Роена двигалась за мной след в след до самого конца склона, а после я остановился и посмотрев на стены поселения на холме, перевёл взгляд на Далу махнувшую нам рукой, показывая направление и попросил зверолюдку:
— Если тебе не будет сложно, расскажешь мне про интересные растения, если попадутся по пути.
— Мне не сложно, но, если ты не против, я пойду вперёд, тебе не хватает нюха и слуха зверолюдей чтобы ходить по этому лесу. — Уверенно произнесла она.
Не став спорить, я наложил на нас маскировочные плетения, а после мы уверенно двинулись в путь… Роена и в самом деле вела меня следом за разведывающим путь фай, иногда останавливалась и показывала на различные растения и рассказывала о их особых свойствах и применении, нередко дополняя те знания что я получил от фай.
Несколько раз мы останавливались по просьбе Ноэль, меняя маршрут чтобы не выйти на зверя, а в одно раз остановился даже я сам и указал на дерево:
— Быстро залезай, за нами ползёт какой-то червь.
Девушка даже не стала спорить и быстро оказалась в трёх метрах над землёй, сев на ветке и наложив стрелу на лук… Я же остановился и сканирующими плетениями прошёлся по лесу, внимательно всматриваясь в землю и видя на глубине около трёх метров длинное, достигающие примерно десяти метров в длину тело, двигающееся по кругу возле меня. Заметил я и фай, что заметили нашу остановку и вернулись к нам, внимательно наблюдая за моими манипуляциями…
— Вольдемар, назад! Это ползун! — раздался крик Ноэль в моей голове.
Червь же тем временем перешёл в атаку, ориентируясь по вибрации почвы и я лишь наблюдал как он резко выскочил из земли, где секунду назад стоял я, однако уже ничего не успел сделать… Сложно это сделать, когда на скорости проходишь сквозь лезвия, разделяя себя на четыре ровные части. Червяк даже задёргался, а я подойдя, пустил в него небольшое плетение, уничтожая остатки нервной системы.
— Милая зверушка. — Заметил я, рассматривая его глубокую пасть имеющую десятки игольчатых зубов, которыми он должен был схватить жертву, а после и поглотить. — Он для чего-то годится?
— Его шкура имеет антимагические свойства, именно поэтому его невозможно отследить или убить магией. — Произнесла Дала, опустившись рядом со мной. — Дорого стоит.
— Только шкура?
— Сердца тоже имеют ценность, но боюсь у нас нет оборудования чтобы использовать их правильно. К тому же, нужно спешно уходить, запах привлечёт хищников. — Произнесла она и достала нож. — Поможешь?
Не став отказываться, я, слушая советы опытных охотниц, приступил к процессу снятия шкуры червя, довольно эластичной и прочной, да ещё и достаточно лёгкой. Единственным минусом было то, что её нельзя снять магией — только ручками. Хотя вчетвером мы достаточно быстро сняли часть шкуры и двинули дальше, всё равно бы не успели вытащить червя полностью — сюда уже спешили хищники, да и запах внутренностей червя стал просто невыносим.
В итоге мы целый час шли очень быстрым шагом, причём я во всю пользовался магическим зрением и уже довольно неплохо мог выделять на общем фоне — магическое зверьё и относительно разумных гуманоидов. Мне даже гоблинов показали, это были серокожие коротышки метр ростом, но имевшие острые зубы, серую кожу, примитивное оружие и доспехи. Он к слову болтался на коле рядом с большой тропой живущего где-то рядом огра… Они вообще любят помечать свою территорию.
Наконец мы добрались до одного из тайников, где Дала и решила устроить привал для обеда. Устроившись на полянке, где три дерева росли очень близко друг к другу, настолько что даже частично переплелись ветвями, а учитывая их размеры ничего в этом удивительного не было. Я же наблюдая как девушки устраивают лагерь и даже разводят бездымный костёр, лишь решил улучшить нашу стоянку и приложив руку к стволу, принялся медленно и уверенно сращивать деревья, оставляя лишь две небольших норы, что не было видно с любой из сторон, а так же доработал единственный вход, использовав выступающие корни, сплетая их и формируя арку…
— Вольдемар не перестарайся. — Произнесла Дала.
