Звуки стихли, и Хэл молча смотрел, как голова беззубого катится по земле. Нет, не беззубого. У него ведь было имя. И была дочь, которую тот защищал…
Вспомнив об этом, Хэл нашёл в себе силы вернуться в битву. И вовремя — в следующий миг ему пришлось перекатом уходить одновременно от двух кочевников, вооружённых саблями.
Слева от него энергия вихрем закружилась вокруг лейтенанта, выставившего клинок вперёд и поддерживая его свободной рукой.
В пылу битвы Хэл не расслышал, что тот прокричал, но в следующий миг столп бледно-голубой энергии вырвался из его меча, обращая всех, кого коснулся, в ледяные статуи. Если бы не бой, Хэл бы вдоволь насладился зрелищем. Словно в картинке, воины в набедренных повязках с причудливыми узорами, покрывающими всё тело, застыли прямо набегу, занося оружие для удара.
— Скорее! — покричал лейтенант, звук голоса которого на сей раз достиг ушей Хэла.
Лёд покрыл не такое широкое расстояние, образовав десятиметровый зазор из ледяных фигур, и остатки сорок шестого отряда тут же побежали по нему. Хэл и лейтенант прикрывали фланги, нещадно расходуя энергию и каждым взмахом мечей отправляя на тот свет несколько кочевников.
Вдруг Хэл заметил одинокую фигуру, склонившуюся над чьей-то головой. Чертыхнувшись, он тут же метнулся к ней, пользуясь замешательством кочевников. Схватив Карен, он резко развернул её на себя и увидел заплаканное лицо.
— Всё потом, — прокричал Хэл. А затем, увидев, что слова не достигли цели, хлёстко ударил её тыльной стороной ладони по лицу. — Беги, сейчас не время горевать!
С силой толкнув её в сторону ледяного коридора, он вновь потерял равновесие, приняв мощнейший удар на клинок. Атаковать в ответ не было времени, и он, вложив всю силу, оттолкнул его и побежал следом за девушкой.
— Сюда! — прокричал кто-то.
Далеко впереди из коридора ледяных фигур показался Барти, держащий свой массивный трезубец на плече.
Пропустив всех вперёд, Хэл и Розген устремились следом, отбиваясь от ударов сбоку. Они не пытались контратаковать, зная, что каждая секунда промедления может стоить им жизни.
Вдруг из-за спины Барти появилось трое воинов, замахнувшихся мечом.
Охрипшим голосом Хэл прокричал:
— Берегись!
Но вдруг из груди трёх воинов почти одновременно вырвались наконечники трёх копий, и за их упавшими телами показались смертники-новобранцы.
Все выдохнули с облегчением, когда остатки развед-отряда добрался до них.
Всеобщее ликование было прервано наступившей внезапно тишиной.
— Что происходит? — оглядывался вокруг Барти, почесав «ёжик».
Округа была подёрнута туманной дымкой, и на расстоянии десяти метров ничего не было видно.
— Мы победили? — спросил кто-то из новобранцев.
— Тишина! — приказал лейтенант, оборачиваясь.
А затем раздался звук, словно одиночный удар по барабану, стократно усиленный. Будто несколько тысяч человек одновременно ударили ногой о землю.
Звук повторился ещё раз.
И ещё.
С каждым разом его источник приближался, и облегчение, появившееся было на лицах людей, сменилось сомнением и страхом.
Без спроса люди начали отступать назад.
— Стоять на месте, — бросил лейтенант, и смертники тут же остановились. Они знали, что последует за прямым нарушением приказа. Никто не хотел лишиться руки и истечь кровью.
Вообще — было немного странно, что у них получилось пробиться к отряду так… легко. Нет, конечно, были многочисленные потери, да и сам Хэл израсходовал уже четверть своей энергии, но всё же. Как же эти люди могли несколько дней подряд незаметно похищать (убивать?) людей из лагеря? Настолько хорошо скрывая свою энергию, что даже лейтенант, стоящий на верхних ступенях стадии Развития силы, не мог их почувствовать?
Вдруг из тумана впереди появилась тёмная фигура. За ней ещё и ещё, и вот уже десятки, а за ними — сотни человек бежали на них.
Хэл покрепче перехватил меч, стоя рядом с Барти и Розгеном. Их небольшая победа, если это вообще победа, была лишь началом. Настоящая битва всё ещё была впереди.
Но на сей раз что-то изменилось. Энергия, исходящая от воинов, была переменчива, вспыхивая с огромной силой в одном месте, а затем угасая без следа.
Что-то было не так, и Хэлу это сильно не нравилось.
Ряды кочевников и смертников Империи слились, и бой вновь закипел. Хэл, стоящий в первых рядах, очень скоро выбился вперёд и вновь бился в окружении противников.
Он использовал мягкий шаг, постоянно меняя своё положение и атакуя с разных сторон, пытаясь не дать себя зажать. Барти и Розген выкашивали кочевников целыми кучами, и, казалось, победа была близка, но…
Прямо перед лейтенантом из теней на земле соткалась тёмная фигура кочевника. Розген, едва завершивший очередную атаку, не успел среагировать, и клинок в руке кочевника, покрытый теми же странными узорами, что и его тело, на всю длину погрузился ему в грудь.
