Медленно пройдя по тайному ходу, вместе с оружием, мы вышли во внутренней части форта, где и оценили ситуацию. Звероморфы всё пребывали и пребывали в форт, пытаясь найти нарушителей и их путь вторжения. Слушая их переговоры, я лишь внимательнее рассматривал структуру защиты.
Итак, сюда стягивают ловцов со всех близких участков леса, первый подземный уровень буквально кишит звероморфами, они пытаются пробиться на второй подземный уровень, но устройство форта таково, что подземелье нужно для отхода воинов и ожидания подкреплений. Нужно отделить второй уровень от остальной крепости, но сначала нужно добраться до управляющего артефакта. Итак, артефакт, как ни странно, находится на втором уровне, куда снизу попасть невозможно, а вот доступа у звероморфов нет, никто за столько тысяч циклов не сумел расколупать защиту.
— Что придумал? — спросил дед.
— Мне нужно добраться до артефакта управления защитой форта.
— А потом?
— Помнишь анекдот про русского и чурку нашедших лампу с джином? — усмехнулся я.
— Бетона не… Магия. Хм. — Улыбнулся он. — Не пробьёмся?
— Не вариант, здесь около двух тысяч звероморфов. Нам банально не хватит патронов на всех, но вот если использовать артефакт, являющийся одновременно и накопителем, можно похоронить в этих стенах и на порядок больше врагов. Магов у них сильных маловато, прямо скажу.
— Есть ли толк от силы, если в голове пусто?
— Вот сейчас и узнаем. Нужно попробовать добраться до артефакта, причём незаметно. Подкопаться не вариант или вариант… — задумался я. — Там ведь целая комната.
Вернувшись на второй подземный уровень, я принялся высматривать где по плану должен находиться артефакт, но столкнулся с проблемой — именно комната с артефактом была наглухо перекрыта листом неизвестного мне металла, до которого я докопался, а вот воздействовать на него банально не смог. Нет, металл поддавался магии, но его плотность была слишком большой. Мне был известен этот метал, да и его свойство — выдержать взрыв накопителя артефакта. Потому я зашёл с стороны и увидев нечто странное, не защищённое этой металлической плитой и уверенно принялся копать. Хотя точнее резать водным резаком.
Докопался я до какого-то странного места, причём сделанного ещё строителями форта, но найденного звероморфами и превращёнными в небольшую сокровищницу… Множество оружия, амулетов, а также иных предметов из благородных металлов, но не это было самым ценным в данной коллекции.
— Это и есть кристалл накопителя?
— Нет, деда, это кое-что более ценное. — Произнёс я и осторожно коснулся кристаллического яйца. — Драконье яйцо, причём дракончик внутри ещё жив, пусть и…
Сфера же тем временем давала мне всё больше и больше знаний о том, что можно сделать с данной находкой, причём часть из этих знаний была страшной. Я даже насторожился и переспросил, однако она лишь пояснила что это особенность её функций, решений она не принимает, лишь даёт варианты.
— Надо забрать его отсюда, здесь слишком слабый магический фон. — Произнёс я, приняв решение. — Займёшься трофеями?
— Легко, только, — указал он взглядов вверх, — не найдут?
— Сейчас исключу этот вариант.
Принявшись за работу, я заделал скрытый люк, закрывая доступ сюда, одновременно с этим сделал небольшой пролом и обнаружил наконец комнатку с артефактом с накопителем форта. Дед же, бросив взгляд на него, принялся собирать трофеи, что в будущем нам точно пригодятся.
Я же, взяв яйцо, имевшего в высоту около метра и в ширину около полуметра и прикинув, накрыл его каким-то плащом и придерживая его телекинезом, направился на выход. Пройдя через врата, уверенно двинулся, дальше не обращая внимания на любопытные взгляды, добрался до башни, где спустился в ту самую комнату, где был высочайший энергетический фон и оставил яйцо. Остановившись я некоторое время наблюдал как яйцо буквально впитывает в себя свободную энергию, поначалу даже понизив фон, а после даже приподнялось над полом и так и зависло в воздухе.
