Очнувшись, Хэл не сразу понял, где находится. Очень странное ощущение, когда нет разницы, открыты глаза или закрыты — настолько темно было в помещении. Даже для его глаз эта темнота была почти непроницаемой.
Попытка приподняться отозвалась мучительной болью во всём теле, и сквозь стиснутые зубы раздался короткий, тихий стон.
— Очнулся, паря? — проскрипел кто-то рядом.
Хэл мгновенно затих, подобравшись. Голос был незнакомым, старческим, с хриплотой. Хэл попытался через интерфейс добыть информацию, но он оказался бессилен. Судя по всему, он обрабатывал лишь внешние данные, доступ к которым предоставлялся зрением Хэла.
— Не хочешь говорить? Ну и не говори, всё одно скоро помирать, — недовольно сказал некто, после чего раздался скрип пружин, словно кто-то переворачивался на железной кровати.
Хэл лежал в очень неудобном положении — на спине, а руки его были вытянуты вверх. Очередной тихий стон раздался в помещении, когда он попытался опустить руки — те были скованны металлическими обручами, закреплёнными к верху кровати.
— Кто вы? Где мы? — наконец решился он заговорить с незримым собеседником.
Вновь раздался скрип пружин, и Хэл не увидел, но почувствовал, как некто приблизился к нему на несколько шагов.
— Где твои манеры, паря? Сначала изволь представиться сам. А заодно расскажи, как тебя угораздило попасть в темницу.
— Меня зовут Хэл, — после коротких раздумий сказал ученик волхва. — Я и мои друзья направлялись в столицу, хотели по пути посетить этот город, но наткнулись на стражу.
— И что, эта кучка слабаков смогла так избить воина стадии Пробуждения силы? — с недоверием спросил собеседник Хэла.
«Что же здесь, каждый встречный владеет внутренней энергией?» — удивился Хэл.
— С ними был некий Николас…
— А, ясно. Ники в своём репертуаре. Самоутверждается, избивая тех, кто слабее него… — задумчиво произнёс голос. — Что ж, будем знакомы. Можешь звать меня Хирам, я был наставником королевской академии боевых искусств.
— Были?
— Был. Пока мой народ не оказался в опале, — грустно произнёс Хирам. — Так я и попал сюда.
На словах «мой народ» в его голосе звучала странная горечь.
— Почему здесь так темно? — спросил Хэл.
— Ты ещё не понял? Мы находимся в тюрьме. На нижнем её уровне. По сути, сейчас мы глубоко под землёй, и здесь нет места солнечному свету. На несколько часов в день нас выпускают в общественные места — столовую, туалет, где есть немного освещения.
— Вы не связаны? — спросил Хэл, потрясая наручниками.
— Нет, паря. Здесь нет смысла сковывать кого-либо, отсюда в любом случае нет выхода. Видимо, сильно ты насолил Николасу, раз тот лично приказал тебя заковать. Три дня уже прошло, а он всё опасается чего-то…
— Три дня? — Кандалы помешали Хэлу вскочить на ноги, но он попытался это сделать, забывшись. За что и поплатился острой болью в руках и ногах — те тоже оказались закованными. — Я пролежал здесь целых три дня?!
— Так я и сказал, паря.
— Где мои друзья? Вы не видели их? Со мной должны были привести ещё четверых — двух девушек и двух парней.
— Не представляю, где они. Тебя принесли сюда одного — полумёртвого, опустошённого.
«Опустошённого?» — Хэл не сразу понял, что он имеет ввиду его закончившееся ки.
— Где их могут держать? Мы же здесь не одни? — спросил Хэл.
— Здесь несколько уровней. Думаю, их держат где-то наверху, в более… человеческих условиях.
— Как мне отсюда выбраться? Помогите мне снять канда… — Хэл вынужденно замолчал, когда его рот заткнула широкая, мозолистая ладонь.
— Тихо, паря, охрану разбудишь. Потерпи несколько часов, тогда сам всё поймёшь. Хэл кивнул, и Хирам убрал руку с его рта.