Лейтенант, казалось, не до конца осознал, что произошло, и непонимающе смотрел на стоящую перед ним фигуру. Та же, подняв ногу к груди, с силой толкнула Розгена, отчего тот пролетел по воздуху два метра, прежде чем безжизненно замереть.
Хэл тут же использовал мягкий шаг и пролетел между кочевников, нанося колющий удар в спину убийце лейтенанта. Да, бесчестно, но что он мог поделать? Этот человек смог одолеть Розгена, который и сам был намного сильнее самого Хэла. Вступать с ним в открытый бой было бы неразумно.
При ударе Хэл почему-то отметил, что татуировки на теле этого кочевника словно налились силой, издавая бескрасочное сияние.
Клинок вошёл по самую рукоять, но почему-то фигура никак не отреагировала на это. Вместо этого кочевник обернулся одной лишь головой, исказив лицо в страшном оскале. А в следующий миг он просто исчез в воздухе. Его тело словно провалилось под землю, и Хэл увидел неестественное теневое пятно, которое тут же устремилась в другую сторону. Что ж, теперь понятно, как они смогли изводить их отряд, оставаясь незамеченными.
Такое же пятно он заметил краем глаза — оно устремлялось к скопищу солдат-новобранцев.
Не теряя времени, Хэл использовал мягкий шаг и, по пути убив несколько людей, приблизился как раз к тому моменту, когда из теней соткалась фигура другого кочевника. Тот появился в воздухе, уже замахиваясь, а на кромке его сабли зажглись те же причудливые узоры. Хэл вновь атаковал в спину, но этот кочевник, что-то почувствовав, обернулся и принял удар на свою саблю.
Хэл вложил в удар так много силы, что под кочевником треснула земля, но он устоял. С силой оттолкнув Хэла, он послал в его сторону сотканную из теней копию своей сабли.
Ученик волхва, не рискнув отражать этот удар — и правильно сделал. Один из новобранцев, стоящий за ним, встретил удар теневой сабли и… исчез. Просто растворился вместе с техникой, не оставив после себя ничего.
Хэл вновь обернулся к сопернику — но на том зажглись татуировки, и он тут же исчез, превращаясь в тёмное пятно на земле. Почему он сразу не исчез? Зачем было блокировать удар Хэла, если он мог так же спокойно принять его, как это сделал первый?
Хэл взглядом отыскал Барти — как раз сейчас тот стоял, вогнав трезубец в землю. От него во все стороны исходило сияние энергии, а из-под земли постоянно выходили призрачные лезвия, уничтожающие кочевников вокруг
Воспользовавшись возникшей кучей противников в одном месте, Хэл вложил четверть энергии в технику Небесный клык, и превратил врагов в гору из мяса и костей.
— Тени, — подбежав, крикнул Хэл. Шум стоял такой, что говори он тише, и сам бы себя не услышал. — Они используют тени, не знаю как, это связано с татуировками…
— Не видел таких, — с сомнением произнёс Барти.
— Думаю, только их сильнейшие воины способны на это. Я видел только двоих. Думаю, у них есть какой-то откат на эту способность. Не дольше нескольких секунд, но они уязвимы.
Барти коротко кивнул и, пользуясь освободившимся пространством, принялся изучать землю в поисках неправильных теней.
— Берегись! — вдруг прокричал Хэл, и Барти обернулся.
Кочевник появился оттуда, откуда его не ожидали. Из тени прямо за спиной Барти.
Развивая максимально возможную скорость, Хэл рванул к кочевнику, возникшему из тени. Он не успевал сделать замах, и просто налетел на него корпусом, обхватив руками.
Вблизи он смог почувствовать его энергию — то был воин, стоящий как минимум на средних ступенях Развития силы. Хэл не мог задержать его надолго, и вложил всю силу в свою стальную хватку, но даже так ощущал, как кочевник освобождается.
Спустя лишь мгновение тот резко вскинул руки и, разорвав клинч Хэла, замахнулся саблей. Но ученик волхва и не собирался с ним драться.
Он выигрывал время для своего товарища.
Рука кочевника так и осталась в замахе, всё же не нанеся смертельного удара. А затем безвольно опустилась. Из-под земли его пронзило полутораметровое лезвие техники Барти.
Кочевник кашлянул, брызнув кровью в лицо Хэла. Тот даже не вздрогнул — сегодня на него пролилось много крови…
Они не неуязвимы. Огонёк надежды, погасший было, вспыхнул с новой силой, и Хэл вновь отправился в гущу сражения.
Он вновь отдался битве, выкинув лишние мысли из головы. Он защищался и атаковал, стараясь каждым взмахом меча оборвать очередную жизнь. Очередной солдат, замахнувшийся на него, вдруг упал замертво.
За ним стояла Карен, дочь беззубого, которая тут же накинулась на него и принялась кромсать его лицо двумя кинжалами.
Её взгляд был безумен, и она не успокоилась, пока не превратила лицо кочевника в лужу кровавой каши.
Хэл покачал головой, и, помня о более важном враге, принялся рыскать по полю битвы.
Второй кочевник, обладающий этой техникой, оказался гораздо более изворотливым, и никак не показывался на глаза Хэлу. Вместо этого тот появлялся в совершенно неожиданных местах и, убивая двух-трёх новобранцев, вновь растворялся в тенях.
Хэлу пришлось оставить передовую на Барти. Он прекратил попытки найти тень кочевника по каким-то логическим соображениям, и вместо этого метался в случайных направлениях. Конечно, шансы на то, что они столкнутся, были очень низкими, но они были.
