Около полугода тому назад умерла некая Сибилла Бремонд, семидесятидвухлетняя англичанка, владевшая расположенным неподалеку от Кейптауна поместьем. Тогда-то и выяснилось, что талисман Блаватской в течение последних тридцати лет хранился у нее в сейфе. Отчасти вину за смерть Сибиллы можно было возложить на злосчастную теософскую реликвию.
Открыв сейф и не обнаружив там мандалу, старушка так разволновалась, что с ней случился инсульт. Спустя два дня она скончалась в больнице, что-то бормоча о великой святыне, Блаватской и Генри Олкотта.
В бумагах Бремонд были обнаружены фотографии мандалы и несколько писем полковника Олкотта, из которых можно было заключить, что полковник передал талисман Ньингмапа бабушке Сибиллы, с которой некоторое время он тайно состоял в любовной связи. Информация об этой истории просочилась в газеты и, таким образом, дошла до ван дер Вардена.
Напав на след мандалы, мистер Гуманность, с раннего детства страдавший нездоровой жаждой власти и относящийся к теориям Блаватской с излишней серьезностью, нанял целую свору частных детективов и принялся активно расследовать обстоятельства исчезновения талисмана.
Ничего конкретного, к сожалению, узнать так и не удалось. Как выяснилось из показаний прислуги, которые, впрочем, было трудно считать абсолютно достоверными, сейф, в котором хранилась мандала, в предпоследний раз Бремонд открывала очень давно, несколько лет назад.
Непосредственный доступ к сейфу имела только племянница Сибиллы, Тереза Тернбулл, но oна около пяти лет назад покончила с собой, вскрыв вены в ванне с горячей водой. Бремонд жила одна и других родственников не имела. То, что Тереза могла быть причастна к похищению мандалы, казалось маловероятным, но эта версия тем не менее прорабатывалась.
Причиной самоубийства девушки стала жестокая депрессия, в которую Терезу вверг единодушный отказ целого ряда издательств опубликовать ее книгу “Агония душераздирающей страсти”. Одно из издательств оказалось настолько бестактным, что вернуло рукопись вместе с совершенно возмутительным отзывом, в котором роман Терезы был назван нудным, как хронический гастрит, бессвязным, как сны обкурившегося олигофрена, и бездарным, как рисунок мартышки-дальтонички.
В довершение всего бездушный издатель советовал начинающей писательнице заняться чем-нибудь более подходящим, например, плетением кружев или шитьем лоскутных одеял. Не удивительно, что несчастная девица, не выдержав позора, наложила на себя руки!
В поле зрения нанятых ван дер Варденом детективов попала Эсмеральда ван Аахен, ближайшая подруга Тернбулл. В отчете сыщики отметили, что скорее всего насчет мандалы Эсмеральда ничего не знала, но разговоров о Терезе избегала и при воспоминании о ней начинала заметно нервничать.
Связано это было с тем, что ван Аахен считала себя в некоторой степени ответственной за смерть подруги, ведь именно она привела жаждущую стать знаменитостью девушку в группу Творческой поддержки, организованную некой Джоан-ной Мастере.
Вдохновленная идеей о снятии творческих блоков, Тереза, страстно мечтающая о мировой писательской славе, помимо регулярного посещения группы, стала брать у Джоанны частные уроки, каждый раз выкладывая за них все больше и больше денег.
Повышение платы мадам Творческий Блок аргументировала вполне логично: чем больше тратишь на достижение цели, тем сильнее становится мотивация, а чем сильнее мотивация — тем выше вероятность того, что мечта осуществится. Но, в конце концов, что такое деньги в сравнении с мировой известностью!
За пять тысяч рандов в неделю Джоанна Мастере с энтузиазмом новоиспеченного христианского миссионера промывала племяннице Сибиллы мозги на тему о том, что бог пишет ее рукой и, отбросив от себя все, кроме творчества, начинающая писательница непременно воплотит мечту в жизнь и в самом ближайшем будущем начнет купаться в золоте и лучах славы.
В итоге за полгода плодотворного общения со специалисткой по интуитивному Фэн-Шую Тернбулл передала Джоанне Мастере все свои сбережения. Нимало этим не обеспокоившись, Тереза, я, уже чувствуя на своих плечах сладкое бремя богатства и славы, разослала в сто двадцать американских, английских и южноафриканских издательств копии грандиозного восьмисотстраничного манускрипта под названием “Агония душераздирающей страсти”, в котором подросток не совсем традиционной ориентации неожиданно влюбляется в сорокалетнего учителя физкультуры, коллекционирующего виноградных улиток и на поверку оказавшегося гермафродитом-геронтофилом.
Ожидания Терезы, что издательства будут драться за право опубликовать ее выдающийся опус, не оправдались, и она, сломленная и разог чарованная, закончила свою жизнь в залитой кровью ванне.
Джоанна Мастере покинула Кейптаун примерно за месяц до этого печального события. Под предлогом снятия творческих блоков и развития креативности она выманила приличную сумму у престарелого винодела из Стелленбоса, мечтающего стать вторым Пикассо. Винодел, в свою очередь, как выяснилось, тайно позаимствовал эти деньги с банковского счета своей супруги. Супруга, оказавшаяся особой вздорной, обидчивой и бездуховной, устроила грандиозный скандал и прямиком направилась в полицию.
Над Джоанной, успевшей облапошить еще нескольких простаков, повисло обвинение в мошенничестве. Не дожидаясь серьезных неприятностей, Мастере улизнула из Кейптауна. Вероятно, перед этим она, услышав от Терезы о теософской святыне, хранящейся в сейфе ее тетушки, уговорила девушку отдать ей талисман Блаватской.
