— О чём задумался? — тихо поинтересовалась Рита, положив голову на мою грудь.
— О награде, — честно признался я.
Вещица, о которой упоминал Зурзаф, оказалась не такой уж и стоящей, как мне казалось на первый взгляд. И я ещё подумал тогда: это что, всё? Ради этого мы рисковали своими головами? С другой стороны, я понимал, что они таким образом хотели выразить свою благодарность за оказанную помощь. Этакий вклад в будущую безопасность своего поселения. И всё же!
А вещицей этой оказался какой — то камень. Тариса не знала, что это за предмет. Уриан и подавно. Мне же, как создателю, точно должно было быть что — то известно, но, увы. Я мог предположить, что в Ливериании есть ещё множество вещей, которые появились уже после моего прибытия сюда. Но верилось в это с трудом. И что самое интересное — этот предмет синергировал с моим божественным навыком!
— И ты не знаешь, как его использовать?
Я в ответ лишь помотал головой. Идеи были, пускай даже самые безумные! Но ни одна из них вряд ли могла бы подойти.
Серафим. Само по себе название навыка предполагало свет. То есть это может быть какой-то скилл, наподобие того, что был у Уриана. Или призыв? Может быть, это какой телохранитель… Или вообще фиг знает что!
— Не переживай! — Рита уткнулась носом в мою щеку. — У тебя всё получится, и ты со всем разберёшься!
Именно этих слов порой так хочется услышать. И я был рад, что у меня есть человек, который может произносить мне их.
На следующее утро, я проснулся самым первым и сел продумывать тактику боя. Хотелось бы, конечно, обойтись без драк, но в запасе лучше всегда иметь план Б. И план В. И ещё много разных вариантов развития событий можно было бы учесть, но я — всего лишь человек, а не машина. Тем более, если принимать во внимание то, что Индрис оставила меня без своего благословления, произойти могло всё, что угодно.
Ах, да! Забыл сюда ещё добавить своё "везение"!
— Ты хоть спал сегодня вообще? — Тариса обвила руками мою шею и чмокнула в щеку, лениво зевая.
— Да, немного, — улыбнулся я ей в ответ. Всё — таки, одно осознание того, что она у меня есть, придавало сил.
— Что там у тебя? — поинтересовалась она уже более увлечённо, прогоняя с себя остатки сна.
— Да вот, — развёл я руками, — пытаюсь придумать план сражения.
Она внимательно посмотрела мои записи и указала на недочёты, которые я упустил. И ведь правду говорят: одна голова — хорошо, а две — лучше! Так мы уже могли действовать по определённому плану и не совершить критической ошибки. К этому моменту как раз проснулся и Уриан.
Мы вышли из своего жилища. До меня тут же долетел аромат маунтирской кухни. Эти сволочи ещё, как назло, пооткрывали все окна! Запах стоял просто обалденный, и мой живот напомнил о себе громким урчанием. Я с трудом сдержался, чтобы не пустить слюну. Мои товарищи имели примерно такой же вид, и на предложение перекусить, одновременно чуть ли не крикнули "да!". Кто бы сомневался!
Через пару метров спереди как раз было одно такое заведение. Мы уселись, сделали заказ и принялись ждать. Не сказать, чтобы в трактире было много народу. Да и в целом: поселение было не таким уж большим. Но так было не всегда, как говорил вчера староста. Всему виной — набеги, которые совершали скриатели, и налоги, которые с каждым месяцем становились всё больше. Маунтиры в прямом смысле слова выживали…
— Будь проклята эта мразь! Когда он уже, наконец, отстанет от нас?
— Не думаю, что этот день настанет. Быстрее кровь у нас всю выпьет, чем насытиться. Все знают, что у этой сволочи — огромный аппетит!
Мы стали случайными слушателями одной беседы, которая проходила за соседним столиком. Два пожилых маунтира сидели и выпивали, жалуясь на свою судьбу. Я мог лишь молча доедать пишу, ведь вся операция только впереди. Но был намерен положить конец страданиям этих несчастных!