Ему пришлось, скрепя зубы от бессилия, не меньше десяти минут блуждать среди испуганных воинов, прежде чем он, наконец, встретился с ним.
Кочевник как раз оросил землю кровью трёх новобранцев и исчез, сея хаос, когда Хэл заметил его.
Тот вновь исчез в бесформенной тени, но теперь Хэл цепко держался за него, при необходимости используя мягкий шаг и не отступая ни на шаг. Он надеялся, что тот не мог находиться в таком состоянии бесконечно.
Вскоре ему показалось, что тень действительно забеспокоилась. Пятно на земле заметалось в разные стороны, словно стараясь сбить Хэла со следа, порой и вовсе накладываясь на тени других воинов. Но Хэл был неумолим. Он провёл почти всё детство в Зачарованном лесу, гоняясь за Когтем, и первоклассно читал следы и преследовал «добычу».
Тень всё металась и металась, пока, наконец, из неё не появилась в воздухе фигура кочевника. Но на сей раз кочевник выглядел не самодовольным и надменным, а так, словно его «выкинуло» из мира теней не по своей воле.
Хэл не стал мешкать, и, используя мягкий шаг, в один миг преодолел разделявшее их расстояние, занося клинок.
Меч и сабля встретились в воздухе, образовав «взрыв» энергии и заставив солдат вокруг поспешно отступить.
На сабле кочевника заиграли узоры, но Хэл уже видел эту атаку. Ловким движением кисти, он вскинул саблю кверху и её тень улетела в небо, не причинив вреда.
В свою очередь Хэл, развернувшись на пятках, круговым движением снёс кочевнику голову.
В очередной раз «умывшись» кровью врага, фонтаном бьющей из шеи падающего тела, Хэл вдруг застыл на месте.
Как застыли и все остальные.
Каждому воину, находящемуся на поле битвы, показалось, будто на плечи им положили по валуну, которые они не в силах были скинуть.
У некоторых задрожали ноги, но только не у Хэла.
Он застыл не потому, что был не в силах противостоять такому давлению — лишь потому, что оно было неожиданным. Этому давлению было далеко до уровня легата Эйсона Морриса.
Хэл вновь метнулся на передовую, заметив, как где-то вдалеке в воздух взлетают солдаты в форме Империи, словно подброшенные вверх неведомой силой. Это казалось неопасным, если не обращать внимание на то, что летели они подобно тряпичным безжизненным куклам, истёкшим кровью.
Он остановился как раз перед очередной группой из трёх людей, отправленных в воздух. Давление усилилось.
Хэл увидел впереди стоящего воина. Тот был поистине горой мышц. Даже палач, обезглавленный Хэлом в Скальде, выглядел бы беззащитным ребёнком на его фоне.
Ростом в два с половиной метра, абсолютно безволосый, он единственный из кочевников не был покрыт татуировками. Его предплечья в объёме не уступали талии Хэла, а бицепсы были похожи на две горы.
У Хэла возникло стойкое ощущение, что этот воин может с лёгкостью переломить хребет быку голыми руками.
Но сейчас в его руках покоилась гигантская палица в человеческий рост, в толстой части неравномерно покрытая лезвиями-шипами.
— Ты тоже это видишь? — спросил Барти, подоспевший к Хэлу.
— Думаю, он стоит на высших ступенях Развития силы, — ответил Хэл задумчиво. — Победим его и поднимемся выше, а?
Барти посмотрел на него как на умалишённого.
— Победим? Ты в своём уме? Надо валить отсюда.
— А как же остальные? — спросил Хэл спокойно.
Тем временем гигант ступил дальше. Солдаты перед ним разбегались, а Хэл и Барти стояли метрах в двадцати.
— Остальные? — не понял Барти. А затем отвёл взгляд. — Ну да…
Мало кто из солдат поднялся на первую ступень развития. Они не смогут убежать. Хэл и Барти, да ещё несколько сотен, может, и смогли бы, но приносить в жертву остальные полторы тысячи… На такое ученик волхва не мог пойти. Тем более, когда он узнал, что в смертники, вопреки мнению большинства, направляли не убийц и насильников, а просто неприятных для империи людей.
А стало быть, его единомышленников.
— Прикрой меня, — сказал Хэл и рванулся к гиганту. Его надежды были на то, что при такой массе гигант не сможет конкурировать в скорости.
Барти, вздохнув, расчищал ему путь, насаживая на кинжалы окружающих гиганта кочевников, в которых с его появлением пробудилось второе дыхание.
Хэл, беловолосой молнией пролетевший сквозь раненных и мёртвых кочевников, ударил гиганта в талию рубящим ударом.
Пройди этот удар, и, с силой Хэла, гигант оказался бы разделён на две части по линии пупка.
Но удар Хэла, достигший цели, смог пробить лишь верхнюю часть кожи.
— Букашка, — усмехнулся гигант, повернувшись на Хэла. Громоподобный голос соответствовал его внешности. — Как ты смеешь касаться меня, вождя вождей?
Значит, этот человек стоял над всеми племенами, и был у них кем-то вроде главнокомандующего? Впрочем, Хэлу было всё равно. Сейчас это просто его очередной соперник.
Инстинкты взревели, и он резко отпрыгнул в сторону. В следующий миг в землю, где он стоял, врезалась палица, поднимая облако пыли и оставляя в земле углубление, от которого расходились трещины.