— Не волнуйся, не больше десятой части резерва, я ведь только направляю и немного ускоряю рост дерева, а не в жёсткой манере выращиваю из дерева всё что пожелаю.
— А есть разница?
— Затраты энергии будут различаться кратно. Именно поэтому я и не смог вырастить вам дом, мне бы банально энергии не хватило. Использовать же вашу энергию я не могу, лишь с использованием накопителя, но… Вырастить кристалл такого объёма сложно. — Произнёс я, вернувшись к костру и сел на корень, выпирающий из земли. — К слову, вижу, что вы получили амулеты.
— Утром старейшина передала. — Произнесла Дала и потёрла шею.
— Сильно негодовала?
— Ну… Ей это точно не понравилось. — Вздохнула Дала и рявкнула на красноволосую охотницу. — А ты чего давишься от смеха?
— Просто забавно было смотреть на твоё виноватое лицо: старейшина, я просто хотела… старейшина, мы вынуждены…
— Вольдемар, отшлёпай её как-нибудь. — Покачала головой Дала.
— Иногда хочу сложить с себя обязанность командира отряда и просто охотиться в одиночку.
— Ты хорошая. — Погладила её по плечу Мол, закидывая в котелок чайный сбор. — Хотела, как лучше.
— И как всегда получила. — Буркнула Дала.
— Боюсь, если я её отшлёпаю — ей может понравится. — Произнёс я с лёгкой улыбкой. — Мало ли что там в этой голове спрятано…
— Могу подержать, чтобы не убежала. — Серьёзно кивнула Ноэль. — Да и ремень хороший у меня есть… Исключительно в воспитательных целях.
— Злые вы. — Фыркнула Фив. — Я просто хотела повеселиться.
— Веселье — это когда весело всем, Фив. — Вздохнул я.
— Прости, папа, я забы… — попыталась она рявкнуть на меня, но осеклась и густо покраснела. — Забудь. Забудь. Забудь!
— Не кричи. — Тихо осекла её Дала, довольно улыбнувшись.
Роена тоже не сдержала улыбки, хотя она была достаточно сосредоточенной, лишь иногда шевелила ушами, внимательно вслушиваясь в звуки леса, да и к тому же иногда принюхивалась…
Закончив наш небольшой привал, мы продолжили наш путь. Сейчас даже фай осторожничали и иногда возвращались чтобы проверить наше продвижение, Дала хотела оставить на земле кого-нибудь из охотниц, но Роена заметила, что два разумных на земле привлекут меньше внимания чем трое… Заодно просветила меня по поводу количеству разумных в группе, почему именно четыре охотника, а не больше — крупные хищники просто не обратят внимание, а в лесу их более чем достаточно. К тому же малые группы не представляют интереса гуманоидам, заставляя их отправляться на большую охоту.
Продвигаясь дальше по лесу, я стал замечать какие-то странные метки на деревьях и спросил, что это такое у зверолюдки, но она не смогла мне ответить. Ответила Ноэль, пояснив что это их охотничьи метки. Даже предложила научить им, когда вернёмся в поселение.
Двигаясь быстрым темпом, мы как ни странно добрались до поселения без лишних приключений и сейчас я оценил, как до этого жили фай. Да, это была простая лесная деревня на двадцать маленьких, неказистых домиков, наполовину вросших в землю. Было всего два больших дома стоящих в центре, они имели этажность, да ещё и были построены с помощью укрепляющей магии… Правда именно от них мало что осталось — выгорели почти полностью. К тому же здесь полностью отсутствовали нижний и средний ярус ветвей, судя по повреждениям — срубленные фай.
— Хорошее поселение. — Тихо произнесла Роена и принюхалась, резко остановив меня рукой. — Здесь кто-то есть.
Медленно пройдя вперёд, я заглянул в остатки одного из домиков и вытащил оттуда буквально за шкирку девочку, что упала на пол и даже старалась не дышать, чтобы её не заметили и посадил перед собой на траву. Короче нашёл девочку пяти лет, одетую в перешитый наряд охотниц, имеющая маленькие забавные ушки енота…
— Ты здесь откуда, кроха-фай?
— Вы не ловцы?
Ответить я не успел, потому что на нас вышел огромный чёрный медведь даже стоя на четырёх лапах бывший больше двух метров.
