- Как это все?
- А так! После этого ты исчезла.
- А вы разве за домом не следили? Сами говорите, у вас была соответствующая аппаратура. Могли бы прослушать телефонные разговоры, может и разобрались бы, в чем дело.
- В том и беда, что не могли! Аппаратура маломощная, берет на коротком расстоянии. Готовя операцию, приходилось парковаться прямо рядом с домом. В общем, мы уже намозолили глаза местным жителям и они сообщили в охрану. Ну, тогда мы отговорились, но появиться там ещё раз уже не могли. Пришлось отпустить тебя без страховки. Договорились, ты будешь звонить. Мы ждали, ты не позвонила. Мы не могли понять, что происходит. Сторожили тебя на выезде из поселка, наведовались к дому Альбины, но все без толку. Ты нигде не появлялась, ты просто исчезла.
- Это все произошло не вчера и тем не менее вы все ещё здесь.
- А ты как думала? Столько денег потратить, потом все бросить и уехать? Никогда!
- Ладно, проехали! Дальше что было?
- Наше терпение было вознаграждено. В один из дней Степан дежурил на Южной и вдруг увидел, как ты входишь в подъезд. Сам Степан ничего предпринять не решился, я, к сожалению, был в отъезде. Мотался в Москву проверить, не объявлялась ли ты там. Поступок был продиктован отчаянием и результатов не дал, но я не мог сидеть сложа руки. Вернулся поздно ночью, Степа тут же сообщил мне о твоем возвращении и мы поехали к тебе. Смотрим, окна темные, набираем твой номер-трубку никто не поднимает. Решили, что ты на время заскакивала на Южную, а потом снова исчезла. Повернуться и уйти ни с чем мы просто не могли, поэтому, поднялись на твой этаж, позвонили в дверь, никто не откликнулся, тогда мы её открыли и вошли. Думали пошарить немного, пока ты неизвестно где шляешься, а обнаружили в кухне труп. Представляешь, каково нам было? И, главное, непонятно, что произошло. Мы со Щеглом его из квартиры Альбины на всякий случай вывезли. Между прочим, ради тебя старались!
- Так это с Вами я по телефону разговаривала?
- Да. После твоего очередного исчезновения, я не знал, что и думать. Совершенно не понимал, что происходит. Почему ты поехала не сюда, а на Южную? Зачем это нужно было? И выглядела ты очень странно. Степан сказал, ты была на себя не похожа. А труп? Что это за человек и кто его убил? Ты? А сама куда делась? Я не знал, где тебя искать и приказал Степе неотлучно дежурить у дома Альбины...
- А я ведь возвращалась на квартиру через день после убийства! Степан Вам говорил?
- Как возвращалась?! - удивился Павел Иванович, грузно повернулся к Щеглу и сурово спросил: Почем я об этом ничего не знаю?
Тот прижал руки к груди и запричитал:
- Павел Иванович! Христом клянусь, неправда это! Не приходила она, не видел я ее!
- Не приходила или не видел? - вкрадчиво поинтересовался шеф. - Я же тебе приказал ни на минуту не отлучаться от дома.
- А я и не отлучался! - горячо заверил Щегол, но при этом его глазки так плутовато бегали, что и менее проницательный человек, чем Павел Иванович, легко догадался бы, что парень врет.
Под пристальным взглядом начальника Степан поник и смущенно прошептал:
- Ну, может, разок отбежал. Перекусить.
Павел Иванович коротко кивнул и сухо обронил:
- С этим потом разберемся. Сейчас есть дела поважнее.
Он опять развернулся в мою сторону и как ни в чем не бывало продолжал:
- Когда Степан доложил, что ты опять вернулась, я тут же стал тебе звонить.
- А зачем было звонить? Не проще ли было сразу прийти и все выяснить?