Энергия не успела пополниться, и у Хэла оставалось всего лишь чуть больше половины её максимального запаса.
Он использовал мягкий шаг, и, не рискуя вновь оказаться поблизости гиганта, с расстояния выпустил в него трёхметровый серебристый полумесяц.
Хэл, круживший вокруг гиганта, с удивлением отметил, что тот спокойно смотрит ему прямо в глаза, не теряя из виду. Хотя ученик волхва двигался на максимальной скорости, и мало кто вообще мог разглядеть размазанную тень.
Серебристый полумесяц, отправленный в спину гиганта, тот встретил грудью, резко развернувшись. Его палица даже не шевельнулась в руке, и он не предпринимал попыток защититься.
Хэл вздохнул с облегчением, когда его техника накрыла собой гиганта.
Техника основывается на внутренней энергии, и она гораздо острее, нежели обычный, пусть и добротный, меч.
К вящему удивлению ученика волхва, давление энергии гиганта не исчезло, а, казалось, ещё больше возросло.
Когда остаточный эффект техники рассеялся, оказалось, что гигант всё так же стоит на месте. Всю его грудь пересекала длинная царапина, заканчивающаяся в низу живота.
— Скучно… жалкие букашки…
А в следующий миг он просто исчез.
Это не была техника тени — больше походило на мягкий шаг Хэла или мерцание Николаса, и Хэл смог разглядеть размазанную в воздухе фигуру.
Запоздало вскинув меч, Хэл всё же успел принять удар палицы на него.
Земля под ним треснула, и он по щиколотки оказался в ней. Все силы Хэла уходили на то, чтобы не дать палице пробить его оборону. Лицо Хэла покраснело, а по лбу скатилась капля пота. В это же время лицо гиганта скривилось в презрении. Тот направлял палицу одной рукой, казалось, не прилагая особых усилий.
Не до конца зажившие раны на груди Хэла вновь начали кровоточить.
Хэл не смог среагировать, когда гигант резко впечатался коленом в его живот, вышибая у него весь воздух и отправляя его кубарем по земле.
Кое-как собравшись, Хэл вонзил меч в землю и лишь тогда смог остановиться.
Отдышаться ему не позволили — тень гиганта вновь закрыла от него солнце, и огромная палица обрушилась на Хэла.
На сей раз он смог защититься лишь одной рукой, второй упираясь в землю.
Гигант с лёгкостью пробил защиту, и грозное оружие опустилось на плечо Хэлу.
Послышался треск ломающихся костей.
— Букашка, — вновь выплюнул гигант, а затем поднял Хэла за грудки. — Я ищу самого сильного из вас, который смог убить моего племянника. Думал, это ты. Жаль, что не так. Готовься к смерти.
Хэл улыбнулся окровавленными губами.
— Это я, — сказал он на языке кочевников.
Гигант, казалось, удивился, и даже едва не выпустил Хэла из рук.
— Ты понимаешь по-нашему? Тогда ответь, кто убил Джага, и я дарую тебе быструю смерть.
Ученик волхва затем рассмеялся, отчего лицо гиганта окрасилось красным в крапинку.
— Я же уже сказал. Это я. Я убил твоего племянника.
Гигант нахмурился, а затем взревел, отчего уши Хэла заложило. Затем он швырнул его на добрых пять метров вперёд, и, вздувая мышцы, выставил палицу в сторону Хэла на манер ружья, поддерживая снизу.
Краем сознания Хэл отметил, что ход битвы переломился. Кочевники теснили солдатов Империи, и то и дело раздавались предмертные крики.
— Топот Гор! — проревел гигант.
Из его палицы вырвался призрачный чёрный медведь, размерами превышающий даже самого кочевника, и, оставляя в земле глубокие трещины, устремился на Хэла.
Из последних сил Хэл вскинул меч кверху, расставив широко ноги и присев в среднюю стойку.
Энергия образовала вокруг него непроницаемое торнадо, ускоряясь, пока не составила внешне неподвижный кокон.
Огромный чёрный медведь перед столкновением подпрыгнул и обрушился лапами на кокон.
Хэл покачнулся, но устоял на ногах, поддерживая защитную технику.
Медведь атаковал неустанно. Все надежды Хэла на то, что и эта техника вскоре развеется, подобно тигру Джага, не оправдались.
Очередной удар пробил кокон насквозь и полоснул по груди Хэла, вновь отправляя его в полёт. Но на сей раз он не ударился о землю — гигант поймал его прямо в воздухе, и Хэл потонул в его могучих руках, когда тот борцовским захватом перехватил его голову и принялся душить.
Сознание по капле покидало разум Хэла. Стоя в таком положении, он видел перед собой развернувшееся поле битвы. Новобранцы, на чьих лицах отражался ужас, убегали, мешая друг другу и то и дело сталкиваясь. Кочевники же с улюлюканьем несли за собой смерть.
Барти один из единственных всё ещё держал оборону, но его окружило сразу две дюжины солдат, и он не видел, что происходит с его товарищем. А если бы и увидел — вряд ли смог бы пробиться.
Хладнокровный интерфейс равнодушно вывел уведомление об угрозе жизни владельца, которое Хэл тут же мысленно смахнул.
В очередной раз моргнув, Хэл провалился во тьму.