Итак, информация о том, как лечить драконов у меня есть, но с маленьким нюансом — это когда они вылупятся. Сейчас же сфера предоставила мне информацию что драконам требуется повышенным магический фон, все остальное питание содержится в яйце. Да и нескоро дракон вылупится, неправильное было место для кладки, почти погиб, но… Думаю, что здесь ему будет лучше.
Выйдя из башни, я вернулся к вратам, где дед руководил процессом присвоения трофеев звероморфов, причём большая их часть, являющаяся оружием и доспехами, отправились в кузницу, остальное же сортировали, отделяя магические предметы от обычных, пусть и созданных из благородных металлов. Часть сокровищ откладывали в сторону, причём осторожно, были и такие где плетения, наложенные на предмет, были нарушены или разряжены, да и свойства были непонятны.
В любом случае я не стал отвлекаться и отходить от своих планов и вернувшись в форт, некоторое время просто изучал артефакт, а после взялся за работу. Первым же делом запечатал все ворота, пользуясь только энергией из накопителя, а после принялся изменять стены, заставляя камень течь и вытягиваться вверх, при этом сохраняя заложенные создателями свойства.
Дед же, пройдя по тайным ходам, устроился на позиции наблюдателя и указывал мне на проблемные моменты во время скоростной стройки. Однако своего мы всё же добились, большая часть ловцов просто не успела ничего сделать, даже скажу больше — большая часть из их числа переместилась в форт, а не осталась в разбитом у стен лагере.
— Готов?
— Вот теперь пошумим. — Мысленно ответил я деду.
В место ответа начали раздаваться взрывы, один за другим по ходу движения деда, активирующего магические гранаты, а также выкидывая через немногочисленные щели оборонительные и светошумовые гранаты. Короче долбило знатно, особенно на подземном уровне, даже с отключённым слухом барабанным перепонкам досталось. В любом случае я тоже не стал сидеть просто так и вносил свою лепту — создавал тонкие и прочные иглы прямо на полу, пусть и длинной всего в десять сантиметров до достаточно прочные чтобы их было очень тяжело сломать.
В общем вой стоял полный, особенно на фоне взрывов светошумовых и оборонительных гранат, а также паники среди ловцов…
А вот на поверхности начался пожар, частичный, но тем не менее мои магические фугасы наделали дел, вызывая давку и неразбериху. Ловцы атаковали даже друг друга, конечно командиры пробовали это пресечь, но попробуй остановить деморализованную и застигнутую врасплох толпу. Ну, а мы не давали им и шансу чтобы успокоиться, дед без лишних размышлений дошёл до своей огневой точки и принялся хладнокровно уничтожать живую силу противника. Я к этому тоже присоединился, энергии накопителя осталось мало, потому устроился с Вепрем в удобной точке и просто палил картечью.
В итоге патроны к РПК и Вепрю у нас кончились быстрее ловцов, да и к тому же, я принялся зачищать первый подземный уровень, добивая выживших и преобразуя тела. Мне не нужен был здесь источник дикой нежити, я даже не знаю сколько её «гуляет» по древнему тракту.
В итоге присоединился к деду, заканчивающего зачистку внутреннего двора форта только через два часа, выкурив всех ловцов что забились в панике во все щели. Помогая с зачисткой, я заодно и убирал тела, да и свои художества в виде каменных игл — иначе было не пройти.
Наконец всё закончилось и поднявшись на крепость форта, я окинул взглядом близлежащую территорию, но рядом не было ни одного ловца… Вот такие вот они и воины — встретили серьёзную силу и испарились в лесу. Хотя, чего это я ожидал от обычных разбойников.
— Закончили? — спросил дед, поднявшись ко мне и тоже внимательным взглядом прошедшийся по округе.
— Думаю — да. — Ответил я и тяжело вздохнул. — Мне надо выпить.
— Не помешает. — Согласился дед. — Только знаешь, что странно?
— Мм?
— Где маги? — обвёл рукой дед, ведь мы так и не встретили серьёзного сопротивления от магов, хотя хаоса они привнесли много.