Продолжая разрабатывать версию, что мандалу похитила Тереза Тернбулл, один из детективов ван дер Вардена поставил телефон Эсмеральды на прослушивание и записал на пленку звонок Родни Вэнса.
Английский альфонс, как я и предполагала, некоторое время был любовником ван Аахен. Он объявился в Кейптауне уже после того, как Джоанна покинула Южную Африку.
Однажды Эсмеральда рассказала Родни о самоубийстве Терезы и мошеннических трюках мадам Творческий Блок. В разговоре она упомянула и о предках Джоанны, которых та так ярко расписала в своей биографии.
Услышав на собрании барселонской группы Творческой поддержки знакомую песню о тамплиерах, розенкрейцерах, великом магистре Жаке де Молае, бароне де Босолейле, ясновидящей Вивиан и чудотворце Корнелиусе Маккормике, Вэнс мгновенно сложил два и два и возрадовался, почуяв наживу.
Вернувшись домой, он попытался через Интернет отыскать в южноафриканских газетах заметки о смерти племянницы Сибиллы и о скандалах, связанных с махинациями Джейн, но прошло уже слишком много времени, и нужной информации в Интернете не оказалось.
Чтобы окончательно утвердиться в своих подозрениях, Родни позвонил Эсмеральде и попросил ее описать внешность Джоанны Мастере. Убедившись, что Джоанна и Джейн Уирри — одно и то же лицо, он узнал у своей бывшей любовницы имена людей, пострадавших от мадам Творческий Блок, и некоторые детали, которые можно было использовать для шантажа. Затем Вэнс попросил ван Аахен прислать ему по электронной почте полную информацию о роли Джейн в самоубийстве Терезы, имена и адреса родственников погибшей девушки и людей, пострадавших от махинаций Уирри.
Напуганная весьма агрессивными расспросами детективов ван дер Вардена, Эсмеральда отказалась выполнить просьбу Родни и порекомендовала ему оставить это дело и забыть обо всем. Вэнс совету не внял, что, впрочем, не удивительно. Люди вообще редко следуют разумным советам.
Детектив, прорабатывающий версию о том, что мандалу похитила Тереза Тернбулл, впоследствии передав ее некому третьему лицу, пришел к вполне логичному заключению, что этим “третьим лицом” вполне могла оказаться Джейн Уирри. Он попытался немедленно связаться с мистером Гуманность, чтобы получить “добро” на проведение расследования в Барселоне, но ван дер Варден находился в деловой поездке, и в течение нескольких дней не было возможности вступить с ним в контакт. В результате сыщик вылетел в Испанию лишь в четверг, а к этому моменту и Уирри, и Вэнс уже были мертвы.
На всякий случай за домом ван Аахен установили постоянное наблюдение, так что наш с Ником визит не остался незамеченным. Как только мы уехали, один из детективов вошел в дом и, окончательно запугав Эсмеральду, потребовал, чтобы она работала на него. Подобрав с пола обрывки фотографии, он склеил их и отвез снимок мандалы мистеру Гуманность.
План убить бывшую любовницу Родни, подставив меня и Миллендорфа, зародился у ван дер Вардена и был успешно осуществлен. Не слишком надеясь на то, что его сыщики в Барселоне за считанные дни, оставшиеся до 24 июня, обнаружат талисман Блаватской, Кеннет решил таким оригинальным образом подключить меня к расследованию. Не исключено, что я была его последней надеждой на получение мирового господства.
Припарковав машину у дома Ника, Бонгани, к моему удивлению, вытащил из багажника небольшой кожаный саквояж, запер дверцы “Кадиллака” и вслед за мной направился к входной двери.
— Куда это ты?
— Хозяин велел мне присматривать за тобой, — пожал плечами негр.
— Ты что, собираешься поселиться в доме Миллендорфа?
— А почему бы и нет? Или тебя не устраивает моя компания?
— Не устраивает, — подтвердила я. — Твое общество действует мне на нервы.
— Придется потерпеть.
— Почему ты прислуживаешь этому психу?
— Работенка не пыльная, и платят хорошо, — пожал плечами Бонгани. — Все лучше, чем на хромовом руднике вкалывать. И не называй хозяина психом.
— Почему? Тебе обидно это слышать?
— Мне — нет, но вот если до хозяина дойдет, что ты непочтительно о нем отзываешься, у тебя будут крупные неприятности.
— У меня уже неприятности, — напомнила я.
— И то верно, — согласился негр.
— Интересно, сам-то ты веришь в эту чушь с мандалой и ее магическими свойствами?
— Какая разница, верю я или не верю? Я просто выполняю данные мне распоряжения.
Включив свет на нижнем этаже, я стала подниматься по лестнице. Бонгани, как навязчивая черная тень, следовал за мной по пятам.
— Надеюсь, ты не рассчитываешь ночевать со мной в одной комнате?
— —Если ты меня об этом попросишь.
Убила бы гада!
— Вот об этом я тебя точно не попрошу, — заверила я. — Будет лучше, если ты устроишься на софе в гостиной. Только не вздумай спать в кровати Миллендорфа. Ник и так будет в ярости, если узнает, что в его доме поселился африканец.
— Как раз это меня волнует меньше всего, — беспечно заявил Бонгани.
С облегчением убедившись, что негр, вняв моему совету, устроился в гостиной на софе, я прошла в офис Ника и включила компьютер. Электронная почта порадовала очередным посланием от Вали Корсаковой.