— А я говорил, что он слабак, — сказал знакомый голос.
— Ты ошибаешься. Он просто ещё не готов.
Хэл открыл глаза и огляделся. Он стоял на крыше дома. Такого дома он не видел нигде — ни в деревнях, по которым ездил вместе с волхвом, ни в городе Скальд. Но почему-то крыша была смутно ему знакома.
То же тёмное покрытие, тот же невысокий «заборчик», окружающий её по периметру. Из одного угла дурно пахнет — излюбленное место птиц. Тёмная, покрытая копотью труба для вентиляции. Металлическая незапертая дверь, ведущая на лестничную клетку…
Стоп, лестничную клетку?
В этом мире ведь не было многоэтажных домов.
Беловолосый юноша в тёмных одеяниях подошёл к краю крыши и посмотрел вниз.
Так и есть — он оказался в своём родном городе, из прошлого мира. А стоял он на крыше своего бывшего дома. Его любимое место, где никто не мог его достать. Но как он тут оказался?
— Кто здесь? — вдруг спросил он, вспомнив о голосах. Ему вдруг захотелось наконец увидеть их обладателей.
По центру крыши тут же появилось двое.
Один был одет в узкие чёрные джинсы с дизайнерскими дырками на коленях и белую льняную рубашку. Поверх неё накинута кожаная куртка.
У него были вьющиеся чёрные волосы, зачёсанные назад, такие же чёрные глаза и брови. В нём Хэл сразу узнал того самого человека в плаще, который был рядом во время боя с Николасом.
Второй же находился в небольшой квадратной клетке. Он был одет в простые серые одежды, и был практически зеркальным отражением Хэла. Разве что белые волосы были коротко острижены, а на лице было мягкое выражение.
— Ну, что я говорил? — спросил темноволосый, скрестив руки на груди. — Хлюпик, да и только.
Сидящий же в клетке молча изучал Хэла, словно пытаясь запомнить, как он выглядит.
— Это ты обо мне? — обратился Хэл к темноволосому.
— Конечно о тебе, недоумок, — сказал он и откинул голову, заливаясь безудержным хохотом. — Мало того, что он слабак, так ещё и мыслит туго.
Хэл сжал кулаки.
— Ну давай, попробуй, — сказал темноволосый, насмешливо сощурив глаза. — Ты не смог одолеть даже жалкого воина на поздней ступени Развития силы.
Плечи Хэла поникли. Что произошло? Его душил гигант… он умер, это рай? Или ад?
— Это твой внутренний мир, Хэл, — с мягкой улыбкой сказал его двойник, будто прочитав его мысли. — Здесь время течёт иначе.
— Как это — иначе?
— Здесь могут пройти тысячелетия, тогда как в реальном мире за это время и птица не успеет крылом взмахнуть, — объяснил двойник. — С другой стороны, время может течь и одновременно с реальным миром. Всё сложно…
— Кто вы вообще такие? — спросил Хэл.
— Я… — двойник что-то говорил, но до Хэла не доходило ни единое слово.
— Что? — переспросил он.
Двойник вздохнул.
— Ты пока не можешь узнать правду. В твоё подсознание встроено нечто, блокирующее информацию, которая может разрушительно сказаться на твоей психике.
— Я же говорил, слабак, — сплюнул темноволосый, а затем, хрустнув шеей, направился к Хэлу. — В вашем мире все такие слабаки. Вы не видите очевидного даже в упор, лишь бы это не потревожило вашу тихую, никчёмную жизнь. Я видел, как ты жил раньше. Ты несколько раз предпочёл сделать вид, что ничего не видел, нежели вступиться за кого-то…
Хэл покраснел. Наверное, он имеет ввиду те моменты, когда хулиганы в школе предпочитали издеваться над кем-то другим, а сам Хэл в эти моменты пытался незаметно ускользнуть…
Тем временем темноволосый подошёл совсем близко, и Хэл сделал шаг назад.
— Постой, не делай этого! — вдруг забеспокоился двойник.
Хэл отступал, пока не наткнулся на ограждение крыши.
— Боишься меня, ученик волхва? — спросил темноволосый с усмешкой. — Правильно.
А затем он прыгнул на Хэла.
Вздувшиеся мышцы стискивали голову букашки, по капле вытягивая из него жизнь. Гигант душил Хэла уже несколько минут, и никак не понимал, почему всё ещё ощущает исходящую от него энергию. Ослабевшую, но всё ещё существующую…
Беловолосая голова дёргалась из стороны в сторону, словно получала незримые удары. Гигант смотрел на это с сомнением: что за псих ему попался?
Вдруг энергия, шедшая от юноши, изменилась. Нет, это всё ещё была его энергия, но какая-то… более агрессивная.
С каким-то недоумением гигант наблюдал, как по венам и сосудам паренька поднимается тёмная субстанция, составляя сеточный узор. Такой дьявольщины он не видел никогда.
Он внезапно почувствовал, что не может продвинуться ни на миллиметр своей хваткой. Он вздувал мышцы, пыхтел, но у него ничего не выходило. Такими тисками он мог запросто превратить камень в пыль, но хрупкое тело никак не поддавалось.
— Слышь, ты чё… — сказал гигант, одной ладонью перехватив шею беловолосого и вытянув его перед собой, повернув лицом.
С ужасом он обнаружил, что белки глаз полностью окрасились в чёрный цвет, и лишь зрачки оставили в себе нечто человеческое.