— Эмма! — раздался крик и на крушу соседнего строения выскочила фай с такими же рыжими волосами и маленькими ушками. — Убери руки от моего ребёнка.
— Рая! Стой! — приземлилась рядом со мной Дала, а следом и её отряд охотниц.
Короче все замерли, даже чёрный медведь шедший на нас остановился и просто сел на задницу. Фай же сначала убрали оружие, а затем Рая спрыгнула к нам и со слезами на глазах, принялась обниматься с девушками… Эмма тоже получила свою порцию обнимаешь, а я лишь улыбался и наблюдал как из домиков в селении появляется ещё одиннадцать детей фай, а следом за ними черноволосая фай с заячьими ушами.
— Оливия! — радостно крикнула Ноэль и подбежав, обняла её.
Не мешая радоваться фай, встретившихся после случившейся с их селением катастрофы, я присел и принялся за лечение девочки с енотовидными ушами и хвостом.
— Ты как здесь оказалась, Эмма?
— Мы собирали всё что можно. — Произнесла она, улыбаясь от щекотки, вызванной лечением. — Здесь много сокровищ осталось, мы даже нашли сегодня медовые ягоды.
— Это как?
— Мёд разводят чистой водой в пропорции один к одному, а после варят с ягодами, а после в глиняных кувшинах хранят в тёмном и прохладном месте. — Произнесла подошедшая Рая, нервно помахивая хвостом.
— Если есть кто с серьёзными ранами, позови сюда.
— Были. Не дошли. — С тихой болью произнесла Рая. — Ты целитель?
— Знакомься, Рая, Вольдемар Джун — глава поселения, куда мы все ушли. — Произнесла Фив. — Больше уважения.
— Уважение не вернёт погибших фай.
— Да, но он спас нас, когда мы бежали отсюда. — Произнесла она и потрепала между ушей Эмму. — Практически все израненные, большая часть детей при смерти…
— Не вам одним пришлось сложно. Мы потеряли свои отряды, но нам удалось выжить и уничтожить малый караван. — Тихо произнесла Рая.
— Итак, раненные есть? — повторил я вопрос.
— Если ты можешь вернуть крылья или руки — да, мы и сами неплохие маги. — Холодно ответила Рая.
Пожав плечами, я не стал им мешать, а направился к холму что был расположен прямо за домиками поселения, где создал пещеру и, сняв рюкзак с вратами, принялся их собирать. Чёрный медведь же двинулся за мной и сев возле входа, просто наблюдая.
Всю дорогу размышлял как сделать инструмент для безопасного движения через лес, благо сфера предоставляла мне достаточно информации для переделки плетений. В общем взял за основу диагностическое плетение, дополнил его ментальным щупов, сумев представить его как плетение и теперь же у меня есть полноценный радар, пусть пока ещё плохонький, но тем не менее рабочий… Да, небольшой радиус, но группу звероморфов я сумел отследить, они сейчас как раз двигаются сюда. Не успею.
— Не успеваю, придётся встретить непрошенных гостей. — Произнёс я, выйдя к фай, собравшимся возле пещеры.
— Вольдемар, нам нужно укрыть детей. — Произнесла Оливия, девушка-зайчиха.
— В пещеру. Быстро.
— Дурин поможет нам. — Указала на чёрного медведя Рая и пояснила на мой косой взгляд. — Он бьёрн — медвежий оборотень.
— Теперь понятно почему его тонкое тело такое… интересное. — Произнёс я, кивнув медведю.
— Тонкое тело? — переспросила она.
— Он целитель, — пояснила Ноэль, — старейшина Омра отметила что даже искуснее её.
— Они близко. — Произнёс я и снял с плеча карабин.
Забравшись на один из домиков, я не стал лезть внутрь, а лёг на крушу и определив откуда появятся ловцы, занял позицию, одновременно с этим наблюдая где расположатся фай, а после начал делать ловушки, смещать поближе к поверхности земли корни деревьев. Благо нет ветвей — сверху точно не стоит ожидать атаки.
— Ноэль, передай всем: не выходить на открытую площадку перед домами — расставил ловушки. — Мысленно дотянулся я до девушки.
