Сердце пропустило один удар. Хэлу показалось, что где-то захлопнулась незримая ловушка.
— Что это значит? — сухо спросил он.
— Таковы законы Империи, — пожал плечами легат. — Судьи подтвердили, что вы заслуживаете жизни, но вы всё равно нарушили законы Империи. Для определения наказания прошу за мной.
Легат отвернулся и пошёл в сторону дворца.
Хэл сверился с интерфейсом и вздохнул. Больше половины ки ушло на битву с Николасом. К тому же, легат явно был слишком силён. Хэл не сомневался, что при желании, тот может одним взмахом своего меча вырезать половину Скальда — такая от него исходила энергия.
Ему ничего не оставалось делать, как в очередной раз довериться судьбе и отправиться следом за легатом.
Изнутри дворец оказался настолько роскошным, что у Хэла дух перехватило. Казалось, даже стены были отделаны золотом, а росписи на них пытались поведать какую-то историю. Повсюду стояли мраморные статуи обнажённых людей, а пол был застелен пушистым шерстяным ковром. Во дворце пахло чем-то приятным, возможно, жасмином, хотя ароматических свечей видно не было.
В центре этого великолепия стоял сверкающий золотом трон с высокой спинкой, по которой стекал красный бархат.
Легат, ничтоже сумняшеся, сел на этот трон. Старец, стоявший на балюстраде, невесть когда успел подойти к ним и стоял возле трона, всё также опершись на свою деревянную трость.
Хэл подошёл и встал перед ними. Странно, он вновь попытался разгадать старика, но так ничего и не почувствовал исходящей от него энергии. Словно тот был пустышкой. Но в таком случае он не мог бы быть жив — даже от самого простого человека, не занимающегося боевыми искусствами, веяло слабой, но энергией. Без энергии в этом мире невозможно было существовать, но старик казался исключением…
Четверо «охранников» легата ступали следом за Хэлом, держась, впрочем, на расстоянии, а когда он остановился, они встали полукругом, отсекая путь назад. Слишком хорошо в их памяти отпечаталась сцена с разделённым надвое телом Николаса.
— И чего же от меня хочет легат империи? — спросил Хэл, всем своим видом показывая расслабленность. На деле же он внутренне подобрался, готовый сразиться хоть со всеми, находящимися в комнате.
Легат пристально посмотрел ему в глаза.
— Мне лично от тебя ничего не нужно, — сказал он твёрдо. — Но закон есть закон. В военное время каждый преступник поступает в распоряжение нашей армии.
Воевать? Хэлу эта мысль не понравилась. Он всегда бился лишь за себя и за своих друзей, и не намеревался проливать кровь за империю.
Рука непроизвольно потянулись к рукояти меча, который Хэл, за ненадобностью скрываться, перевесил на пояс.
Сделал он это зря.
Легат, разложивший руки на подлокотники трона, слегка приподнял указательный палец правой руки и тут же опустил его.
Этого хватило, чтобы Хэл почувствовал, как незримый клинок пронёсся в опасной близости от его головы, а вихрь энергии, закруживший вокруг легата, вновь обездвижил его на короткое мгновение.
— Осторожнее, мальчик, мы не просто на разных ступенях Пути Воина, мы вообще на разных лестницах.
Легат ясно дал понять, что может раздавить Хэла как букашку. А заодно и его друзей.
Хэл стиснул зубы, но ничего не мог поделать… сейчас.
Легат, увидев, что угроза была воспринята как следует, криво улыбнулся нетронутой частью лица.
— Впрочем, у тебя есть выбор. Для преступников армия — не только наказание, но и возможность получить новую жизнь. Ты можешь прослужить в армии два года, проявить себя за это время и, возможно, получить офицерский чин. Поверь, мальчик, офицеры империи получают весьма достойное жалование в придачу к власти.
— Какой второй вариант? — спросил Хэл, не раздумывая.
Бровь на нетронутой стороне лица легата изогнулась в удивлении.
— Ты можешь пойти в отряд смертников. Туда отправляют самых безнадёжных и непокорных преступников, они бьются пешими в первых рядах. В таком случае ты получишь свободу, если выживешь в одной войне. — Легат, увидев, что Хэл уже открыл рот, и жестом руки не дал ему высказаться. — Погоди соглашаться. Смертники потому так и называются, что пятьдесят человек из сотни не переживает первую битву. К концу же третьей выживают лишь единицы. Да и те, порой, остаются калеками на всю жизнь. Поэтому перед каждым походом мы набираем новых смертников.
— Я согласен, — твёрдо сказал Хэл. Он должен как можно быстрее получить свободу для себя и друзей. — Но у меня есть условие.
— Условие? — с усмешкой спросил легат.
— Вы не отправите на войну моих друзей.
Губы легата презрительно скривились. Взгляд его чёрных, как смоль, глаз, встретился с ярко-зелёными глазами Хэла.
