— Лови, неудачник!
Сильная боль в затылке, заставившая его склониться вперёд.
Обернувшись, он увидел совершенно обычную картину — один из школьных заводил вновь замахивался тяжёлым рюкзаком. Впрочем, завершить удар ему не дала собственная девушка, повиснув на его плече.
— Оставь его, Джейк, — промурлыкала она. — Найдём занятие повеселее.
Когда она посмотрела на распластавшегося на полу парня, в её глазах промелькнуло нечто вроде сожаления, и она поспешно увела своего парня.
Подростки, собравшиеся было вокруг в ожидании представления, разочарованно вздохнули и отправились по делам.
Он же поднялся и направился в туалет.
Приведя себя в порядок, он опёрся двумя руками на раковину и яростно уставился в своё отражение. Всякий раз, когда такое происходило, его колени моментально начинали трястись, из пор обильно выступал пот, а руки становились ватными.
В глубине души он уже много раз представлял, как даст отпор, положит этому конец, но все эти мысли исчезали, как только он вновь попадал в подобную ситуацию.
Он тяжело дышал, и никак не мог успокоиться. Сердце колотилось всё быстрее и быстрее. Казалось, вот-вот оно выпрыгнет у него изо рта.
Что это? Паническая атака? Нет, дело в другом — он был способен мыслить нормально. Нужно бежать в медпункт.
Его пальцы царапнули по двери, когда он в очередной раз падал на пол. А затем пришла спасительная темнота.
Критическая ошибка! Объект переноса мёртв.
Интерфейс создан автоматически, с целью успешной адаптации объекта к новому миру.
Перед его лицом по центру возникла надпись. Что значит мёртв? Наверное, он уснул. Надо меньше играть в видеоигры…
Запрос у судей разрешения на возрождение… Отказано.
Запрос у судей разрешения на перерождение… Отказано.
Запрос у судей разрешения на перенос сознания… Разрешено.
Оптимальный возраст: 1-30 дней.
Попытка получения предназначенной носителю силы… Ошибка.
Тело носителя не приспособлено для вмещения полного объёма силы. Вмещено: 3 % от предназначенной силы.
Внимание! Судьями наложен запрет на использование силы. Ограничение спадает в случае 100 % вероятности гибели носителя.
Идентификация… Успешно.
Имя: неизвестно
Раса: человек
Возраст: 15… 16… секунд
Уровень познания: отсутствует
Сила: 0.001
Ловкость: 0.001
Ки:0.001
Странные надписи находились прямо перед ним, несмотря на закрытые глаза. Он попытался зажмуриться сильнее, но и из этого ничего не вышло. Он задумался, уставившись на надписи, а затем увидел, что они словно прилипли к его взгляду. Он перенес их на край зрения. Всё равно не то. Он попытался отыскать крайний угол надписей, и, в конце концов, ему удалось. Потянув угол, он заставил надпись сжаться так, что практически не видел её.
А затем он с удивлением обнаружил, что устал. Это простое умственное действие отняло у него все силы. И ещё он понял, что замёрз и проголодался. В школе вроде было тепло, да и на улице стоял жаркий июнь.
Он с трудом раскрыл глаза. Увиденное настолько его шокировало, что он даже не понял, как реагировать.
Перед ним раскинулись кроны могучих деревьев, покрытые снегом, а смотрел он на них лёжа на земле. Он попытался встать, но у него не вышло. Это действие окончательно отняло у него все силы. Он просто закричал, так как больше ни на что не был способен.
Хруст веток обозначил чьё-то приближение.
Он мог лишь надеяться, что это не медведь или какое-нибудь другое животное — в лесу можно ожидать чего угодно…
Но вот перед ним нависло хмурое лицо, обрамлённое седыми волосами. В целом на нём был отпечаток усталости, но синие глаза были полны жизни.
— Так-так, что тут у нас… — пробормотал старик, протягивая морщинистые руки. — Ещё один младенец… Ну, лишним не будешь.
Старец говорил на другом языке, он это понимал. Его слух улавливал множество шипящих и гортанных звуков, но, тем не менее, достигая его ушей, эти звуки трансформировались во вполне понятные слова.
Он хотел сказать что-нибудь, объяснить, что с ним приключилась беда, но не мог.
Старик одним движением руки стянул с себя плащ из шкуры какого-то животного, и обернул его им.
