Урал немного потряхивало на дорожных кочках. Я высунул голову из-под брезента и понял, что мы едем в составе огромной колонны к выходу из города. Сколько перед нами было машин я понятия не имел, но за нами смог разглядеть еще два таких же урала, бтр и несколько армированных пикапов.
Перед самим выездом из города мы остановились на пару минут, видимо начальство решало какие-то рабочие моменты, затем колонна возобновила движение.
— Ну готовься, самоубийца, — раздался чей-то смешок с задней скамейки. — Сейчас выедем за ворота и начнется. Первые несколько минут будет тяжелее всего, потом привыкнешь, если крепкий.
— Откиньте брезент, пусть наш мальчик насладится красотами пустошей!
Кто-то из рейдеров сзади меня подошел к краю кузова, поднял брезент и примотал его завязками под потолком. Я понял, что мы только что проехали под… куском бронированной обшивки космического линкора тяжелого класса, который кто-то по ошибке назвал воротами. Это было поистине грандиозное зрелище. Сплошной лист черного метала метра четыре в ширину и три в высоту, толщиной примерно с мое предплечье был поднят над проемом в стене. Всю его поверхность покрывали многочисленные вмятины и царапины, а уж про то, насколько мощные должны быть гидроприводы, чтобы поднять вверх такую махину, я старался не думать.
— Интересные тут животинки бегают по окраинам, — подумал я, отметив, что следы от ударов есть даже на бетонной стене над воротами, на высоте около четырех метров от земли.
— Мягкого пепла, парни! — сказал кто-то в глубине кузова.
Это какая-то рейдерская присказка перед выездом в пустоши? Или зачем он это сказ… Неожиданно появилось такое ощущение, что я проваливаюсь под воду. Уши заложило, тело забила мелкая дрожь, в глазах резко потемнело. Стук сердца набатом звенел в голове, мышцы свело судорогой, и я со всей дури вцепился руками в край скамейки, чтобы не потерять ощущение пространства. Хотелось только одного — чтобы всё это закончилось прямо сейчас.
Поборов спонтанную панику, я взял обезумевшие эмоции под контроль и стал медленно успокаивать свой организм. Спустя где-то минуту, я стал чувствовать себя гораздо лучше, и с удивлением обнаружил, что эти ощущения мне знакомы. Да ладно?! Это же аура пожирателя! Действительно, как только пик прошел, неприятные физические ощущения ушли, однако накатила вялость, нежелание двигаться, появилась какая-то беспричинная апатия — дофаминовая система явно дала сбой.
Всё эти чувства были постоянным спутником пожирателей, но в прошлом, обладая невероятно мощным источником, я на них никогда не обращал внимания. Самое интересное, что здесь, в пустошах, скорее всего, не было даже процента от его настоящего давления, однако искалеченному организму с мертвым источником этого более чем хватало. Радует, что моя теория оказалась верна, и пустоши действительно оказались посмертным наследием пожирателя. Моя цель стала еще на шаг ближе.
Оглядевшись, я понял, что большинство моих спутников сидят с бледными лицами и бессмысленно смотрят в одну точку перед собой. В кузове царило молчание, никто не отпускал шуточки и не шептался в уголке. Пока остальные не оклемались, я решил посмотреть на пустоши.
Первое, на что я обратил внимание, было лицо водителя урала, едущего прямо за нами. На нем не было никаких изменений — ровное и безмятежное, будто бы ничего и не случилось. Интересно, чем его таким кормят, что даже не поморщился от ауры пожирателя? Или за сотни поездок просто привык к местной среде?
Затем мой взгляд переключился на пустоши. Больше всего это было похоже на пустыню, только грязно-серого цвета. Растительности не было совсем, иногда встречались какие-то камни, скалы, бетонные остовы — видимо когда-то это было домами, а под ногами лежал серый пепел. Он был везде, покрывал все неровности почвы, толстым слоем лежал на дороге, и машины ехали прямо по нему, оставляя черные просеки на серой земле. Иногда поднимался ветер, мгновенно создавая небольшие пепельные бури. Мда, обстановка максимально угнетающая — цветными были только уралы, тоже постепенно покрывающиеся пеплом, и белая стена, которая с каждой секундой становилась всё дальше и дальше.
— Надо же, а наш новичок то оказывается везунчик! — раздался голос из-за моей спины.
Я обернулся и понял, что почти все пришли в себя, и только несколько человек до сих пор сидели с пустым взглядом.
— И почему везунчик? Ничего особенного вроде не случилось.
— Ага, заливай мне тут, ничего особенного не случилось! Это уже моя пятнадцатая ходка, а на переходе до сих пор так плющит, что хочется выть во весь голос. А тебе ни жарко, ни холодно, оклемался даже раньше меня! Так что ты либо одаренный, но таким сразу же дают как минимум девятый ранг, либо чертов везунчик! Есть маленький процент людей, на которых давление пустошей не оказывает почти никакого воздействия.
Я просто был рядом с живым пожирателем, уж как-то справлюсь и с его останками. Но не говорить же об этом остальным?