— Думаю, застряли у ночных эльфов. — Ответил я и собравшись, поплёлся к порталу, добавив. — А может ведут пленных сюда…
Выйдя из портала, я посмотрел на всё ещё не спящих фай и пройдя мимо них, поплёлся к дому, даже не пытаясь привести себя в порядок. Хотя да, стоило бы, хотя выглядел я точно лучше, чем, когда отбивался в одиночку…
Добравшись до дома, я убрал оружие, оставив при себе только пистолет, а всё остальное, бронежилет и оружие почистил и убрал по своим местам, а после отправился топить баню… Хотя по факту только подкинул дров, потому что она была натоплена и…
— В этот раз вы не позволили нам участвовать. — Тихо заметила Ноэль, войдя ко мне и дёрнув шнурок, распустила волосы. — Да, я долго ждала этого момента, когда могу расслабиться.
— Вам и без этого было чем заняться… — заметил я и посмотрел на Мол, кивнувшую мне с лёгкой улыбкой тоже распуская волосы. — Эм, а…
— Только попробуй сказать, что ты против. — Улыбнулась Ноэль.
Разумеется, я не против, скажу даже больше — подобный опыт у меня был, но давно и… Посмотрим, что я усвоил из того урока, даже интересно самому стало.
Не став говорить лишнего, я лишь жестом пригласил девушек присоединиться, напоминая, что сначала нужно смочить волосы…
Старый Ворон выбрался из портала и посмотрев на внука, что с потерянным видом направился в сторону дома, лишь крякнул и покачал головой, а после отошёл и сел за стол с зонтиком, перенесёнными сюда фай и использующих его в качестве места для перекусов.
— Вы могли бы и…
— Лейра, ситуация была полностью под контролем, мы даже перехватили защиту форта, поэтому там сейчас полностью закрытое от внешнего мира укрепление, где не осталось ни одного ловца. — Спокойно произнёс старик. — Меня другое волнует.
— Что именно? — спросила старейшина Омра, сев напротив него.
— Я не учил Вольдемара убивать. Он конечно ничего не скажет и не будет плакаться, но… Тяжело это, пока ты молод.
— Равнодушие или приходит с возрастом или не приходит. Только чувств не остаётся. — Произнесла она и проводила взглядом Ноэль и Мол, переговоривших и отправившихся к дому фай. — Не волнуйся, внимание он получит. Мужчине после боя помогает лишь две вещи — выпивка и женщина.
— А вот тут я с тобой и соглашусь и нет. — Усмехнулся старый Ворон, заметив её взгляд. — Есть такое определение: индивидуальная реакция на стресс. Кому-то действительно поможет выпивка и женщина, а кому-то наоборот — нужно побыть одному в комфорте и тишине. Впрочем, сколько разумных, столько и реакций… возможно.
— Ты старый воин, много видел, много знаешь.
— Только свою голову на чужие плечи посадить не могу. — Вздохнул Ворон. — Думаю, научится.
— Что теперь? — спросила старейшина.
— Нас стало больше, а это значит будем расширяться. Нас здесь уже больше сотни, да и это ещё далеко не конец. Не стоит забывать, что у нас посевных территорий мало на такое количество разумных. Вольдемар так и планировал — использовать материалы форта для расширения поселения.
— Только насколько он хочет расширится?
— Решать ему, я лишь дам ему подсказку, когда это будет нужно. — Произнёс старик и проводил взглядом внука, направившегося в баню, а после улыбнулся, видя девушек что уверенно направились следом. — Это ты приказала?
— Грубо, Георг. Я не вмешиваюсь в личную жизнь фай.
— Да? — посмотрел на неё Ворон с большим сомнением.
— Даже несмотря на то, что я предлагала Вольдемару — это не более чем озвученные мной желания девушек. — Улыбнулась она, кивнув на Далу и Фив, что сейчас укачивали на руках детей, стоя на третьем этаже. — Хорошо, что мы подготовили все квартиры. Хотя места для всех всё равно не хватило.