Оказавшись в тепле, он мгновенно уснул.
Проснулся он в тёплой кровати внутри деревянного дома и сразу же услышал несколько голосов, постепенно приближающихся. Скрип половиц оповестил о том, что беседующие остановились прямо напротив двери в его комнату.
Тем не менее, расслышать их всё ещё не получалось. Тогда он вывернулся из-под тонкого одеяльца, и, придвинув его к краю кровати, соскользнул по нему на пол. Идти он ещё не мог, и ему пришлось ползти до двери.
— …целых четверо, — бархатным голосом закончил фразу кто-то.
— Я уже говорил, Абра. Нельзя допустить ошибки… Рано или поздно это должно будет произойти, и я должен буду подготовить наследника.
В этом голосе он сразу же узнал старика, который нашёл его вчера.
— Но, мастер Мельдорф… Вы ведь волхв. Вы можете взять любого — никто не откажет от чести унаследовать ваши силы. Почему вам нужны именно дети?
— Детей проще обучить, — отрезал Мельдорф. — К тому же, пусть моё время и кончается, но несколько лет у меня всё ещё есть. Я должен завершить дела… Да и наследников скончавшейся Алекты нельзя оставлять без присмотра.
Внезапно раздался скрип половиц, а затем дверь в его комнату раскрылась. В проходе стояли двое — седовласый старец с посохом в руках, и темнокожий, едва достигающий ростом плеч старика, мужчина с пышной чёрной бородой. Его янтарные глаза в темноте блестели подобно кошачьим.
Всё, что он успел — отклониться слегка назад, делая вид, что ничего не понял из их разговора.
Волхв, слегка нахмурившись, наклонился к нему и поднял на руки.
— Он же совсем ещё младенец, — изумился Абра. — Вы уверены…
— Сдаётся мне, он не так прост, как ты думаешь, — пробормотал Мельдорф, исторгнув изо рта аромат жжёной травы. — Впрочем, каждый из них — особенный. Скоро они познакомятся и начнут обучение. Они будут жить здесь столько, сколько потребуется, чтобы определить, кто же займёт моё место.
Старик положил его обратно в кровать и укрыл сползшим на пол одеяльцем.
— Спи, юный Хэл, — прошептал волхв. — Пусть тебя приснятся грядущие великие дела.
— Вы назвали его Хэл? — изумлённо воскликнул Абра. — Парню итак придётся несладко!
Несколько секунд волхв молча вглядывался в глаза Хэлу, после чего, не отводя взгляда, произнёс:
— Он справится. — А затем, повернувшись к Абре, добавил: — У меня для тебя поручение.
И, хлопнув того по плечу, Мельдорф повёл его прочь из комнаты.
Наутро Мельдорф вывел его в комнату с другими обитателями дома.
— Это Дойл, — сообщил он так, словно младенец в его руках мог его понять.
Указывал же он на трёхлетнего, но уже коренастенького парня, который с хмурым выражением лица, высунув кончик языка, чертил что-то на листе бумаги.
— Ародиил, — волхв повернул Хэла к дальней части комнаты, где на полу сидел светленький, худенький пацан, с безмятежным видом разглядывающий стакан с водой.
— И, наконец, Тара.
Хэлу словно взгляд обожгло — девица обладала густой, ярко-красной шевелюрой. В первый миг даже казалось, словно её голова пылает.
Как оказалось, эти дети были учениками ведьмы Алекты — подруги волхва, но та недавно скончалась, и Мельдорф принял её наследников к себе. Волхв лично занимался с каждым из них, передавая своё мастерство. Хэла же к занятиям не допускали, и вместо этого он посвятил свободное время изучению интерфейса. Каждые несколько дней характеристики Хэла повышались на какие-то тысячные доли.
Помимо отслеживания своего роста, Хэл быстро понял, что интерфейс можно использовать как нечто вроде сканера.
Как-то раз, когда Мельдорф занимался с Тарой, Хэлу удалось взглянуть на листок, лежащий перед ней. Он тут же отдал команду интерфейсу зафиксировать картину, стоящую перед его глазами.
Но, сколько бы Хэл ни изучал этот листок, толку никакого не было. На нём был изображён странный иероглиф, отдалённо напоминавший букву «х», от которой исходили витиеватые узоры.
Он попытался его воспроизвести, но и из этого ничего не вышло.