Юноша скосил взгляд и увидел гиганта. Вождь вождей отшатнулся от этого взгляда, полного ненависти не только к гиганту. Не только к целому миру.
Но и к самому себе.
Хэл, проделав длинную дугу в воздухе, врезался в железную дверь, ведущую на лестничную клетку, больно приложившись по прутьям головой.
— Борись с ним! Ты сильнее! — подбадривал его двойник в клетке.
Хэл, поднявшись на ноги, кулаком стёр кровь изо рта.
— Барись са мной, ти сильнее, — передразнил темноволосый. — А нихрена!
И размашистым ударом ноги вновь отправил Хэла в полёт, прервавшийся лишь столкновением с ограждением крыши.
Не дожидаясь новой атаки, Хэл оттолкнулся от этого же ограждения, и, пролетев несколько метров, столкнулся с темноволосым, и они оба упали.
Хэл оказался сверху, и несколько раз впечатал кулак в нос противника. Тот, даже не пытаясь защититься, расхохотался. Сломанный нос тут же встал на место, а кровь испарилась.
«Что за чертовщина?» — успел подумать Хэл, прежде чем мощный пинок перекинул его через темноволосого.
Он настолько привык к чужом миру, что в родном чувствовал себя слабым и беззащитным. Демоны прошлого вернулись, и в темноволосом Хэл видел собирательный образ всех своих обидчиков.
— Слабак, — выплюнул темноволосый, и, схватив Хэла за волосы, поволок его к краю крыши. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас. А может, мне так и поступить?
Легко, словно пушинку, он одной рукой поднял Хэла за волосы и перекинул через огруждения, держа над пропастью.
Паника тут же захватила сердце Хэла. Они жили в двадцатиэтажном здании, и он скорее умрёт от страха, чем долетит до земли…
— Помни, что я тебе говорил! — прокричал его двойник из клетки.
Но что?
Темноволосый, ощерившись, наслаждался страданиями Хэла.
Гигант ошарашено глядел на два коротких обрубка, когда-то бывших его руками. Беловолосый демон, покрытый множеством слоёв крови, непостижимо быстро сделал движение, рассекая кочевнику руки, и оттолкнулся от его груди.
— И это всё? — усмехнулся он. — Всё, на что ты способен?
Гигант тут же пришёл в себя. Даже без рук, он всё ещё был вождём вождей, и кто, если не он, должен был убить этого демона?
Он совершил прыжок такой силы, что по контуру его энергии земля потрескалась и опала.
Гигант развернулся прямо в воздухе, и ногами врезался в грудь беловолосому. К тому моменту почти всё его лицо было покрыто чёрными извивающимися полосами сосудов и вен.
От удара тот отлетел далеко назад, но у гиганта не было ощущения успеха. Всё потому, что беловолосый словно запланировал это — он ворвался в битву, и стал десятками выкашивать людские жизни.
Техника, которую тот ранее использовал против гиганта, на сей раз отрывалась от клинка чёрным полумесяцем, гораздо более целостным и острым.
— Ха-ха… Ха-ха-ха-ха!
С ужасом гигант услышал смех одиноко стоящего посреди горы трупов беловолосого демона. Красные брызги всё ещё летели в воздухе, создавая картину кровавого дождя.
Дождя, в сопровождении которого на землю явился настоящий дьявол.
Гигант, тратя последние крупицы энергии, мгновенно переместился за спину беловолосому, намеревась смять тому голову ударом ноги.
Но в последний миг кочевник увидел, как с поистине дьявольским хладнокровием беловолосый выставляет меч острием к его ноге.
Он обернулся лишь тогда, когда половина ноги гиганта пролетела мимо его лица, так и не коснувшись своей цели, а сам кочевник стоял на одной ноге, с трудом сохраняя равновесие.
Издав истерический смешок, беловолосый рывком приблизился и погрузил меч в грудь гиганту по самую рукоять.
Кочевник, используя последний шанс нанести хоть какой-то урон, резко подался головой вперёд, пытаясь зубами вцепиться в горло врагу, но получив смертельные раны оказался слишком медленным.
Беловолосый бежал в направлении центра сражения, убивая всех на своём пути.
Двойник явно хотел ему помочь. Что же он говорил, что Хэл выпустил из виду?
Он судорожно перебирал варианты, но всё сводилось к одному. Темноволосый был просто сильнее.
— Отпускай, — неожиданно произнёс Хэл.
— Что? — в глазах темноволосого мелькнула тень сомнения.
— Что слышал. Отпускай меня.
Хэл предпочёл бы смерть возвращению в прошлую жизнь, где он был никчёмной бездарностью.
— Ты это не всерьёз, — быстро произнёс темноволосый. — Моли о пощаде, и я не стану сбрасывать тебя. Может, даже не буду сажать в клетку, как этого хлюпика.
Он рассмеялся, словно сказал остроумную шутку.
— Не сдавайся, ты сильнее него! — вновь прокричал двойник.
Но Хэл не мог ничего поделать.
— Ладно, мне уже становится скучно, — показательно зевнул темноволосый, и разжал пальцы.
Барти был изумлён новой силой Хэла, который буквально за несколько секунд истребил дюжину кочевников.
Но затем тот принялся и за их новобранцев…
Сначала Барти думал, что тот ошибся, но нет. Хэл целеустремленно прорывался в толпу смертников, убивая их одного за другим.
