Первый привал устроили ближе к вечеру. Хэл с облегчением снялся с повозки и они с Барти отправились ужинать. Перед тремя котлами стояла живая очередь, и они подошли самыми последними. В итоге им досталась та же непонятная каша, но слегка подгоревшая снизу. Впрочем, так было даже лучше — перебивался её отвратительный вкус.
Хэл с Барти уселись поодаль от остальных солдат, медленно жуя непонятную субстанцию.
— Чёрт, этой отравой только собак кормить, — вознегодовал Барти.
— Пожалей четвероногих, — возразил Хэл.
— Твоя правда… Врагам такого не пожелаю.
Хэл пожал плечами.
— Ты ведь сам хотел в смертники. Мог бы сейчас быть где-то в лагере главнокомандующего.
— Ага, и пропустить всё веселье? — затем он внезапно стал серьёзным. — Заметил, как остальные пялятся на наше оружие?
— Ага, — задумчиво сказал Хэл. — Не хотелось бы проснуться безоружным посреди войны.
— Будем спать по очереди, — заявил Барти.
Вскоре привал окончился, и сорок шестой отряд выдвинулся. Хэл и Барти, не обращая внимания на насмешки окружающих, вновь водрузили на себя повозку и, как ни в чём не бывало, шли дальше.
Спустя ещё несколько часов совсем стемнело, и лейтенант отдал команду разбить лагерь.
После скудного ужина, состоящего из той же каши, на сей раз обладающей каким-то травянистым привкусом, солдаты установили свои «шатры». Хэл и Барти, не сговариваясь, устроились поблизости друг друга.
— Я подежурю первым, — сказал Барти.
Хэл не возражал. Не то, чтобы он слишком доверял своему новому знакомому, но Хирам в последние дни тренировок особенно наседал на атаки ночью, без предупреждения, и Хэл был уверен, что никто не сможет застать его врасплох.
Что же, в этом он оказался прав.
Его пробудило острое ощущение опасности, он тут же выхватил меч и бесшумно поднялся. Он едва устоял на ногах, когда его качнуло в сторону.
— А что, если не сработало? — кто-то шепнул справа от «шатра».
— Да не парься, они ели последними, и я налил туда бычью дозу налиума, — ответил второй голос тем же шёпотом.
Так вот, откуда этот травянистый привкус… Хэл посетовал на себя — ученик волхва, а не смог разобрать подмешанный отвар ягод куста-убийцы. Благо, отвары, которыми всё детство поил их волхв, выработали иммунитет против большинства ядов. Да и управление внутренней энергией укрепило его тело.
Тем не менее, он отходил к краю «шатра», держась за палку, вбитую в землю посередине. Сознание всё ещё было слегка затуманенным.
— Видишь, этот дрыхнет, хоть прыгай на нём, — вновь сказал «второй» голос.
— Да всё равно на него, белобрысого нужно проучить, — ответил «первый».
Хэл криво усмехнулся. Ну попробуйте…
Вскоре он услышал звук приближающихся шагов. Они старались двигаться скрытно, но слух Хэла был слишком хорошо развит за время тренировок в Зачарованном лесу.
Спустя ещё несколько мгновений шторка «шатра» медленно поползла в сторону, и двое вошли внутрь. На них была солдатская форма, а поверх головы они накинули какую-то тёмную ткань, образуя капюшон, закрывающий лица. В руках у них блестели длинные изогнутые кинжалы из того же металла низкого качества, что и солдатское оружие. Ночь была безлунной, и они не сразу поняли, что Хэла нет на месте.
А когда поняли — было уже поздно.
Беловолосая тень скользнула за их спины, а в следующий миг два безвольных тела уже лежали на земле в шатре Хэла.
Тот сразу же сорвал с них капюшоны. Как Хэл и предполагал, это были прихвостни из группы беззубого.
Хэл надел на себя капюшон и вышел из шатра. В нескольких метрах от него лежало, запрокинув голову, бесчувственное тело Барти. По голосу Хэл определил направление, откуда пришли солдаты, и отправился туда. Зайдя за первый же шатёр, он обнаружил стоящего там мужика, которому днём выбил передние зубы.
— Ну фто там? — спросил «беззубый» нетерпеливо. — Сделали дело?
— Да… — тихо ответил Хэл, добавляя в голос хриплоту и пытаясь подражать одному из отправленных к нему солдат. Он медленно приближался, но капюшон пока ещё скрывал его лицо.
Беззубый вздохнул с облегчением.
— Ну и отлифно… Где Руфус?
Холодная сталь блеснула перед глазами беззубого, и его рот раскрылся в изумлении. Хэл с гордостью отметил, что в дополнение к отсутствующим верхним передним зубам создал симметрию в нижних. Вместе с этим Хэл откинул капюшон.