И вот, наконец, пришёл час отправляться. Путь предстоял неблизкий, поэтому было решено запастись провизией. Благо, что маунтиры решили завалить нас по самое не хочу: очередная благодарность за то, что не остались в стороне. И тут нас ждал ещё один сюрприз.
— Мы поедем с вами!
Зурзаф и его брат, Гурзаф, решили составить нам компанию. Первый объяснял это тем, что хотел отомстить за издевательства. Второй же поддерживал своего брата. Я уже успел узнать, что эта парочка очень редко появлялась где — либо поодиночке. Но брать на себя ответственность за этих двоих не очень — то и хотелось. Если бы от них была ещё какая — то польза, вопрос был бы решён, а так…
— Не переживай, — заметил моё сомнение Гурзаф. — Мы сможем принести пользу, вот увидишь!
Я пожал плечами. Отговаривать их было бесполезно: только время впустую тратить, которое можно было бы потратить на что-то более существенное.
— Как знаете. Запрыгивайте!
Оба маунтира радостно хлопнули друг другу в ладони и быстро, пока я не передумал, скрылись в повозке.
Путь был неблизким. Вдобавок к этому, нам пришлось поменять своё направление, и теперь мы только отдалялись от Турлиса. Но я не жалел: уже свыкся с мыслью, что ничего не происходит просто так в этом мире. Каждая встреча, событие или потеря вели меня к чему — то стоящему и нужному! Так, к примеру, я не смог бы встретить Уриана в Клеароне, если бы не увлёкся прокачкой и не решил поменять свой курс. Не познакомился бы с Элви и ещё долгое время считал, что мой настоящий враг — это Игорь. Пусть Индрис оставила меня без благословения, но, определённо, в такие вот моменты я чувствовал её опеку.
Братья поначалу пытались нас веселить: рассказывали разные забавные истории из жизни своего поселения, травили разные анекдоты. Потом это начало доставать. Жаль, что у меня не было заклинания, которое могло бы позволить не слышать этот трёп. Или хотя бы заставить замолчать этих весельчаков.
Зурзаф и Гурзаф, по всей видимости, уловили общее настроение, и решили оставить нас в покое. До меня доносилось лишь тихое бормотание, но о чём они беседовали между собой, не удалось разобрать. Да и не нужно мне это было.
А зря…
Мы прибыли на место: около десятка палаток располагались в относительной близости друг от друга. Я тогда ещё подумал, что очень странно было наблюдать, как скриатели разбивают свой лагерь на земле, а не на каких — то ближайших деревьях. Да, это был стереотип, но им пользовались большинство ушастых.
Близко подбираться не имело смысла, чтобы нас не обнаружили раньше времени. И дураку было понятно, что в данной ситуации численное преимущество — не на нашей стороне. Поэтому действовать решили, по возможности, тихо и незаметно: найти обиталище лидера шайка, устранить его и убираться поскорее.
Первой шла Тариса, за ней следом — я и братья. Уриан замыкал нашу процессию. Пару раз было такое, что мы нос к носу сталкивались с врагом. Приходилось быстро реагировать, чтобы не поднялся шум и не прибежала подмога: с этим у Тарисы было всё в порядке. Убивать кого — либо мне не особо хотелось, поэтому я просил Риту быть помягче, насколько это было возможно.
Так же, в некоторых палатках, мы обнаружили парочку пленных: женщин, стариков, детей. Мужчины встречались редко. О причине я мог лишь догадываться: скорее всего, их забирал себе Алгалорн для ритуала. Мы лишь один раз переглянулись с Ритой, и этого было достаточно: пленных решено было спасать! Но, в первую очередь, надо было разобраться с проблемой нападения на посёлок.
Мы обошли уже большую часть палаток, и я уже было надеялся, что операция пройдёт благополучно: всё — таки Индрис не оставила меня!
Но как же я ошибался!