Не поверив своим глазам, Барти замешкался, и это стоило ещё нескольким солдатам жизней.
— Остановись, ты что творишь? — закричал он, подбегая к товарищу. Тот повернул голову.
Барти отшатнулся. Это был не тот Хэл, которого он знал. Всё лицо покрывала сеть из чёрных вен и сосудов. Его зрачки едва пробивались сквозь окружающую черноту.
— Что с тобой? — спросил Барти.
А в следующий миг был вынужден отбивать коварнейший восходящий удар из свободного положения.
Барти истратил почти всю энергию, сдерживая кочевников, пока Хэл разбирался с их лидером, и не мог оказать достойное сопротивление. Беловолосый буквально растворялся в воздухе, используя свою технику ускорения, и атакуя почти одновременно из разных мест.
Такой темп ослабленный Барти долго держать не смог, и вскоре его тело покрывала дюжина царапин. Казалось, Хэл играется с ним, откладывая смертельный удар напоследок.
— Для такой жалкой бездарности ты слишком сильно цепляешься за жизнь, — с презрением произнёс темноволосый.
Падая, Хэл сумел зацепиться пальцами за парапету.
Темноволосый медленно, растягивая удовольствие, наступил ему на мизинец левой руки.
Не выдержав боли, Хэл убрал палец с парапеты, тут же ощутив, что удерживать себя стало тяжелее.
«Отцепив» таким образом ещё несколько пальцев, темноволосый, по видимости, обладающий импульсивной натурой, замахнулся ногой и захотел одним ударом сбросить Хэла вниз, но тут произошло необъяснимое.
Его тело вдруг поднялось над крышей и пролетело несколько метров, подталкиваемое в спину серебристым энергетическим лучом.
Темноволосый никак не выказал удивления, вместо чего просто бросил через плечо, обращаясь не к Хэлу:
— Глупо и бездарно. Впрочем, как и всегда.
А затем луч исчез и темноволосый бесшумно полетел вниз. Хэл с трудом подтянул тело и перебросил себя через парапету. Его двойник привалился к прутьям решётки, опуская руки.
— Что это было? — спросил Хэл.
— Решётка задумана так, что не даёт мне накапливать энергию, — слабо улыбнулся двойник. — Но у меня оставалось немного не потраченной. Я оставлял её на самый крайний случай.
Хэл подошёл и попытался разогнуть тонкие прутья решётки.
— Брось это, — сказал двойник, усаживаясь прямо на пол. — Я уже привык к клетке. Из неё не выбраться.
— Тот человек… он умер? — спросил Хэл.
— Конечно, нет. Ему придётся потратить какое-то время на восстановление, но он скоро вернётся. Поэтому тебе нужно спешить.
— Спешить куда? — не понял Хэл.
— В реальный мир, конечно.
— Я не хочу, — отрезал Хэл. — Меня наверняка уже убили. Что, если я не вернусь сюда, а умру, по-настоящему умру?
— Ты всё-таки до сих пор не знаешь, кто ты, — вздохнул двойник. — Оставаться здесь — не выход. Ты, конечно, можешь спрятаться и вечно убегать. Но разве это жизнь? Вечно одинокий, без друзей. Какой смысл так жить?
Друзей? Он совершенно забыл… Ему же нужно освободить их из лап Империи. А ещё Барти, который остался на поле боя. Да и все остальные люди, отправленные на смерть лишь потому, что их взгляды не соответствовали политике Империи. Неужели он позволит им всем умереть?
Чёрта с два.
Внезапно послышался лязг. Железная дверь, ведущая на лестничную клетку, отворилась и изнутри забил яркий свет.
Двойник улыбнулся.
— Тебе пора. И выслушай моё напутствие — ты уже далеко продвинулся на Пути Воина, но на более высоких стадиях требуется знание иного рода. Я не могу рассказать тебе всё, но дам подсказку. Ты сражаешься не один, у каждого оружия есть душа. Ты должен услышать его и сделать своим верным союзником. Ты со всем справишься, главное верь в себя.
Последнее напутствие тот произнёс уже когда Хэл его едва слышал, погружаясь во свет:
— И, видят судьи, лучше тебе сюда не возвращаться.
Барти лежал на земле. Нога беловолосого сильно давила тому на грудь, испытывая рёбра на прочность. Меч был в считанных миллиметрах от горла, но в последний момент Хэл остановился.
Постепенно чернота, сетью опутавшая лицо Хэла, отступала, скрываясь под воротом военной формы. А затем его глаза приняли осмысленное выражение и непонимающе уставились на меч, направленный на товарища.
— Что я натворил? — прошептал Хэл.
Барти, уже открывший рот, чтобы наорать на него, почему-то воздержался от своих вечных колкостей. Вместо этого он отвёл взгляд и спокойно сказал:
— Многое. Но главное — мы почти победили.
Эти слова были совершенно правдивы. Так уж случилось, что остатки кочевников далеко опередили своего воеводу, с которым сражался Хэл, и первыми встали на его пути.
Хэл огляделся — действительно, повсюду воины в форме империи добивали малочисленных кочевников.
Он выпустил из руки меч, который вонзился точно в землю, и сел рядом с Барти. Так они и сидели, ожидая окончания сражения. У них не было ни сил, ни желания вновь сражаться.