— Тыыы? — глаза беззубого полезли на лоб.
— Да, я, — улыбнулся Хэл. — Не ожидал увидеть меня… живым?
— Не дури, пацан, — беззубый с опаской смотрел на остриё меча, находившегося в опасной близости от его горла. — Они должны были профто фвязать тебя, чтобы мы могли нормально поговорить.
— И поэтому при них были кинжалы? — переспросил Хэл.
Глаза беззубого забегали.
— Они просто страховались…
— А может и мне перестраховаться и отсечь тебе язык? — с той же улыбкой спросил Хэл.
— Флуфай, не глупи, тебя фа это фразу убьют… — сказал беззубый вроде бы смело, но в зрачках его плясал страх.
Хэл неожиданно стал серьёзным и подался вперёд, слегка провернув клинок. По шее беззубого потекла кровь — но там была лишь небольшая царапина.
— Если ты ещё раз замыслишь дурное против меня или Барти…
— Вфё, я понял! — чуть ли не вскрикнул беззубый, поднимая руки. — Не лефь ко мне и я не буду лефть к тебе!
Хэл в последний раз посмотрел в глаза беззубому и, кивнув, убрал меч. Всё же убийство одного из солдат империи, пусть даже такого гадкого и мелкого, могло повлечь за собой тяжёлые последствия. Если ему один раз повезло — не значит, что так будет всегда.
Вернувшись, Хэл обнаружил, что те двое солдат уже испарились, и перетащил в шатёр всё ещё пребывающего в мире снов Барти. Сам же сел перед входом по-турецки, положив меч на колени, и погрузился в лёгкую медитацию, готовый в любой момент её прервать.
Барти проснулся затемно, и как ошпаренный выбежал из шатра и наткнулся на насмешливый взгляд Хэла.
— Что, к демонам, здесь происходит?!
— Ты всё проспал, — пожал плечами Хэл.
— Что, мать твою, я проспал? — Барти быстро приблизился и поднял Хэла за ворот. — Не было ни единого случая в истории, когда Барти де Мариз заснул на посту!
Хэл рассмеялся.
— Не переживай, они просто подлили в нашу еду налиум.
Он произнёс это мягко, но руки Барти всё же убрал и встал ровно.
— Поверить не могу… Они… — Барти задыхался от негодования. — Я их убью! Я опозорен!
— Думаю, они больше к нам не сунутся. А в том, что ты уснул, есть толика моей вины…
Хэл едва успел завершить свой рассказ, прежде чем была дана команда построиться, и на сей раз все пятьдесят один человек стояли в один ряд перед шатром лейтенанта, когда тот поднялся.
— Вижу, урок усвоен, — хмуро сказал он, глядя в сторону Барти, который успел как раз вовремя. — Тем не менее, его нужно закрепить. Сворачиваемся, а вы двое — в обоз.
Второй день похода они также провели, волоча за собой повозку, нагруженную армейским имуществом и ловя на себе где-то неодобрительные, где-то завистливые взгляды. Видимо, им придётся всё время быть настороже, дабы не лишиться своего оружия.
К концу этого дня они наконец вышли за границы Королевства, и, соответственно, Империи.
Хэл сверился с интерфейсом (а вернее с картой, скопированной со столпа Буглура) — они обходили Зачарованный лес по довольно широкой дуге, направляясь в другое место.
Обстановка не сильно менялась, разве что в последнее время местность стала более холмистой, и порой Хэлу и Барти приходилось волочить повозку под большим углом.
Сорок шестой отряд остановился ночевать на одном из самых высоких холмов, предоставляющим наибольший обзор. Где-то далеко позади виднелось облако из пыли. Остальная часть армии была слишком многочисленна, и передвигалась гораздо медленнее.
Солдаты разбили лагерь. Барти и Хэл стояли на краю лагеря, глядя куда-то вдаль. Небо, простирающееся до горизонта, было чистым и безоблачным. Отряд продвигался на север, и температура с каждым часом похода стремительно падала, сейчас же при каждом выдохе изо рта вырывались клубы пара.
Группы солдат разводили костры, сидя по кругу вокруг них, но Хэл и Барти, стоящие на высочайших ступенях Пробуждения силы, были устойчивы к погодным условиям. По крайней мере пока что…
Был ещё один человек, стоящий чуть поодаль от солдат и не греющийся у костра. Лейтенант Розген хмуро разглядывал холмы, судя по всему, сетуя на открытость их лагеря. Но Хэл его не осуждал — если уж встречать бой, то находясь выше, чем враг.
На этом месте им надлежало дождаться всадников, отправленных к развед-отряду от остальной армии для получения новостей.
Всё началось на третью ночь похода.