Тянулись дни, превращаясь в месяцы, которые переходили в годы.
Дети росли, а вместе с ними рос и Хэл. Когда он начал говорить, волхв подарил ему странную брошь с изображением разинутой пасти волка. Она мол была с Хэлом, когда Мельдорф нашёл его в лесу.
Постепенно он заметил, что остальные начинают овладевать мистическими способностями. К тому же, стало понятно и назначение непонятных символов, которые они упорно вычерчивали. Это были руны, которые помогали переиначить материю.
Так, первой получилось у Тары — она всё так же сидела и что-то вычерчивала, когда стол под ней внезапно исчез. Он просто растворился в воздухе.
Тара испугалась было, но Мельдорф довольно расхохотался, и, подойдя к ней, провёл рукой прямо перед ней — в том месте, где и был лист бумаги. Стол появился вновь.
— Молодец, — похвалил волхв её. — Ты освоила руну невидимости.
— Кому нужна невидимость, — буркнул Дойл.
Он всеми силами старался казаться равнодушным, но Хэл видел, что он раздосадован.
— Это же полезно, да? — с щенячьими глазами поинтересовался Ародиил.
К возрасту шести лет Ародиил вымахал, опередив остальных детей минимум на голову. Но при этом он был так же худощав и неуверен в себе. Каждое своё слово он произносил с вопросительной интонацией, точно надеялся, что его исправят.
Тара же не говорила совсем. Она могла выражать эмоции на лице, но за все эти годы не произнесла ни слова.
— Совершенно верно, Аро, — похвалил его Мельдорф. — Вы ещё поймёте, как может быть полезно скрыться от чужого взора… А сейчас, продолжаем.
Волхв обошёл всех своих учеников, и остановился напротив Хэла.
Тот вот уже несколько месяцев обучался со всеми, но у него ничего не выходило. Нахмурившись, волхв наблюдал за потугами Хэла изобразить что-то пристойное.
— Как всегда, — с ухмылкой произнёс Дойл, глядя на Хэла из-за спины волхва. — Неудачник.
Будучи старше и больше, Дойл никогда не упускал шанса поиздеваться над ним. Конечно, волхв почти всегда был рядом, и ни о каком рукоприкладстве не могло идти и речи, но порой и словом можно нанести не меньший урон. Тем более, когда это слово было насквозь пропитано его прошлой жизнью…
Тем более, когда в словах его кроется зерно истины. Сколько бы ни пытался, у Хэла так ни разу и не получилось воспроизвести хоть какую-то магию. Тем больше его удивляло то, что Мельдорф не разочаровывался в нём, а напротив, смотрел с всё возрастающим интересом.
Интерфейс подтверждал — количество его ки, или энергии, как говорили в этом мире, достигло двух пунктов. Но ни разу ещё ему не удалось потратить их на что-либо.
Абра, который, как оказалось, был слугой волхва, иногда тоже присоединялся к урокам. Но он, в отличие от Мельдорфа, никогда не демонстрировал своих способностей. Вместо этого он, укутанный в видавший виды дорожный плащ, молча проходился, равнодушно оглядывая всех.
Шли годы, остальные всё больше развивались, руны теперь получались практически у всех, кроме Хэла. Постепенно вернулось гнетущее чувство одиночества и отсутствия способностей хоть к чему-либо.
Как-то вечером, когда Хэл достаточно вырос, чтобы видеть с кровати окно, он увидел слугу волхва. Тот стоял на залитом лунным светом лугу, опустив голову. Казалось, он молится или считает про себя.
Одним взмахом руки он заставил плащ взвиться в воздух, а другой рукой выхватил из ножен длинный меч.
Хэл как завороженный смотрел за тем, как Абра упражняется. Тот, разрезая вечерний воздух, наносил уколы, совершал круговые взмахи, не забывая постоянно перемещаться. Это выглядело как танец.
По истечении минут десяти Абра прекратил своеобразную тренировку, и, вложив меч в ножны, вновь прикрыл его плащом. Он уже направлялся обратно в дом, когда голова его вздёрнулась, а взгляд безошибочно отыскал окно Хэла.
Краткий миг они смотрели друг на друга, после чего Хэл резко отклонился и рухнул на кровать, притворяясь спящим.
Сердце его бешено колотилось. Впервые в этом мире он увидел нечто, к чему его сразу потянуло.