот это уже что-то интересное, ничего такого я не слышал.
— Да, как только пересечем границу, сразу навалится гамма неприятных ощущений. Депрессия, апатия, будто бы что-то высасывает из тебя все эмоции, особо впечатлительные просто теряют сознание. Если у тебя нет отряда, обычно сначала нанимают проводника, который проводит по относительно безопасным местам и следит за тем, чтоб ты не рухнул в обморок. А если уж денег совсем нет, то просто гуляют по окраинам, чуть ли не под забором, просто чтобы привыкнуть к давлению.
— Может выйдешь, пока не поздно? — это кто-то другой решил присоединиться к нашей увлекательной беседе. — Если что-то пойдет не так, то ради тебя никто разворачиваться не будет, просто оставят пускать слюни в машине.
Только я хотел ответить, как полог брезента поднялся, на секунду внутрь заглянул Ленс, после чего захлопнул нижнюю часть кузова и задвинул защелки.
— Все, смертнички, по коням! — Ленс сел в кабину, двигатель урала заурчал, и мы тронулись с места.
— Ну всё, теперь уже точно никуда не выйду, — сказал я в пустоту.