— Завтра… Сегодня даже у меня не осталось сил.
— В таком случае, время немного передохнуть. Идём, сегодня я тебя угощу. Пусть сейчас уже пора вставать…
— Да, вставать. — Бросил старик взгляд на восходящее солнце, сегодня поднимающееся со стороны гор.
Старейшина Омра поднялась и направилась в свою квартиру, а Ворон направился следом за ней, лишь улыбаясь своим мыслям…
Проснувшись, я некоторое время просто лежал и смотрел в потолок, прокручивая в голове события прошедшей ночи, а после посмотрел на Ноэль и Мол, спящих по разным сторонам от меня. Вздохнув, я прошёлся по ним внимательным магическим зрением и поднявшись, поплёлся выполнять свой моцион, сказал бы утренний, но время уже ближе к вечеру.
Устроившись на веранде в кресле-качалке, я только наблюдал за фай переносящих трофей из форта, ведь мы вчера так ничего и не собрали, оставили всё как есть и просто пошли домой — сил не было.
— Как самочувствие? — спросила подошедшая Дала.
— Неплохо и извини, мы… шумели.
— Не волнуйся, дети и не такое видели. Алкоголь и страсть неплохо сочетаются, если их правильно смешать. — Лукаво улыбнулась она.
— Да, неплохо, особенно если это наслаивается на опустошённость после боя. — Несколько смущённо протянул я.
— Какой ты милый, когда смущённый, — сей рядом, потрепала меня за короткие волосы Дала и даже отдёрнула руку. — Ой, прости, я не…
— Да нет, я не против. Вы фай, делаете это бесцельно, только потому что к этому располагает момент. Прямолинейно и честно.
— Жаль не все это понимают. — Улыбнулась Дала и кивнула на охотницу из своего отряда, сейчас разливающую горячий суп бывшим узникам ловцов. — Да и Фив хотела присоединится, но одного взгляда через окно ей хватило чтобы быстро ретироваться.
— Почему?
— Ну… Сам спроси. Ладно, пойду помогу с раздачей еды. Да и… С тобой хотят поговорить, одна из старейшин поселения кошек выжила.
— Хорошо, но сначала проверю раненных, вы же их всех на третий этаж перенесли?
Получив кивок от командира отряда охотниц, я направился к дому фай, где, поднявшись на третий этаж, отмечая взглядом что за мной внимательно наблюдают все бывшие пленники. Однако сначала я взялся за тех, кому помочь за один раз было попросту невозможно.
— Как мы себя чувствуем? — спросил я, поднявшись на второй уровень к лежащей эльфийке, выглядящей гораздо лучше, чем вчера. — Итак посмотрим. Неплохо, неплохо, через три дня разрешу давать что-то посерьёзней бульона… Да, а вот воду давать чаще.
— Будет сделано, глава Джун, — произнесла рыжая кошкодевочка из-за спины.
— Так, а это… — задумчиво провёл я пальцем по клейму определяющим касту, но не сильно ушедшего далеко от рабского, — придётся убрать.
— Мм!
— Что? Ты ещё и возмущаешься? Это ты там, в поселении снежных эльфов была из касты изгоев, а здесь мне ваши порядки не нужны. Это моё поселение и мне решать, как здесь будут жить.
— М!..
— Видела? — Сунул я ей кулак под нос и постучал кончиком пальца по клейму. — Эта штука разрушает твоё тонкое тело просто своим существованием. Знаешь, как работают лёгкие?
Эльфийка только качнула головой…
— Ладно, пример попроще. Если ты напряжёшь руку, твои мышцы сократятся, если положить на них кусок раскалённого металла, получишь ожог… Только что если ты постоянно будешь расслаблять и напрягать руку с куском раскалённого металла? Правильно, ты в итоге получишь дырку в своих мышцах с обожжёнными краями от куска металла. Именно так и работают рабские печати, что не сильно отличаются от твоего кастового клейма. Теперь понятно?