Да плохо они поселение защищали, даже подобия стен нет, хотя нет — вру, несколько деревьев срощены корнями и образуют стены, но их точно недостаточно для защиты от разумных врагов. А вот и наши гости…
Двадцать три звероморфа, если не ошибается мой сканер вышли к бывшему селению фай, причём не стали рассредоточиваться, а уверенно двинулись вперёд, весело при этом переговариваясь, но держа оружие в руках… Роена рядом со мной лишь с маской застывшего на лице спокойствия разложила стрелы, но не спешила начать стрельбу — слишком далеко.
Выдох, нажать на спусковой крючок… Голова самого крупного волкоподобного морфа обзавелась не предусмотренного природой отверстия в голове. Глушитель же отработал штатно, отдав в пространство звук сухого щелчка, а затем ещё одного… и ещё!..
Успел снять пятерых, пока меня не сумели обнаружить по звуку и зрительно — разумный зверь идеальный охотник. А затем они пошли в атаку и первым что сделали это швырнули в крышу домика где были мы с Роеной огромный пласт земли. Роена успела перепрыгнуть, а вот я прыгнул, да долетел, но провалился через крышу в домик и спешно залечивая перелом ноги, вывалился наружу, чтобы наблюдать как морфы попадают в ловушки. Маг попался охранным силками и сейчас визжал от боли от разрывающих его на две половинки корней, двое угодили в волчьи ямы, пятеро замерли на месте угодив во вьетнамские ловушки, крюками надёжно поймавшие их за ноги…
В этот момент ударили фай, били стрелами и магией, положив семерых готовых ворваться между домов морфов, однако пятеро сумели это сделать и двое бросились ко мне, но первый получил пулю, а вот второй успел ударить мечом, но попал в бревно, а затем схватил меня за шею, но в следующий момент его голова оказалась в пасти чёрного медведя, смачно её раскусив подобно арбузу, завил меня кровью и мозговой жидкостью. Утёршись, я лишь успел ему кивнуть, как он оскалил клыки, пытаясь изобразить улыбку и бросился на помощь фай.
Перехватив карабин, я бросился за ним следом, однако фай помощь не потребовалась, однако добивать выживших они не полезли — помня о ловушках, поэтому пришлось это проделать мне. Заодно и утилизировал тела по-нашему со сферой каналу, превратив их в энергию, оставив на месте смерти всю одежду и снаряжение.
— Двадцать три. — Мрачно произнёс я, вернувшись к фай. — Ненавижу ловцов, сколько их вообще в этом лесу?
— Когда отбивались в прошлый раз, против нас вышло около сотни. — Произнесла Ноэль, чистя свой меч от крови. — Теперь можно пройти?
— Да, ловушки я убрал. Можно собрать трофеи. — Произнёс я и тяжело вздохнул. — Надеюсь они не оставили никого охранять свой лагерь?
— Вольдемар, ловцы так не действуют. Хотя твоё предложение и выглядит разумным. — Устало произнесла Фай, спалившая до хрустящей корочки двух ловцов и сейчас мучающаяся опустевшим резервом. — Поверь, они бы сначала захватили нас, а после устроили здесь свой лагерь — стандартная тактика.
— Ужинать будем дома. — Кивнув ей, произнёс я.
Пройдясь до пещеры, я посмотрел, что детей оттуда уже вывели и войдя, продолжил собирать врата, чтобы в итоге их активировать. А после этого проделал стандартные манипуляции по проверке и оказавшись с другой стороны, посмотрел на деда установившего пулемётную точку прямо напротив выхода, а также отряд охотниц Мики, что направили свои луки на меня, держа уже напитанные плетения.
— Свои, свои… — помахал я рукой и вернувшись обратно, обнаружил ожидающую Далу и твёрдо кивнул.
Охотница, показывая, что она командир отряда, уверенно построила детей в колонну по одному и повела их внутрь, замыкали колону Рая и Оливия, остальные же прикрывали отход. Медведь так вообще стаскал трофеи в кучу рядом с нами и просто наблюдал.
— Дурин, может сменишь облик?
Медведь кивнул и отошёл за стену дома, откуда вышел спустя минуту черноволосый мужчина лет тридцати пяти с маленькими медвежьими ушами на голове и встал напротив меня:
— Дурин, бьёрн из племени чёрных медведей.
— Вольдемар Джун, глава поселения на холме Смерти. — Произнёс я и усмехнулся. — Много смерти в этом лесу… Сам лес, река, холм.