Мы стояли возле последнего жилища, где, по идее, должен был скрываться вожак всей этой шайки. Изнутри доносились лишь смех и споры. По всей видимости, хозяин был слишком наивен и беспечен, полагая, что никто не сможет покуситься на них. И только я хотел разубедить его в этом, как почувствовал на своей шее что — то острое.
— Стоять! Кто такие?
Ну вот, приехали!
— Чего молчим? Я, кажется, задал вопрос: кто такие?
Честно, я даже понять не успел, что произошло. Вот только мы совсем недавно стояли, одни, а теперь вокруг нас собралась целая толпа народа. Естественно, что на этот шум из палатки выглянула знакомая рожа.
— Что тут происходит?
Это был Дарред. Увидев меня, он сначала испугался, но, правильно оценил обстановку, и на его лице засияла злорадная ухмылка.
— Так — так — так! Неужели сам Создатель решил пожаловать в мою скромную обитель? Ты, наверное, решил упростить мне задачу, и закончить начатую мной работу в Неолдейле. Я очень польщён, честно! Ну что ж, милости прошу! — он приоткрыл завесу в палатку, пропуская нас внутрь.
Если я скажу, что у меня не было абсолютно никакого желания заглядывать туда, может, что — то могло бы измениться? Но нет: крепкие руки схватили меня и остальных, затаскивая внутрь.
— По правде говоря, я думал, что мы столкнёмся при других обстоятельствах, — продолжал Дарред. — Ведь я приготовил для тебя парочку сюрпризов. Уверен, что ты не остался бы равнодушен! — он хлопнул в ладоши пару раз, и снаружи к нам заглянул один из стражей.
— Приведи их! — обратился к нему главарь, и тот, кивнув, снова исчез.
Через пару минут послышался шум снаружи: крики, удары. И в тот же миг в палатку влетели Ворган, Мэлруз и ещё парочка ребят.
По сравнению с тем разом, когда Урика показывала шествие Гризера, вид у них стал ещё хуже: Ворган, казалось, вообще был при смерти. Я поражался: как этот парень до сих пор может быть жив? Столько ссадин и ран на теле мне не доводилось видеть ни у кого. Возможно, всему виной — хорошая регенерация, которая должна была быть в базовых навыках у тарглинов, но сейчас она явно давала сбой. Поэтому над ним издевались больше остальных. Мэлруз выглядела получше, но это не значит, что её оставили в покое: мутным взглядом она обводила пространство вокруг и казалось, что она с трудом осознаёт, где она и что происходит. Остальных ребят я не знал, но это не значило, что можно было оставить их здесь на потеху этим грязным ублюдкам! И в то же время был удивлён: как Дарреду удалось получить их? Ведь ребята должны были быть в плену у Гризера и направляться вместе с ним к Артиуму! Или куда он там направляет? Но с другой стороны, это существенно облегчало нам задачу, и я был рад, что не придётся наведываться в гости к Игорю, чтобы спасти их.
Мои мысли прервал злобный смех Дарреда.
— Я знал, что ты оценишь мои старания! Специально пришлось договариваться с Боссом, чтобы устроить тебе ещё один тёплый приём! И я больше, чем уверен, что и на этот раз ты бы клюнул на мою уловку!
Тут я даже спорить не стал. Само собой: спасение товарищей было для меня вторым по значимости занятием. Я с трудом заставил себя отвести взгляд от пленников и спросил:
— Что тебе нужно от меня?
— Лично мне — ничего! — снова усмехнулся он. — Хотя… есть одна вещица, которой ты мог бы со мной поделиться! Знаешь ли, очень напрягает всё время выполнять чьи — то приказы и поручения! Я ведь тоже хочу урвать свой кусочек! И чем жирнее он будет, тем…
Я понятия не имел, о чём он говорит. Да и теперь уже вряд ли смогу понять: об этом явно свидетельствовала стрела, торчащая из его рта.
Скриатели, которые нас охраняли, в недоумении оборачивались друг на друга. Никто не ожидал такого поворота событий, а инструкции «Что делать, когда умирает лидер?» у них явно не было. Хотелось бы воспользоваться этим моментом, но на этот раз нас действительно хорошо связали — не вырваться! Оставалось только ожидать прихода наших спасителей. И я догадывался, кто это мог быть.
