Перед Серчером сидел мистер Голден, один из лучших учителей английского языка Соерсвилльской школы и классный наставник Понса. В какой-то степени Серчер чувствовал себя неудобно, опрашивая всех учителей, то есть всех мужчин. Он вообще чувствовал себя отвратительно, в связи со всем этим неприятным делом, ему пришлось грубо вмешаться в работу школы, не говоря уже о вреде, причиненном ребятам. Ему очень не по душе заниматься всем этим, так как он относился с почтением к образованию. В конце концов, именно оно – основа нашей демократии, он знал это хорошо. Но вынужден этим заниматься. Это он тоже знал. Несомненно, это было одно из наиболее беспокойных и, конечно же, неприятных дел, которыми ему когда-либо приходилось заниматься. Но кому-то нужно было покончить с этим делом. Поэтому он вынужден допросить сидящего перед ним учителя.
– Сколько вам лет, мистер Голден? – спросил Серчер.
– Тридцать восемь, – ответил учитель.
Это был мягкий, застенчивый, слегка с залысиной человек среднего роста. У него уже начал расти живот, заметил Серчер. Он чувствовал в глубине души, что он не похож на разыскиваемого преступника. На самом деле, Серчер чувствовал себя виноватым перед ним, зная, что его жизнь в школе была очень не сладкая, имея в виду этих беспокойных ребят. Он не задержит его долго.
– Прошу прощения за то, что оторвал вас от занятий, мистер Голден. Но я вынужден задать вам несколько вопросов. Их будет немного, уверяю вас.
Мистер Голден кивнул и приготовился к дальнейшему допросу.
– Вы женаты, мистер Голден? – спросил Серчер.
Учитель немного замешкался, прежде чем ответить, чувствуя себя явно неудобно.
– Нет, я не женат, – ответил он.
– Холостяк?
– Совершенно верно.
Серчер кивнул и усмехнулся своей обычной сдержанной улыбкой.
– Один из счастливчиков, – заметил он, чтобы тот расслабился и почувствовал себя свободнее.
Мистер Голден улыбнулся в ответ.
– Не очень долго я пробуду в этих счастливчиках.
– Решились сделать решительный шаг?
– Боюсь, что так.
– Великолепно, поздравляю.
– Вы из Китстона, не так ли? – отважился спросить мистер Голден.
– Это правда.
– Я слышал об этом… – мистер Голден немного помолчал и добавил: Моя будущая невеста преподает там.
– Разве? Где же?
– В местной школе.
– Вот это да! Такое совпадение! Мои дети ходят в эту школу.
– Да, мир тесен. Спросите у них, знают ли они мисс Берк… учительницу английского языка.
– Мисс Берк? О, да, я слышал о ней…
– Она и есть моя будущая невеста.
– Скажите, пожалуйста!
– Я жил со своей матерью довольно долго, – сказал мистер Голден. Она умерла два года назад, – добавил он.
– Понимаю.
Мистер Голден попытался выдавить улыбку.
– Боюсь, я был маменькиным сынком.
– У-гу, – сказал Серчер.
– Мне очень хотелось бы помочь вам… с этой неприятностью… сказал мистер Голден, понизив голос. – Это ужасный скандал.
– Знаете кого-нибудь, кто мог бы совершить эти преступления, спросил Серчер.
Мистер Голден беспокойно заерзал в кресле. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Серчер полагал, что тот собирается назвать ему, по крайней мере, двадцать пять умников по числу учеников его класса, которые сидят у него в печенках… хотя, он этого не сделает, он знал. К счастью.
– Я не знаю, я действительно не знаю… – наконец, ответил учитель.
– Ни одного? – Серчер счел своей обязанностью уточнить.
Мистер Голден покачал головой.
– Я действительно очень хотел бы помочь вам… Серчер кивнул. У него не было больше вопросов к этому человеку. В его непричастности к делу он был абсолютно уверен. Однако, по-инерции, из-за профессиональной привычки, он все-таки спросил у мистера Голдена:
– Мистер Голден… где вы провели прошлую ночь?
Учитель вспыхнул, стал ярко красным, и ответил:
– С мисс Берк.
Серчер записал его ответ.
– Ну, что ж, это все, мистер Голден, – сказал он. – Если у вас что-нибудь появится, все, что угодно, что придет вам в голову и покажется вам представляющим хоть какой-нибудь интерес для нас, дайте мне сразу же знать. Хорошо? Никогда нельзя сказать наперед, что может пригодиться в нашем деле.
Учитель кивнул головой и сказал:
– О, конечно же, я это сделаю.
И он ушел.
Серчер, глянув в свой список, заметил, что следующим должен быть мистер Криспвелл, учитель по торговым делам. Он вздохнул, посмотрел на часы, и в это время зазвонил телефон. Это был Фолло. Звонили из конторы Генерального прокурора штата и хотели поговорить с ним. Он подумал, что, должно быть, это сам Генеральный прокурор, Серчер тяжело вздохнул.
Ох-хо-хо! – сказал он про себя. Началось! С этого момента, он может ожидать еще много подобных звонков. Он вынужден был сдержать дрожь в руках. Он сам хотел этого. Вот и получай!
– Свяжи его со мной, – сказал Серчер, обхватив себя руками и уставившись в лежащий перед ним длинный список…