Несколько секунд шла «битва взглядов». Ученик волхва прекрасно понимал, что наглеет, и легату ничего не стоит отказать в просьбе, и Хэл будет вынужден подчиниться.
— На это я пойти не могу, — наконец сказал легат. — Но я не буду предлагать им отправиться к смертникам, если тебя это устроит. Соответственно, если ты переживёшь грядущую войну с кочевым народом, тревожащим Скальд, то и они получат свободу досрочно.
Хэл молча кивнул. Его друзья были достаточно сильны, и в Имперской армии им ничего не грозило. По крайней мере, если они будут не в рядах смертников.
— Вот и отлично. Лурус, проводи молодого человека в его отряд.
— Постойте, — сказал Хэл. — Я должен увидеться с друзьями…
— Завтра войско выступает в чужие земли. А так как твой отряд идёт первым, времени нет. Тебе ещё надо пройти регистрацию и познакомиться со своим командиром. С друзьями встретишься после того, как заслужишь свободу, — ответил легат.
Хэлу не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.
— Ах да, — бросил легат, когда Хэл и один из «охранников» уже шли к дверям, — браслет не надевайте. Он итак на коротком поводке.
Хэл нахмурился. Что за браслет? Поводок — понятное дело, пока его друзья принадлежат Империи, он вынужден им подчиняться…
Вышли они с «охранником» на почти пустую площадь. Видимо, людей разогнали за время их отсутствия.
Несмотря на то, что Хэл обозначил свою позицию и согласился воевать за Империю, «охранник» всё равно держался метрах в двух позади него.
Так, молча, они проделали обратный путь.
Когда они подошли к городским воротам, ночь уже начала вытеснять день, вступая в свои права, и у ворот стоял стражник с факелом. Усач!
Усач тут же встрепенулся, увидев идущих к нему.
— Стоять, кто… Ты?! — глаза стражника мгновенно округлились. Он не мог не узнать того, кто несколько недель назад едва не отправил на тот свет главнокомандующего стражей.
Жаль, что его не было на площади…
Хэл не отказал себе в удовольствии выпустить немного энергии, направив смертоносное намерение на Усача.
Тот тут же застыл, так и не схватив алебарду, стоящую у стены.
— Прекратить. Он — солдат Империи, — отрезал «охранник», вызвав ещё большее удивление на лице стражника.
Хэл прошествовал мимо него с лёгкой полуулыбкой. Стражник не мог не почувствовать ту же энергию, что и утром, и прекрасно осознавал, кого именно он впустил в город.
Снаружи тьму разгоняла череда факелов, расставленных перед каждым шатром и закреплённых на длинной стойке.
Хэл думал о Когте. Сердце неприятно заныло от потери друга, но теперь он был отмщён.
Они всё шли и шли, а лагерь всё не заканчивался. Постепенно огромные куполообразные шатры сменились на более простые, закреплённые палками. Городские стены были едва различимыми, когда они, наконец, добрались до своей цели.
В этой части лагеря было совсем темно, путь освещало всего несколько факелов. Вместо шатров же на ветру развевались какие-то странные грязные ткани, кое-как натянутые на палки и закреплённые камнями. В некоторых зияли дыры. После благоухания дворца Хэлу был неприятен зловонный запах, витающий здесь. Впрочем, он никак это не показал, в отличие от «охранника», который прикрывал нос ладонью.
Словно почувствовав их присутствие, из одного «шатра» вышел человек. Телосложением он лишь немного уступал палачу, обезглавленному Хэлу, а длинные, тёмные волосы и борода были спутанными.
Одет он был в простые холщовые одеяния без доспехов, а на ногах «красовались» потёртые кожаные сапоги. За плечом виднелась длинная рукоять двуручного меча.
— Кого это ты мне привёл? — недовольно спросил мужчина. — Оторвали от важных дел…
Хэл понял, от каких это «важных дел» его оторвали, судя по тому, как он торопливо поправлял штаны.
— Новичок. Легат приказал поступить в расположение твоего отряда. Браслет не надевать.
Впервые командир отряда смертников обратил внимание на Хэла. Он оглядел его с головы до пят.
— Браслет не надевать, говоришь… — задумчиво произнёс он. — А взгляд у него опасный. Хотя он слишком худой, скорее всего и первого боя не переживёт. Ладно, разберусь.
«Охранник» тут же развернулся и удалился в сторону города, не желая оставаться здесь больше необходимого.
— Как звать? — резко спросил командир смертников, подходя вплотную к ученику волхва.
— Хэл.
— Мне что, информацию из тебя выпытывать? — вдруг рявкнул глава смертников. — Фамилия!
Хэл, казалось, лишь сейчас понял, что в этом новом мире, он, в сущности, был безродным… Старый волхв дал ему имя, но он не знал своих родителей, поэтому ответил первое, что пришло в голову.
— Мельдорф. Хэл Мельдорф, мастер.
— Странная фамилия, — с сомнением посмотрел на него глава смертников.