Бой был недолгий, и через пару минут к нам в палатку действительно заглянула Элви.
— Наконец — то я нашла тебя!
Темноволосая скриатель, поначалу, даже не обращала внимания на то, что творится вокруг. Лишь убедившись в том, что её жертва мертва, она обнаружила нас.
— Это уже становится нормой, не находишь? — улыбнулась она мне.
— Поверь, меньше всего на свете мне хотелось бы, чтобы такие вот встречи действительно стали нормой, — вернул ей улыбку я. — И спасибо, что в очередной раз вытащила наши задницы!
— Всегда пожалуйста! — Элви пожала плечами и покинула палатку. А у меня, почему — то, возникло ощущение, что сейчас должно было что — то произойти, но это ощущение покинуло меня так же быстро, как и появилось.
Мы освободились и покинули этот лагерь. Тариса и Уриан пытались привести в порядок ребят, которые были в плену ещё до нас, но полностью исцелить все раны им не удалось. Хорошо хоть, что они теперь могли самостоятельно ходить…
— Спасибо вам! — произнёс Ворган, когда мы уже отправились в обратный путь. Мэлруз кивнула, соглашаясь со словами тарглина, как и остальные. Я сделал вид, что не услышал его. Нам следовало помириться, но вряд ли мне удастся так сразу взять и забыть всё то, что он наговорил мне. Да и стычка в Клеароне постоянно возвращалась на ум…
— Не стоит, — Тариса решила взять всё на себя, улыбаясь в ответ. — Ты же прекрасно знаешь, что мы пришли бы за тобой.
— Ты — да, — только и смог, что произнести он. Мне не нужно было долго гадать, что именно имел в виду Ворган.
И я так же понял, что друзьями мы определённо не станем!
Жалел ли я об этом? Возможно. Самую малость. Всё — таки хотелось иметь больше союзников, чем врагов. И в ходе сражения ожидать, что тебе вот — вот могут нанести удар в спину… Нет уж, спасибо!
Преодолев большую половину пути, решили всё — таки устроиться на ночлег: разбили лагерь, достали палатки. Спасённых решили устроить получше: им и так неплохо досталось. И было бы хорошо, чтобы они побыстрее восстановили свои силы. Уриан, Тариса и я уместились вместе, в повозке. Не то, чтобы мне было неудобно, но сон упорно не хотел приходить ко мне. Чертыхнувшись, выбрался из повозки и уселся возле костра, который всё ещё горел, но очень слабо. Мне было достаточно и этого.
— Ты не обманулся в своих чувствах, дорогой!
Я почувствовал, как рука богини легла мне на плечо. Следом она сама опустилась со мной рядом.
— Тогда что должно было произойти? — заинтересованно спросил я.
— Ты был свидетелем, когда она давала мне клятву, — ответила Урика. — И поначалу у неё всё замечательно получалось: преследовала свою цель по пятам. Угрожала, как неминуемая расплата, но… Просто в один прекрасный момент из оружия возмездия она превратилась в нечто похуже.
Мне не удалось понять, что имела в виду богиня. Элви ведь покарала убийцу своей сестры? Да. Значит цель была достигнута.
— Но ведь она… — я хотел озвучить свою мысль, но Урика меня прервала.
— Ты путаешь две вещи: возмездие и месть. Я никогда никого не заставляю убивать лично — это не в моих правилах. И сама стараюсь соблюдать их, за редким исключением. Когда человек берёт в руки оружие с намеренностью ответить на причинённую боль и страдания — это уже не возмездие.
Повисла тишина. Теперь я понимал, что имела в виду богиня.
— Ты что — то хотела мне передать? — спросил, когда молчание затянулось.
Урика засмеялась, а я начал озабоченно вертеться, чтобы она своим смехом не разбудила остальных.