Голова Хэла закружилась — разговор выжал из него все силы. А ещё он подозревал, что бывший наставник королевской академии боевых искусств что-то сделал с ним, поскольку его неумолимо клонило в сон.
— Спи, паря. Разбужу, когда позовут на обед.
Проснулся Хэл от яростного спора, звучащего несколько приглушённо, словно спорящие стояли за стеной.
— …не в своё дело! — прозвучал незнакомый бас.
— Вы что же, совсем изверги? Парнишку итак отделали настолько, что он вряд ли когда-нибудь полностью восстановится! — в этом голосе ученик волхва узнал Хирама.
«Они говорят обо мне?» — мелькнула мысль у Хэла.
— Приказано не выпускать его из камеры ни под каким предлогом! — ответил ему тот же бас.
«Точно, обо мне».
— Он на грани смерти, и вы обязаны хотя бы дать ему воды и еды! — продолжал спорить Хирам.
Только сейчас Хэл понял, насколько голоден. Конечно, он шёл по пути развития внутренней энергии, и организм его был намного крепче, чем у обычного человека, но он не мог обходиться без пищи слишком долго.
— Мы обязаны исполнять приказы начальства! — обладатель баса едва ли не кричал. — Ещё слово, мы и тебя лишим обеда!
Хэл не знал, чем закончился спор, поскольку вновь провалился в сон. Единственное, за что он был благодарен — за то, что сегодня ему не снился тот страшный повторяющийся сон с морем. Вместо этого он постоянно видел перед собой красивое, улыбающееся ему женское лицо, обрамлённое светлыми волосами. Иногда женщина что-то ему говорила, но он не мог услышать, что именно, как бы ни пытался.
В следующий раз он проснулся от того, что кто-то касался его рук. Вернее, металлических обручей, сковывающих их.
— Кто здесь? — тихо спросил Хэл.
— Это я, паря. Веди себя тихо, мы уходим.
Следом за этим обруч, сковывающий одну из рук Хэла, распался на две части и Хэл тут же опустил руку к груди, испытывая невероятное облегчение.
Вскоре та же участь произошла и с остальными кандалами, сковывающими ученика волхва.
Хэл осторожно сел в кровати, потирая руками и пытаясь вернуть затёкшим конечностям чувствительность.
— Идти сможешь? — шёпотом спросил Хирам.
Хэл прислушался к своим ощущениям и попытался встать.
— Боюсь, что нет, — со стыдом признал ученик волхва.
— Ладно, это не беда. Протяни руки вперёд и хватайся крепче.
Хэл повиновался, ощутив, что руки его легли на мощные плечи с бугрящимися мышцами, скрытыми за какой-то простой материей.
В следующий миг его подняло в воздух, и он оказался на спине Хирама.
Видимо, некоторые энергетические каналы успели восстановиться, поскольку к Хэлу возвращалась способность видеть в темноте. Не целиком — он видел лишь размытые очертания предметов, но и этого хватило, чтобы разобрать, что находились они в крайне небольшой тюремной камере.
Хирам пошёл вперёд, и Хэл увидел, что дверь уже открыта. Видимо, тот заранее сломал замок так же легко, как и кандалы Хэла.
Вскоре они вышли в просторный коридор, свет в котором так же отсутствовал. Коридор больше походил на один из ходов в пещере, так в нём был сыро и темно. Ни одного звука не исходило из-под ног движущегося стремительно Хирама.
Хэл пригляделся к своему спутнику, но не мог увидеть ничего, кроме покрытого длинными седыми патлами затылка.
Боль, сопровождающая каждый шаг Хирама, не давала Хэлу вновь провалиться в сон, и он всеми силами старался не издать лишнего шума.
Хирам постоянно поворачивал в одну сторону, и шёл под наклоном вверх. Изредка в стенах винтообразного коридора возникали прутья решёток, и Хэл с надеждой осматривал их, но ни в одной его друзей не оказалось.