— Видимо, так и есть, — бросил я за спину. — Колбасило всего пару минут, сейчас нормально.
В машине опять воцарилось молчание, однако на этот раз оно продлилось совсем недолго.
— Куришь? — из глубины кузова подошел рейдер с восьмым рангом и уселся перед открытым брезентом, закуривая сигарету.
Вообще, я довольно редко баловался чем-то таким, однако прямо сейчас, то ли от пережитого стресса, то ли просто от резкой смены обстановки захотелось уступить пагубной привычке.
— Сегодня — да, — усмехнулся я. — Только вот курить нечего.
Рейдер молча протянул мне сигарету и зажигалку. Я благодарно кивнул и набрал в легкие едкого дыма. Удобная штука эта маска, можно и есть, и пить, и вообще что угодно в рот пихать, однако черная шторка даже на секунду не пропадет — всё максимально безопасно.
— Эльдар.
— Арт, — поздоровался я в ответ.
— После этого рейда меня скорее всего поднимут до следующего ранга, — рейдер покрутил на руке свой браслет. — И сразу потрачу накопления на пробуждение источника. Если всё пройдет удачно, то могут и шестерку дать.
Обычно источник пробуждался в детском возрасте, в промежутке от десяти до шестнадцати лет. Если этого не происходило, то естественным путем больше нельзя было никак стать одаренным, только с помощью операций или артефактов. В этом мире просто насыщали тело большим количеством энергии, которая проходила через спящий источник. От такого воздействия появлялась довольно большая вероятность его пробуждения. Способ, конечно, не самый плохой, однако я знал как минимум штук пять вариантов, на голову превосходящих популярный в этом мире.
— Неплохо, — я если честно не до конца понимал, что этому рейдеру понадобилось от мутной десятки в маске, и зачем он рассказывает мне свои планы.
— Ты, наверное, гадаешь, зачем я к тебе подсел, — Эльдар будто бы прочитал мои мысли, — однако тут на самом деле все очень просто. Как только получу шестой ранг, буду собирать свой отряд, а таких как ты, легко переносящих давление и при этом неодаренных, очень мало. Если переживешь первый рейд и не бросишь это дело, то скорее всего далеко пойдешь. Ну и если не крыса, такие долго не живут, сам понимаешь. Но ты, Арт, вроде смышленый парень, да и чувствую я гнилых людей. Если вдруг понадоблюсь, найди меня через гильдию, думаю, мы с тобой поладим.
— Без проблем.
— Удачи, — Эльдар вернулся назад на своё место.
Остальной путь проехали в тишине. Несколько раз в голове колонны звучали выстрелы, и когда я услышал их в первый раз, то резко вскочил на ноги и схватился за рукоятку ножа. Не знаю, чем бы это мне помогло, но рефлекс есть рефлекс. Остальные просто над этим посмеялись и сказали, что это обычное дело — отстреливают всякую мелочь. Если было бы что-то серьезное, то об этом сразу бы узнали все. А это самое «серьезное» редко гуляет далеко от пробоев.
Ехали мы часа полтора, пока, наконец, наш урал не начал тормозить, и колонна не остановилась. Почти сразу появился Ленс, который выпустил нас из кузова. Выпрыгнув из машины, я обнаружил что все пять уралов остановились рядом с нами и из них тоже выпрыгивали рейдеры. Посмотрев под ноги, я понял, что ботинки почти по голень утопают в толстом слое пепла.
— Кто хочет поучаствовать в зачистке? — спросил Ленс, дождавшись, пока мы все покинем машину.
— Зачистка? — обратился я к Эльдару, который стоял рядом со мной.
— Да. Нас тут очень много, а такое крупное скопление жизни всегда притягивает тварей. Поэтому перед исследованием пробоя всегда зачищают местность. Восьмерки и девятки, не говоря уж о таких как ты, в большинстве своем слишком слабые, чтоб справиться с кем-то серьезнее вольтаргов, а около крупных пробоев только такие твари и водятся. Нас просто набрали для быстрого поверхностного исследования местности, всё остальное — по желанию, если повезет кого-то завалить, то накинут рейтинга и бабок.
— Понятно. А кто такие вольтарги?
Похоже этот вопрос был лишним, потому что Эльдар уж очень удивленно посмотрел на меня.
— Не, Арт, ты реально самоубийца. Отправиться в пустошь и даже не заглянуть в бестиарий — это надо либо быть полным придурком, либо иметь стальные яйца. А скорее всего сочетать в себе эти два прекрасных качества.
— Да где взять этот бестиарий? В интернете нет почти никакой информации о пустошах, ну не на улицах же мне его искать.
— Всё больше склоняюсь к тому варианту, что ты придурок, — Эльдар тяжело вздохнул. — В каждой гильдии есть библиотека рейдеров, бестиарий доступен для всех рангов. Вольтарги — очень мерзкие твари, которые встречаются в пустошах чаще всего. Вот представь себе змею метра четыре длинной, которая может своей пастью запросто перекусить тебе шею. Это и есть вольтарг. Ориентируются они по вибрациям почвы, а перемещаются стаями и только под землей. Если ты видишь, как к тебе приближаются с огромной скоростью пять-шесть пепельных дорожек, то это сто процентов они. Спасение от вольтаргов одно — остатки городской застройки, очень уж сильно им не нравятся старые фундаменты полуразрушенных домов.