Снежная эльфийка пусть и нехотя, кивнула мне, а я теперь уже не отвлекаясь продолжил работать…
Да, именно тонкое тело и даёт долголетие, возможность управления магической энергии, ну и разумеется влияет на здоровье… Старейшина Омра не просто так чувствует себя старой и разбитой, учитывая, что её крылья — это часть тонкого тела.
Вообще, как я сумел заметить и оценить моё тонкое тело довольно слабо, как и у любого жителя Земли, меня спасает только частичка сферы что помогает мне набрать «массу» постоянно укрепляя и уплотняя моё тонкое тело, служа стимулятором для развития.
Закончив с тонким телом, я прошёлся по её органам и видя положительную динамику, только удовлетворённо кивнул. В последнюю очередь проверил с какой скоростью отрастает язык и оставшись удовлетворённым увиденным, отправился к следующему пациенту.
Рыжая кошкодевочка, собранная мной на разделочном столе встретила меня пустым взглядом и даже не пикнула пока я проверял её состояние. Я пару раз пытался её расшевелить, но безрезультатно. Даже на воздействие ментальной магии пошёл, но и там было всё и так ясно — полностью ушла в себя, вернётся нескоро. Моя рыжая помощница лишь уверенно покивала мне головой, а после двинулась следом.
Когда я закончил, а поработать пришлось, особенно после этого целителя… Надо бы у деда спросить, как проходит допрос, а то при попытке с ним связаться он лишь попросил об одном — «Не мешать».
— Вы заставляете себя искать, глава Джун. — Произнесла вставшая передо мной женщина-кошка в годах.
— Искать меня не надо, я целитель. — Ответив ей, устроился на вершине степеней. — А вы так полагаю старейшина из поселения… Никто не скажет почему названия поселениям не дают?
— Считается плохой приметой давать поселениям название в Мёртвом лесу. Поэтому и привязывают поселения к известным ориентирам, как этот Холм Смерти.
— Надо будет нарушить данную традицию. — Вздохнул я. — И о чём вы хотели поговорить, старейшина?..
— Марика, глава Джун. — Представилась она. — Я долгое время была старейшиной и лекарем в нашем поселении. Думаю, вы остались довольны моей ученицей — Маврой.
— Вполне, внимательная ученица. — Кивнул ей. — Скажите, старейшина Марика, что вы планируете делать дальше?
— А у нас есть выбор, глава Джун? — спросила она, сев рядом со мной и наблюдая через окна как фай собираются на вечернюю трапезу. — Нам сильно повезло в том, что вы пришли. Мне уже сказали, что вашей целью было уничтожение лагеря ловцов, но никак не спасение пленников.
— Одно другому не помешало. А всё-таки, скажите, а где все пленники?
— Были серебряные волки, но их было немного, да поселение ловцы разграбили и частично сожгли, но как нам известно большая часть успела уйти. Фай мы не застали. Мы вообще думали, что их даже здесь в лесу не осталось.
— Интересная ситуация, но ладно. Итак, вы остаётесь здесь и раз вы уж взяли на себя обязанности старейшины, будете контролировать своих соплеменников. Лучше скажите, есть ли смысл ходить в ваше бывшее поселение?
— Не думаю. Выживших там точно нет. — Скривилась Марика. — Меня предупреждали что вы… можете не знать отдельных вещей, глава. Вы знаете, как действуют ловцы?
— Нет. Лишь знаю, как от них отбиваться.
— Да, мне уже рассказали фай о вашей битве. — Серьёзно кивнула она. — Итак… При захвате поселений ловцы распределяют схваченных. Отдельно молодых и невинных девушек, особенно уделяя внимание их красоте, отдельно стариков, отдельно мужчин. Калеки, если такие обнаруживаются уничтожаются, как и маленькие дети и дряхлые старики. Они просто не переживут перехода через лес. Затем уже в лагере, откуда вы нас вытащили, проходит второй отбор, где отбирают тех, кто останется на нужды ловцов, ну и… целитель работает, выявляя проблемных и больных, чтобы ничего не мешало гнать остальных на рынки вольных городов.