Вскоре впереди задребезжал островок света. Когда они подошли ближе, оказалось, что это был лишь факел, вставленный в стену. Хирам, судя по всему, тоже владевший ночным зрением (а может, он просто слишком долго провёл здесь времени, и уверенно чувствует себя и без света), проигнорировал его и поспешил дальше.
Из-за очередного поворота до них донеслись голоса.
— Да-а-а, настроение у Николаса ни к чёрту. Зря мы тогда сунулись за ворота, надо было спокойно подождать, пока он разделается с этими доходягами.
— Ага, с доходягами, — в голосе прозвучала ирония. — Один из этих доходяг едва его не прикончил.
— Всё потому, что Николас не сражался в полную силу, — устало, словно объясняя простую вещь ребёнку, ответил второй голос.
Хирам подобрался ближе, почти прилипнув к стене, и они заглянули за угол.
В десяти шагах от них два стражника сидели друг напротив друга, опершись спинами на стены. Шлемы лежали рядом с каждым на полу, а тяжёлые алебарды покоились на их ногах, придерживаемые руками.
— В полную, не в полную, а из-за того, что мы видели, что он затянул битву, нас теперь не выпускают с дежурств в этой заднице, — сказал один из стражников.
— Это да, — вздохнул второй. — Интересно, что теперь будет с остальными пленниками?
— Казнят, да и дело с концом. Всё же они совершили нападение на солдат нашего гарнизона, убили их командира, и незаконно проникли в границы королевства, — загибая пальцы, перечислил стражник.
— Но в городах королевства же запрещена смертная казнь… — с сомнением возразил второй.
— Ты ведь слышал, что вчера королева подписала договор, в соответствии с которым королевство присоединяется к Империи Гроксов? — стражник приглушил голос. — Так вот, у них более жёсткие законы… И мы, как часть их империи, будем обязаны ставить их превыше наших.
— Да ладно? — удивился второй стражник. — А жаль… Видел, какие девицы были с нарушителями? Вот бы их посадили в тюрьму — хоть скрасили бы нам дежурство.
— Да-а, — мечтательно протянул его собеседник. — Особенно та лучница… Ух, я бы её…
Договорить он не успел. Хирам, почувствовавший сомкнувшиеся в тиски пальцы Хэла на своих плечах, понял, что ещё немного, и тот их выдаст. Ему пришлось действовать быстро — настолько быстро, что даже Хэл, регулярно применяющий технику мягкого шага, едва различал происходящее.
Сделав рывок, Хирам впечатал свою ногу прямо в лицо одному из стражников, и, используя его как точку опоры отпрыгнул на второго, которому достался банальный удар кулаком.
Тела стражников, поддерживаемые металлической бронёй, остались сидеть. Казалось, ничего не изменилось, и вот-вот эти люди продолжат свою беседу.
— Они говорили о ком-то из твоих друзей? — тихо спросил Хирам, когда они продолжили свой путь.
— Да, — выдохнул Хэл. — Я должен их спасти.
Хирам лишь задумчиво хмыкнул в ответ.
Вскоре они вышли к выходу — тот был отмечен сразу двумя факелами, расположенных на стенах по краям.
Судя по всему, у тюрьмы было несколько выходов, поскольку вышли они на уровне земли, тогда как здание тюрьмы всё ещё возвышалось над ними.
Территория тюрьмы составляла собой не больше ста метров в диаметре, границы которой отмечала высокая каменная стена.
Ночь была лунная, и Хэл смог по достоинству оценить устройство тюрьмы. Выход, из которого они вышли, был едва заметен снаружи, и располагался с задней части тюрьмы. Само же здание было настолько велико, что Хэл не мог разглядеть его вершину, даже задрав голову к небу. В ширину же оно было не больше двадцати метров от стены до стены. Видимо, на каждом из этажей находилось не больше двух-трёх камер. Это была некая высокая башня, вероятно, одна из тех, которые были видны даже за пределами городских стен.
— Надо найти моих друзей, — шепнул Хэл.