В этот миг Хэл, отрешённый от битвы, задумался об Империи, так легко бросающей на смерть ни в чём не повинных людей, о Королевстве, которому плевать на своих подданных… О детях, оставленных сиротами.
Мысли запутались, когда он наткнулся на очередное лежащее замертво тело. Это была женщина с запавшими опухшими глазами и тёмными мешками под ними.
Где же он её видел…
Так это же одна из тех, что встретились ему во внешнем, бедном квартале города Скальд. Неужели на битву отправили и всех бедняков?
Хэл подошёл к ней и опустился на колени, приподняв её голову. На ней живого места не было — сплошь царапины и гематомы. Но смертельная рана оказалась в животе. Хэл сходу определил, что оружие сначала воткнули, а затем несколько раз провернули, превращая внутренние органы в кашу. Жуткая смерть…
А затем смертники собрались вокруг Хэла, глядя на него и ожидая дальнейших инструкций. Барти толкнул плечом друга, и тот поднялся.
— В том, что произошло сегодня, не было ни чести, ни достоинства. Но что сделано — то сделано. Кочевники бились доблестно, и мы должны отправить их на тот свет, как подобает настоящим воинам.
Видят судьи, Хэл хотел сказать далеко не это. Он хотел высказать всё, что думает об Империи и Королевстве, хотел поклясться, что не оставит это просто так, но… в Империи это могли бы расценить, как измену. А кто знает, как далеко простираются её уши? Даже среди людей, оказавшихся здесь по ошибке, могли оказаться настоящие преступники. Да и шпионы наверняка имелись и в этом мире…
Несколько часов солдаты сновали по полю боя, собирая оружие чужаков. Хэл не одобрял подобного, но глянув на сломанные мечи и алебарды, смягчился. Всё же оружие кочевников было гораздо лучшего качества, чем выданное Империей. Так у людей будет больше шансов на выживание.
Определив людей, хоть что-то знающих о травах и снадобьях, Хэл раздал им инструкции и отправил врачевать раненных. Пусть он и был учеником волхва, но посреди холмов, где не было никаких ценных ингредиентов, от него было не больше толку, чем от обычного человека, и он отправился на помощь людям, собирающим сухие ветки и складывающих их в большие кучи.
Облако пыли, поднявшееся вдалеке, приближалось, и вскоре к их холму подъехало две дюжины всадников Империи. От них веяло аурой Развития силы.
Хэл и Барти тут же подошли к ним.
Вперёд выдвинулся один из солдатов, окинувший поля боя. На нём была синяя нашивка старшего офицера.
— Доложить обстановку, — потребовал он у Хэла.
— Кочевники разбиты, — устало сообщил Хэл. — Их главнокомандующий убит, как и несколько тысяч воинов.
Старший офицер, словно не веря его словам, вновь оглядел поле боя, на сей раз более внимательно.
— Что ж, генерал Хайз одержал великую победу, не потеряв ни одного солдата, — заключил офицер.
На самом деле из смертников осталась в живых едва ли четверть, но и Хэл и офицер понимали, что речь идёт о «настоящей» армии. Не о расходном материале.
Не о мусоре.
— Всё было не… — начал было Барти.
— Всё было именно так, как вы говорите. Генерал Хайз с триумфом одолел кочевников, столь долго досаждающих Королевству и Империи.
Старший офицер перевёл изучающий взгляд с Барти на Хэла, но не увидев в глазах последнего и тени сомнения в своих словах, кивнул.
— Как и было обещано, смертники, выжившие после похода, будут освобождены, — сказал он. — Но пока я вижу, что вы… заняты. Генерал ждёт вас не позднее, чем завтра, для освобождения от браслетов. А пока вы, Хэл Мельдорф, назначаетесь исполняющим обязанности лейтенанта империи.
— К завтрашнему дню мы прибудем, — заверил его беловолосый.
А затем, когда всадники развернулись и ускакали в ночь, Барти резко схватил Хэла за грудки и подтянул к себе.
— Ты что это творишь? Какой ещё, к демонам, генерал? Это наша победа, генерал палец о палец не ударил!
Хэл спокойно выдержал нападку Барти, а затем так же спокойно произнёс:
— Мой друг, если сейчас мы станем противиться империи, они могут просто убить всех этих невинных людей. Оглянись, на них ведь браслеты… Да и что мы можем сделать стотысячной армии с горсткой уставших и измождённых мирных жителей, которые оказались на войне?
Барти нахмурился и выпустил Хэла. Тот встал ровно и поправил одежду.
— Наше время ещё придёт, но пока мы должны делать вид, что готовы сотрудничать…
Друзья сидели на вершине холма, когда к ним подошло несколько людей. В них они узнали своих старых знакомых — смотрителя, кузнеца и дочь беззубого. Какова ирония судьбы — из этой группы единственным умершим оказался их лидер.
Те постояли несколько минут молча, а затем кузнец подал голос:
— Кхм… Мы тут это, подумали…
— Я знаю, о чём вы подумали, — поднимаясь, сказал Хэл. — И я думаю так же.
— Да? — удивился кузнец. — Это здорово… наверное.
— Завтра всех освободят от браслетов, и вы получите свободу. Тогда же я озвучу своё предложение.
Пятеро людей молча сидели на вершине холма в ночной тишине. Они ещё не знали, что звёзды, освещающие эту кровавую ночь, уготовили для них впереди…