— Жестоко и… практично. — Тяжело вздохнул я. — Вы и ваша ученица были чем-то больны, но… Это было не опасно.
— Мне не хватило смелости чтобы убить нас, поэтому использовала кое-что из своих запасов. Магией я владею гораздо слабее чем вы или старейшина Омра, больше травница и зельевар, нежели целитель.
— Поверьте, это даже хорошо, мы всё-таки в лесу живём и лишними знания не бывают. — Произнёс я. — Да и… вы уже обговорили что вам предстоит делать с другими старейшинами? Условия для всех равные. Завтра приступлю к строительству дома.
— Большего и просить не могу. — Поднявшись, поклонилась мне Марика. — Спасибо вам за всё, глава Вольдемар Джун.
— Всё в порядке, сейчас главное вам отъесться надо. Хм…
Услышав странный звук на грани слышимости, я вышел из дома и направился к стене, где, поднявшись на неё, принялся всматриваться в сторону поселения эльфов и Мёртвой реки, где-то там, вдалеке. Сфера тем временем предоставила мне знания и в этом звуке я принялся различать отдельные слова, языка что не способно воспроизвести человеческое горло…
— Драконье пение. — Произнесла Ноэль.
— Нет, это драконий плач. — Поправил я её и даже дёрнулся, увидев огромный язык пламени, ударивший с земли в небо.
Надеюсь проблем ещё и с драконами у нас не будет…
Дракайна с громким стоном пошевелилась и попыталась открыть глаза, но если один глаз открылся нормально, то второй был закрыт кровавой коркой, появившейся в следствии атаковавшего её гнездо отряда. С трудом сумев пошевелиться, она ощутила, что одно из её крыльев изорвано и кажется сломано, однако, несмотря на это она сумела встать на четыре лапы и оглядеться…
А затем последовал резкий рывок, не обращая внимания на крылья что оба были изорваны в последствии магического боя, дракайна рвалась в остатки древнего форта, где устроила своё гнездо. Стоило ей ворваться внутрь, она замерла, а после над лесом пролетел громкий рёв дракона, полный боли и глухой ярости.
Излив свои чувства, дракайна медленно подошла к своему разграбленному гнезду, куда стаскивала кристаллы и драгоценные металлы, наполняя их энергией, создавая сложный артефакт для создания повышенного магического фона.
Разумные расы считали, что они собирают драгоценности и благородные металлы по всему свету лишь из жадности и алчности, создавая убежища и гнёзда. Нет, алчность драконом была известна, но настоящей целью было создание для себя артефакта способного вместить огромное количество магической энергии так необходимой юным представителям повелителей неба. Пусть драконы и были по сути своей одиночками, но если когда-то обзаводились парой (многожёнство у драконов тоже было, но скорее исключением из правил) то оставались вместе на бесконечно долгие циклы, пока жизнь им не надоест.
Медленно подойдя к гнезду, она осторожно взяла пустое яйцо и глухо зарычала…
Отряд что шёл сюда, сумел её ранить и отправить в восстановительный сон, но своего добился. Одно яйцо пропало, а вот второе… второе яйцо использовали в качестве ингредиента в алхимии.
Культ силы… Именно это и толкнуло в своё время исследователей на поиски средства увеличения могущества. Многие в то время искали средства и находили их. Одним из таких способов стало — зелье Элерона, Грозы драконов — как его называли соплеменники и Пожиратель детей, как его назвали драконы прежде чем уничтожить. Именно он придумал как передать без последствий магический потенциал дракона другим разумным, имея лишь два редчайших компонента — драконье яйцо и кровь иного, остальной же состав зелья можно было найти в любом лесу, но… Именно это в своей время поставило драконов на грань уничтожения и заключения ими договора с альвами. Иные вообще исчезли, хотя их кровь говорят всё ещё хранится где-то.
Дракайна осторожно ткнулась носом в пустое яйцо и вдохнула запах, запоминая его, дабы найти тех, кто посмел съесть её дитя… А после подняла голову в беззвёздному небу, где лишь горели безучастные луны и горько запела прощальную колыбельную своего народа…