— Я нездешний, жил в крохотной деревушке близ Зачарованного леса…
— Оно и видно, деревенщина, — последовал ответ. Впрочем, на сей раз, добродушный.
— Ладно, через два шатра отсюда будет сидеть Ями, скажешь ему, чтобы зарегистрировал как положено и познакомил с отрядом. Пойдёшь в разведчики, там как раз несколько мест освободилось.
При последних словах глава смертников отвёл взгляд, и Хэл понял, как именно «освободились» свободные места.
Хэл ответил кивком, и глава смертников вернулся в шатёр.
Пройдя два шатра, он действительно увидел человека. Впрочем, это был не совсем человек в общепринятом понятии…
Роста в нём было — чуть больше метра, и сидел он на небольшом бревне, не дотягивая ногами до земли. Он смотрел куда-то вдаль от города и напевал какую-то мелодию.
— Здравствуйте… Эээ… Ями? — нерешительно произнёс Хэл.
Человечек повернулся.
Его лицо совершенно никак не увязывалось с телом. Каштановые кудрявые волосы обрамляли нахмуренное лицо. Щёки слегка свисали складками, как у бульдога, а тёмные глаза смотрели пытливо.
Человечек выглядел очень смешно, как ребёнок на коленях у отца, но к Хэлу внезапно пришло понимание, что если он хоть как-то выкажет насмешку, то смертельной обиды не избежать.
— Совершенно верно, — ответил человечек, спрыгивая с бревна. Голос его так же звучал как у взрослого мужчины. — Ты кто будешь?
— Меня зовут Хэл… Мельдорф. Прибыл для несения службы в отряде. Командир отправил меня к разведчикам, наказав не надевать браслет.
— Деревенщина, когда обращаешься к старшим по званию, обращайся к ним «мастер», — сказал Ями.
— Да, мастер, — скрипя зубами, вымолвил Хэл.
— А ты у нас с норовом? — ехидно спросил Ями, подходя ближе. — Такие у нас долго не живут, так и знай.
Затем он жестом фокусника достал прямо из воздуха блокнот и что-то туда вписал. Хэл заметил, что на руке у него находится какой-то простой металлический браслет.
— Твой отряд — сорок шестой, самый дальний отсюда. Спросишь лейтенанта Розгена.
Затем он снова сел на бревно, с трудом на него взобравшись.
Ну и ну. Хэл ощутил себя мячом, который пинают туда-сюда.
Он вновь пошёл, удаляясь от города всё дальше. Ему пришлось идти ещё полчаса, прежде чем он наконец подошёл к концу лагеря. Здесь было совсем темно, но к Хэлу давно вернулась способность видеть ночью, и он направился к самому «большому шатру», если так можно было назвать сооружение из ткани и палок.
Отодвинув край ткани, он сказал:
— Лейтенант Розген?
Что-то внутри «шатра» зашевелилось, и Хэл сделал шаг назад. Наконец, из него вышел очередной Хэловский командир.
Он был худ, почти тощ, что не могло скрыть даже одеяние имперского воина.
Лысая голова так блестела от лунного света, что Хэл задумался, не натирает ли Розген её тряпкой. На вид ему было лет двадцать восемь.
Браслета на запястье видно не было.
— Чего тебе? — спросил он.
— Меня зовут Хэл Мельдорф, мастер, меня назначили в ваш отряд.
— Какой я тебе мастер? — спросил лысый, зевая. — Зови меня просто Розген. Или лейтенант. В отряд, говоришь… — В который раз за день тела осмотрели с головы до пят, и он вновь почувствовал себя неуютно.
— Не вижу браслета, солдат, — сказал, наконец, Розген.
— Приказано не надевать, — пожал плечами Хэл.
Лейтенант, прищурившись, посмотрел ему в глаза.
— Не надевать — так не надевать.
Сказав это, он вновь на несколько минут скрылся в своём «шатре», а затем вынес оттуда свёрток, передав его Хэлу.
— Всё, бывай. Побудка с первыми лучами солнца, и, видят судьи, я не советую тебе просыпаться позже меня, — сказал Розген и окончательно скрылся в «шатре».
Хэл развернул свёрток.
Им оказалась просторная ткань, внутри которой находилась та же простая чёрная одежда, составлявшая единую форму армии. Разве что серебристых доспехов, как у других солдат, не было. Оно и понятно — ни к чему лишний раз тратиться на смертников. В свёртке так же лежала грязно-серая повязка рядового солдата.
В отличие от остальной части лагеря, здесь не было порядка в размещении шатров, и Хэл приметил для себя никем не занятое место.
На первый взгляд казалось, что поставить шатёр из полученной ткани будет легко, но за полчаса работы Хэл смог лишь закрепить его на двух найденных в лесу толстых ветках, вбив их в землю. Оттянув края ткани, он зафиксировал их камнями.
Подушка ему не была нужна — за несколько недель, проведённых под руководством Хирама, Хэл привык спать на голой земле.