— Здесь не живут — выживают. — Веско произнёс он. — Моё племя не смогло пережить. Я уходил… только когда вернулся не нашёл никого кроме фай, помог им отбить детей у ловцов, привёл сюда.
— Дальше пойдёшь или решишься к нам перебраться?
— Моё племя не любят. Бьёрны, ликаны, фелилы, вулпес — мы все вне закона в странах где правят зверолюды и звероморфы, а у эльфов — мы всегда рабы.
— Почему вас не любят?
— Мы убили в себе зверя. — Произнёс он. — Научились жить разумно. Посмотри на этих тварей, они живут одними лишь набегами и так везде, где они сбиваются в стаи… Они не сеют, не пашут, не вяжут, но зверьми называют нас.
— Ты себя контролируешь? Полностью?
— Я лишь умею превращаться в зверя, но не являюсь им.
— В таком случае, приглашаю тебя быть нашим гостем. Ты и так долго защищал фай, даже если захочешь уйти — держать не стану, но вот безопасное место для сна и еду дать могу.
— Этого в лесу не хватает. — Кивнул Дуран. — Спасибо, глава.
Пропустив его вперёд, я погрузил трофеи под землю и вошёл в пещеру и полностью наглухо закрыл проход, сделав полноценную дверь, а после и прошёл сам…
В поселении же был… была встреча с казалось было погибшими членами племени, бросилась в глаза Соя, они сидела прямо на траве и просто прижимала к своей груди маленькую дочь, только вот выражение лица было таким…
Однако я, застав и весёлую сценку, выскочившая откуда-то из дома Шелл, достаточно быстро добралась до нас, упав несколько раз по дороге, а после с весёлым смехом обнялась с Эммой… Девочки даже начали весело тараторить, рассказывая о своих последних приключениях, иногда заливисто смеясь.
Поднявшись на башню, рядом с которой и разместили врата, я прокашлялся, а после громко объявил:
— Прошу уделить внимание! — фай немного утихли и подняли на меня взгляды. — Я понимаю, вы рады встретить тех, кого и не ждали увидеть, поэтому сегодня можете отдыхать. Только завтра нам всем предстоит поработать — мы под угрозой ловцов, не так давно мы уничтожили двадцать три звероморфа пришедших к лагерю. Когда они появятся у стен нашего поселения — неизвестно, но мы должны быть готовы. А сейчас, кто пришёл в поселение, подойдите ко мне, я постараюсь вам помочь как целитель.
Спустившись с башни, я направился к дому, по дороге почистив себя от грязи и крови, а после устроившись на крыльце принялся ждать. Фай же переместились в свой палаточный лагерь, где и продолжили праздновать воссоединение. Правда недолго, пришла старейшина и первыми ко мне отправили детей… Причём сначала она сама их максимально постаралась вылечить. Причём не стала трогать те повреждения, где ей не хватало опыта и знаний.
Все дети прошли через меня, однако в одном случае я не смог помочь — отрезанная кисть, здесь нужно было заново формировать потерянную часть конечности, а мне просто не хватило на эту операцию сил. Однако я не стал ни обнадёживать, ни врать что в скором времени сумею помочь. Последними ко мне подошли Яра и Оливия, причём именно у последней были серьёзные проблемы со здоровьем, причём именно по женской части.
— Итак, Оливия, вы, как я понимаю, боевой маг? — спросил я, убирая у неё шрамы и старые переломы, восстанавливая костную ткань.
— Да и некромант. — Добавила она, дёрнув своими длинными ушами.
— Это плохо?
— Нет, но… Ты слишком спокойно реагируешь. — Улыбнулась она. — Мы же страшны, поднимаем мёртвых, даём искусственную жизнь неживым, создаём конструкты…
— Могу создать химеру из любого материала, неважно растительного или животного происхождения. Это вполне укладывается в возможности целителей, но почему-то нас не боятся. Целитель может сделать так, что противник даже не поймёт от чего умер.
— Итак, девушка, внимательнее со своим здоровьем, не купаемся в подозрительных местах, следим за личной гигиеной. — Произнёс я закончив. — Завтра зайди, уберу остатки. А сейчас советую бежать…
Взглядом указав на туалет, я столкнулся сначала с непониманием, а затем раздался жуткий звук кишечника, и зайчиха за три больших прыжка добралась до цитадели одиночества и скрылась внутри.