Ответа не воспоследовало. Хирам замер на месте, а мышцы его напряглись.
— Что-то не так?
— Тихо. Кажется, кто-то приближается. И быстро.
— Кто? — спросил Хэл.
А в следующий момент его здорово тряхнуло — то Хирам в один прыжок преодолел всё расстояние до стен тюрьмы.
— Так-так, кого я вижу, — растягивая гласные, произнёс чей-то знакомый голос. — Достопочтенный мастер Хирам пытается бежать?
Хирам медленно отвернулся от стены. Напротив них, в нескольких метрах от того места, где они только что стояли, улыбался Николас.
На сей раз на нём отсутствовал белый плащ с рукавами, и в простых, чёрных одеждах, он выглядел как убийца, притаившийся в тени.
— Что с моими друзьями и волком? — как-то очень спокойно спросил Хэл. Он попытался было спрыгнуть со спины Хирама, но ещё в начале этого действа его обдало такой волной боли, что он едва сдержался от крика.
— Они живы, — произнёс он, одарив Хэла презрительным взглядом, и добавил: — Пока ещё живы. Твои друзья. Волк же бросился на нас, пришлось его убить.
А затем, совершенно внезапно, не высвобождая энергию, Николас вдруг оказался перед ними, опуская меч на плечо Хирама. Если бы удар достиг цели, он бы разрубил их обоих на две неравные части. Но этого не случилось — клинку пришлось довольствоваться лишь воздухом.
Хирам уже стоял на вершине стены, всё так же с Хэлом на спине.
Хэл же благодарил судьбу за то, что его сознание ещё не окрепло после всего. Он чувствовал боль от утраты Когтя, но где-то на границе сознания. Там же он сделал зарубку — он во что бы то ни стало убьёт Николаса.
Николас метнул на них взгляд, и снова ситуация переменилась — они стояли уже на крыше какого-то здания, оставив Николаса сражаться с воздухом на стене.
Хэл успел отметить, что город был поистине прекрасен. Даже ночью, сотни совершенно разных домов, разделяемых узкими улочками, образовали некое единство, гармонию. В таком месте рождалось спокойствие, и Хэл бы всласть полюбовался видом, если бы не обстановка. Мысли его блуждали между смертью Когтя, жаждой отмщения, а потом он забывал обо всём.
До стены, окружающей город, казалось, было рукой подать, но на поверку, преодолев не меньше пятидесяти крыш, они лишь наполовину приблизились к ней.
— Ладно, твоя взяла! — вдруг крикнул Николас.
Хирам остановился.
Они стояли друг напротив друга на одной длинной крыше, по разные её стороны.
— Всё же не зря ты был моим учителем, — улыбнулся Николас. — Даже с обузой за спиной ты пока что движешься быстрее.
Хэл видел, что тот явно пытается не показать сбившегося дыхания, но у него это плохо получалось.
— Тем не менее, — продолжил Николас, — я не понимаю, чего ты ждал все эти годы? Почему не сбежал раньше, зачем взял с собой этого бездаря?
— Не твоего ума дело, — буркнул Хирам. — А этот парнишка… Скоро он тебе покажет, кто ещё тут бездарь.
— Ой-ой-ой, — Николас всплеснул руками в картинном страхе, — боюсь-боюсь. Этот щенок бросил своих друзей гнить в тюрьме.
Руки Хэла сжались на плечах Хирама.
— Пятнадцать дней, — спокойно произнёс Хирам.
Непонимание на лице Николаса сменилось каким-то странным выражением. Это был не испуг — скорее, удивление.
— Что пятнадцать дней? — переспросил он.
— Ровно через пятнадцать дней он вернётся за своими друзьями. И лучше бы тебе в этот момент не оказаться где-то поблизости.
Николас скривился, и уже открывал рот, чтобы ответить, но окружающий мир вновь размылся — Хирам продолжил бегство из города, не дожидаясь ответа.
— Дуэль Мечей… — ветер донёс до ушей Хэла слова Николаса.