- Умная очень? Наше дело тонкое, всегда существует опасность нарваться на неприятности. Хватит с меня прошлого визита! Поступился правилами, пришел без предварительного звонка и напоролся на мертвеца. Хорошо, все обошлось, а могло и плохо кончится. А тут нарушены все планы. Ты то исчезаешь, то появляешься, оставляешь после себя трупы. И после этого я должен явиться к тебе предварительно не поговорив? А вдруг за тобой следят и ты поэтому не пришла к нам?
- И тем не менее Вы все равно пообещали приехать.
Он поднял толстый палец и назидательно заметил:
- После того, как ты сказала кодовые фразы.
- Какие фразы? - прыснула я.
Павел Иванович сурово посмотрел на меня и четко повторил:
- Кодовые! Я спросил тебя "Как дела?", ты ответила "Все хорошо, спасибо". Вторая фраз была "Как со здоровьем?", ты сказала "Просто великолепно". Это означало, что опасности нет и тебя никто не опекает. Если бы рядом были чужие, ты ответила бы иначе.
Честно говоря, я бы предпочел вообще обойтись без этого визита, но... Было у меня сильное подозрение, что все объясняется просто и ты решила вести собственную игру. Добыла картину и теперь хочешь начать единоличный бизнес. Ты меня знаешь, такого я снести не могу, только потому и пошел к тебе.
- Значит, Кирилла с дружком Вы ко мне прислали? Хотели наказать за измену? И стреляли в меня тоже по этой причине?
- Что ты несешь? Зачем мне тебя убирать? Моя специальность-охота за произведениями искусства, а убийства-это совсем другая статья. И никакого Кирилла вообще не знаю!
- Подождите! - остановила я его. - В тот вечер, когда Вы мне звонили... Вы все-таки приходили?
- Конечно, но ты мне не открыла. Может объяснишь, почему?
- Сразу после разговора с Вами в меня стреляли. Из машины, с моста. Я испугалась и не стала открывать.
- Ясно. - вздохнул Павел Иванович. - А я грешил на твой дурной характер. Ну, ладно. Забудем об этом и давай поговорим о деле. Как я понимаю, нам повезло во второй раз. Ты теперь в доме господина Егорова свой человек, можешь беспрепятственно приходить и уходить, когда тебе вздумается. Таким шансом грех не воспользоваться, значит ты должна улучить момент, взять картину и быстро исчезнуть.
- А потом?
- А что потом? Далее все просто! Отдаешь картину мне и отправляешься в Москву. Все остальное-мои проблемы. Я сам свяжусь с заказчиком и обменяю полотно на деньги. Вашу долю вручу дома, за вычетом моих расходов, естественно. И не волнуйся попусту! Ты свое получишь, как и всегда получала. Я человек честный и помощников не обманываю.
Я согласно кивнула и Павел Иванович принялся меня инструктировать:
- Значит, так. Сегодня же возвращайся к Егорову и без картины назад не приезжай. Действуй осторожно, но особо и не тяни. Нас сроки поджимают. Если в ходе дела возникнут осложнения, информируй меня по телефону, запоминай номер... Попусту не звони-это лишний риск. Ну, вот и все. Жду тебя в скором времени назад, да не одну, а с картиной!
- Не все! Вы забыли сказать о какой картине идет речь!
- Ты, что, и этого не помнишь?
- Откуда? Я ж говорю, что все напрочь забыла!
- Хорошо, напомню! Меня интересует холст размером 68х55. Это портрет маленькой девочки в шляпе, масло. Время написания картины-примерно вторая половина ХVIII века, автор неизвестен.
- Я её видела! Она висит в кабинете. - радостно воскликнула я.
- Великолепно! Я боялся, что эта деревенщина сунул портрет в дальний чулан, да и забыл о его существовании. А раз картина висит на стене, значит задача упрощается. В кабинет свободный доступ или хозяин закрывает его на ключ в свое отсутствие?
Не зная, что ответить, я в нерешительности пожала плечами:
- Точно не скажу.