Да, серьёзно девушке досталось, причём ещё в достаточно нежном возрасте, повреждения половых органов из-за проникающего ранения, да так ещё и неправильно сросшиеся ткани.… Естественно это сказалось на функции деторождения.
Тяжело вздохнув, я сел на крыльцо и просто наблюдал за шевелением в шатрах фай. Затопили баню, разожгли костёр, возле которого принялись спорить что лучше приготовить, дети же радостные носились между шатрами…
— Спасибо за заботу, глава. — Произнесла старейшина Омра, стоя рядом с крыльцом. — Вы возвращаете нам надежду на лучшую жизнь.
— Вы с этим и сами неплохо справляетесь. Всё же, я не настолько открытый как фай. — Произнёс я, нахмурившись. — Конечно количество ловцов мы сократили, но думаю их ещё достаточно чтобы представлять для нас угрозу.
— Ловцы всегда будут представлять угрозу. Мёртвый лес — это дикие земли, здесь нет власти и закона — всё решает сила. — Мрачно произнесла старейшина.
— В таком случае, предлагаю это исправить. Мы можем создать не просто поселение, а нечто большее — страну.
— Страна в Мёртвом лесу… — улыбнулась Омра.
— Когда-то давно, здесь не было леса, а на месте где мы находимся был город, раскинувшийся на дни пути. — Произнёс я и вздохнул. — Всё это потребует сил и времени, но… когда есть цель, жить становится проще.
— Хорошая речь и цель. — Произнёс дед, выйдя к нам и сел со мной рядом. — Только готов ли ты взять на себя ответственность за тех, кто тебе доверится, Вольдемар?
— Посмотри на них, деда, они уже мне доверились. — Произнёс я, кивнув на Эмму и Шелл, бегущих к нам. — Кажется они сладостей захотели.
— Не избалуйте детей, глава. — Строго произнесла старейшина. — Дети имеют свойство вырастать, а без должного воспитания получаются самовлюблённые и неприспособленные к жизни бесполезные потребители.
— Сегодня можно. — Произнёс я и вздохнул. — Нужно будет усилить наблюдение. Сегодня и сам встану на ночной пост.
— Ляжешь позже, но сначала шашлыки поможешь мне пожарить. — Произнёс дед. — Я ещё утром замариновал их, должны поспеть.
— Может сейчас спать пойду?
— Сначала сбрось напряжение. — Улыбнулся он. — Тебе это точно не помешает.
— Глава, глава… А можно нам немного сладостей? — спросила с просящим лицом Шелл. — Мы то уже много чего пробовали, а остальные нет…
— Сначала вам нужно хорошо поесть, а уже после можно и сладости уплетать. — Произнёс я пусть и мягко, но рассудительно. — Даже если вы наедитесь сладостей — это не принесёт пользы.
— Прямо молодой отец… — тихо буркнул дед, а старейшина Омра только тихо посмеялась, прикрыв лицо ладонью.
— Хотя, только с остальными поделитесь и сами всё не съешьте. — Произнёс я и отправился в дом, откуда вышел с пакетами глазированного печенья и вафель, протянув их девочкам. — Помнишь, что я говорил, Шелл?
— Секрет? — осторожно спросила девочка.
— Нет, про сладости.
— Если кому-то станет плохо — бежать и звать вас. Алле…ор…
— Аллергия. — Поправил я её. — Все правильно, а теперь бегите и угощайте всех детей.
— Сестрёнку тоже можно?
— Конечно, она же ещё ребёнок.
Шелл только довольно улыбнулась, а после они уже не побежали, а медленно пошли обратно к шатрам, а им навстречу выскочили дети… Да и подростки подтянулись, конечно немного замученные работой, но заметно повеселевшие.
— Ладно, тащи пока мангал к лагерю, а я за мясом. — Принялся руководить дед. — К слову, ты остался доволен походом?
— Отличный холм, прекрасный кусок горной породы, этого мне точно хватит чтобы наконец-то построить здесь нормальные дома.
Надеюсь мне хватит времени для этого, до того, как к нам рискнут пожаловать ловцы…