— Серьезные змеюшки, — я присвистнул.
— Да не очень, они больше противные, чем серьезные. Основной упор вольтраги делают на скорость и скрытность, так что их шкуру можно пробить даже ножом. Или даже, например, из твоей пукалки, — Эльдар кивнул на кобуру с пистолетом. — Правда, чтобы попасть им в мозг, нужно обладать нечеловеческой реакцией.
— Отлично, это как раз про меня, — я кивнул Эльдару и направился в строй к той части отряда, что собралась участвовать в зачистке. Не особо понимал, что мною двигало, потому что сейчас я едва ли сильнее подростка, но почему-то возникло азартное желание познакомиться с местной фауной, которое тянуло мою жопу навстречу приключениям. Да и вдруг подвернется возможность незаметно исчезнуть и заняться своими грязными делишками?
— Малыш, а ты уверен, что хочешь идти с нами? — на меня со странным прищуром смотрел Ленс. Да и взгляды остальных рейдеров не выражали ничего хорошего.
— Да, я так, только взглянуть.
Ленс махнул на меня рукой и стал ждать, пока остальные определятся с занятием на ближайшее время.
— Так, смертнички, — видимо, это его излюбленное слово, — слушаем сюда. Нам с вами надо пройти за основным отрядом и подчистить всё, что они пропустят. Ничего серьезного не ждем, но на месте не зеваем. Далеко не разбредаемся, к пробою близко не суемся — если будет вздох, то оттуда может полезть всякое, вытаскивать нас никто не будет. Десять минут на покурить и выдвигаемся.
— А что такое вздох? — я опять подошел к Эльдару.
— Ладно, я уже почти привык, — тяжело вздохнул Эльдар. — Это довольно редкое явление, при котором пробой выплескивает из себя часть содержимого. Это может быть что угодно, лесная опушка, отряд каких-то агрессивных гуманоидов или… Да вообще всё, что способна придумать твоя фантазия. Я слышал историю, как пробой с большим количеством руды, понижающей гравитацию, выдохнул целую такую жилу прямо во время зачистки. Там такое избиение началось… Вольтарги, непривыкшие к новым условиям взлетали в небо на десяток метров, а потом медленно падали на землю, а попасть по ним в таком состоянии мог даже младенец. Это был первый крупный рейд без почти без потерь, — один чудик случайно споткнулся об какой-то камень и сломал себе шею. Вот кстати, видишь пробой то? — Эльдар махнул рукой куда-то в глубину пустошей.
Я посмотрел в ту сторону и увидел странный серый туман, на который до этого не обращал внимания, думая, что это обычная пепельная буря. Но приглядевшись, рассмотрел несколько отличий — туман был гораздо более плотный, да и оттенок у него был чуть светлее, чем у окружения.
— Ага, вижу.
— Вот если там начнется светопреставление, всё будет сверкать и переливаться, то где-то через минуту начнется вздох. Туман отступит в глубину, оставляя на том месте, где он только что был, кусочек своего содержимого. Самый надежный вариант — свалить подальше, потому что никто не знает, что может появиться.
Я еще раз посмотрел в сторону густого клубящегося тумана. Слишком далеко, надо подойти поближе. Очень интересно, откуда эти аномалии появились среди останков пожирателя. Есть у меня, конечно, одна теория…
— Всё, бойцы, по коням! — Ленс подошел к отряду и придирчивым взглядом осмотрел всех, немного задержавшись на мне. — Серебряные и золотые уже начали зачистку, и если мы не поторопимся, то без нас её и закончат. Бегом!
Ленс развернулся и легкой трусцой направился в сторону пробоя, остальные неровным строем побежали за ним. Немного покрутив головой, я заметил вдалеке клубы пепла, в которых то и дело мелькали бтры и укрепленные пикапы.
— Эльдар, — окликнул я соседа, пытаясь не сбить дыхание. — А почему такая разница в технике? Если все организует гильдия, то не проще обойтись нормальными машинами, не знаю, танков нагнать там, а эти самоделки оставить за стеной?
— Ну ты чего как маленький. Это же свободные отряды, каждый приходит со своим снаряжением. Всем раздать по бтру — геморно, да и не особо нужно, пикап тоже неплохая машинка. Поставил в кузов пулемет, и считай маленький бтрчик! Но, скажу честно, для одаренных пулемет даже обузой будет, а золотые почти поголовно магией плюются, зачем им огнестрел.
— Вольтарги! — неожиданно раздался крик откуда-то сбоку. — Закручивают карусель!
— Что за карусель? — только успел я подумать, как пепел в пятнадцати метрах слева от меня вспучился и оттуда вылетело продолговатое серое тело.