— Не переживай, кроме тебя меня никто не услышит: я поставила Полог, — ответила она, когда успокоилась. — И мне даже немного обидно слышать от тебя такие слова, — надула она свои губы. — Неужели я не могу просто прийти и проведать своего любимчика?
— С каких это пор я стал твоим любимчиком? — усмехнулся я.
— Фу, какой ты грубый! Недаром от тебя отвернулась Индрис! — сделала обиженный вид Урика.
Я лишь развёл руки в сторону, мол: я — всего лишь простой смертный. Мне не особо нужны все эти почести и признание. Единственное, что занимает мой ум — это спасение Ливериании. И пусть вы — боги — это не значит, что я буду всё время плясать под вашу дудку. Урика правильно истолковала мой жест и…
Чмокнула меня в щёку!
Мало того, что я чуть было не грохнулся назад, так ещё сложилось впечатление, что моя душа сейчас отделиться от тела. Богини рядом уже не было, но последние её слова донеслись до меня отчётливо и громко:
— За это ты мне и нравишься!
На следующий день, мы прибыли обратно в поселение маунтиров. Отчитались о проделанной работе, забрали награду и отправились обратно в Турлис. Естественно, упоминать то, что квест, по сути, был сделан не нами, никто не стал. Вдобавок братья решили, что теперь должны присоединиться к моей компании и сопровождать меня везде, где бы я только не побывал. А когда узнали о том, что мы направляемся в Клаихам, их желание возросло в миллионы раз! Якобы они там жили некоторое время и лучших проводников по их землям мне не найти. Трудно было спорить с такими аргументами, и вот наша пати возросла до пяти человек!
Я рассказал своим сопартийцам о ночном визите Урики. Тариса и Уриан не особо придали этому значение, а вот Зурзаф и Гурзаф смотрели на меня так, как будто перед ними было какое — то божество во плоти. Ничего, привыкнут!
— Значит, теперь мы направляемся в Клаихам? — спросил Уриан.
— Да, — ответил я. — Нужно собирать остальные пасхалки.
Уриан кивнул головой с таким видом, как будто всё понял. Я в очередной раз напомнил сам себе, что мой товарищ — НИП. И что — то мне подсказывало, что два брата — из той же компании. Но мне не было нужды приставать с этим вопросом и устраивать какие — то проверки. В конце концов, я уже убедился, что даже НИПы могут играть не последнюю роль. Не только в сражениях, но и вообще в целом мире. Взять, к примеру, моего отца…
Теперь стало легче осознавать, что у меня остался в живых хотя бы один из родителей. И, чего скрывать, я был рад этому: теперь, в случае чего, мне было к кому обратиться за советом. В то же время слишком много тайн скрывалось в происходящем вокруг меня. Каким — то моментам я мог дать объяснение, каким — то нет. Номи сказал, что мы ещё обсудим эти вопросы в Клаихаме, а потому мне очень сильно хотелось попасть туда! И я молился всем богам, чтобы больше на пути нам не повстречалось таких вот путников, как братья — маунтиры.
Но разве может быть так, чтобы у меня хоть раз пошло всё по плану?
Конечно же, нет!
Нам оставалось каких — то пару десятков километров, когда по дороге нам встретился ещё один персонаж. Вот только этот тип не бросался нам под колёса, а просто сидел у дороги на булыжнике. Тёмный балахон не давал возможности разглядеть, кто находился под ним: капюшон скрывал лицо. Но фигура была мужской. Это было очень подозрительно и я, на всякий случай, приготовился к схватке.
— Ребят, у нас тут гости.
Уриан приготовился, Тариса, на всякий случай, произнесла парочку защитных заклинаний. Гурзаф и Зурзаф, к сожалению, ничем помочь нам не могли.
Я мог бы проехать мимо, но, почему — то, думал, что этот человек не просто так сидит здесь. Он явно кого — то ждал, а не просто решил устроить себе небольшой отдых после долгого пути.
Так оно и оказалось: стоило только нашей повозке подъехать поближе, как путник встал и направился в нашу сторону.