Хэл, по обыкновению, тренировался в Зачарованном лесу, когда ощутил нечто странное. Отрабатывая в бог знает какой раз одну из стоек, показанную Аброй, он ощутил движение внутренней энергии. Она словно переливалась в нём, ощущение было такое, словно он начал чувствовать течение крови по венам.
Он медленно, словно танцуя, взмахнул мечом, и почувствовал, как энергия устремилась в руку, держащую клинок, а затем перетекла в сам меч.
Тут же вспомнились слова Абры: самое важное — постичь технику мягкого шага.
Хэл немедленно «отозвал» энергию из клинка и перевёл её в ноги. А затем резко оттолкнулся ими, направляя тело вперёд.
Результат превзошёл все ожидания — он будто летел вперёд, ощущая носками лёгкое касание травы. В восторге Хэл не заметил, как приблизилось дерево впереди, и в последний момент выставил перед собой руки.
Коготь тут же подбежал к хозяину и заинтересованно наклонил голову на бок, как бы спрашивая — что за новая игра?
С этого дня он больше времени посвящал изучению внутренней энергии, направляя её в разные части своего тела и временно усиливая их.
В один из таких дней, когда он уже заканчивал тренировку, каким-то шестым чувством он ощутил взгляд. Хэл мгновенно обернулся, уводя меч к бедру, готовый отразить любое нападение.
— Выходи, кто бы ты ни был, — сказал он.
Действительно, Зачарованного леса все сторонились. Даже храбрившийся Дойл ни разу не рискнул зайти внутрь.
Из-за деревьев вышла бледная девушка. Длинные, светлые волосы заплетены в косу, одета в кожаные штаны и стёганую куртку. За спиной — лук и колчан со стрелами. Даже странно — одета она была довольно легко, хотя на улице было холодно.
Сам же Хэл тоже был в лёгкой рубашке, но с тех пор, как он занялся работой с внутренней энергией, погодные условия не влияли на него так, как на остальных.
Взгляд девицы был насторожен — точно такой же Хэл видел несколько лет назад в глазах молодой лани, отбившейся от своего стада и случайно набредшей на Хэла. При этом она явно следила больше за Хэлом, чем за вымахавшим почти до двух метров белоснежным волком.
— Как тебя зовут? — спросил Хэл, пытаясь завязать разговор. Одновременно он убирал меч в ножны на бедрах.
— Ивейн, — осторожно произнесла девушка. Голос был ей подстать — красивый, но твёрдый. — А тебя?
— Хэл, — представился ученик волхва. — Ты не из этих мест?
Ивейн кивнула.
— Не бойся меня, — сказал Хэл. — Я — ученик здешнего волхва, Мельдорфа.
Он внимательно следил за реакцией девушки, но она бровью не повела. Значит, действительно не местная.
— Пойдём, я отведу тебя к нему. Он знает, что делать, какие бы проблемы у тебя ни были.
Взгляд её изменился — теперь он выражал уверенность. Она была готова довериться первому встречному? Странно.
— Я знаю, что ты не причинишь мне зла, — сказала она. — Идём.
Когда она приблизилась, Хэл ощутил исходящий от неё аромат леса. Так он пах в тех местах, где было много цветов. Коготь сразу признал Ивейн, и позволил ей потрепать себя по холке. Через полчаса они были уже дома. Аро, Тара и Дойл тренировались на заднем дворе — постоянно раздавались задорные крики Дойла и удары металла о металл.
Зайдя в дом, они тут же ощутили травяной запах — то Мельдорф сидел в кресле и время от времени затягивался своей любимой трубкой. В свободной руке у него был какой-то древний фолиант.
— Время пришло, — пробормотал он. — Да, давно пора…
— Мастер? — обратился к нему Хэл, прерывая раздумья. — Это Ивейн. Она заблудилась.
Девушка дёрнулась, точно хотела возразить, но волхв взглядом остановил её. Он не казался удивлённым этим визитом.
— Да, теперь вас пятеро. И вам пора идти.
— Куда идти? — опешил Хэл.
— Сообщу после тренировки Дойла и остальных, — бросил волхв. — Пока садитесь.
Они сели за небольшой столик. На нём было немного еды, но Ивейн к ней не прикоснулась. Зато воду из стеклянного графина приняла с благодарностью.
Через полчаса снаружи раздался гогот, и с грохотом отворилась дверь. В комнату ввалилась троица.
Дойл сразу прошёл в центр комнаты, держа в руках боевой молот. К этому возрасту он стал выглядеть совсем как взрослый мужчина — да ещё и отрастил густую бороду. Высоченный и худющий Аро, как всегда, выглядел неуверенным в себе, и замер на пороге, глядя на гостью. Руки его теребили копьё с железным наконечником, точно размышляя, отбросить ли его или схватить покрепче.
Последней зашла Тара — огненно-рыжие волосы тут же обожгли взгляд присутствующих, а выразительные глаза остановились на Хэле. За все эти годы она не сказала ни единого слова.
— Завтра вы отправляетесь в Пещеру Судеб, — не поднимая глаз от фолианта, сказал Мельдорф.
— Что это такое? — спросил Дойл.
— Вы все — одарённые детишки. В вашей троице, — волхв обратился к Аро, Дойлу и Таре, — преобладают ведьмачьи силы. В тебе, — он кивнул Ивейн, — силы, мне непонятные. Но они есть, это видно невооружённым взглядом. У Хэла тоже есть пока необузданные способности (Дойл презрительно скривился). Вскоре наши пути могут разойтись, и тогда вам придётся определить свой собственный путь в этой жизни. Я не могу быть с вами вечно. Поэтому вы идёте в Пещеру Судеб.
— Так… И зачем нам туда идти? — вновь спросил Дойл.
— Оно покажет вам вашу судьбу.
— И что, нам просто делать то, что прикажет эта пещера? — недовольно спросил Дойл. — У меня своя голова на плечах имеется.
— Пещера Судеб не покажет вам ничего конкретного, — ответил ему волхв. — Она не даст подсказок, не покажет финал вашего пути. И каждому покажет что-то своё. Для кого-то это будет определённая картина, другой услышит несколько слов, каждый получит что-то своё. Но для начала — вам ещё предстоит найти её.
— Нам? То есть вы не пойдёте с нами? — переспросил Аро, который всё ещё мучился от задачи — убирать копьё или нет.
— К сожалению, нет, — ответил ему Мельдорф. — В пещеру можно войти лишь однажды, а я, боюсь, свой шанс уже использовал.
Сказав это, волхв скосил взгляд на Хэла. Троица, казалось, была недовольна таким поворотом событий.
— Где находится пещера? — спросил Хэл. Он уже сделал выбор. Слишком много неясностей в его жизни, и если эта пещера поможет понять, кто же он всё-таки такой…
— Вот это — правильный вопрос, хвалю, — довольно сказал волхв. — А то всё «что нам делать?» да «почему вы не с нами»? К сожалению, и на этот вопрос у меня нет ответа. Пещера никогда не остаётся на месте. Я нашёл её в западной части Зачарованного леса — около Обезъяньей долины. Моя подруга, ваша знакомая ведьма Алекта — на юге, почти у бывших Эльфийских земель. Где найдёте её вы — тайна даже для меня.
Хэл давно знал, что
— Разве так делается? — недовольно буркнул Дойл, подойдя к столу и тяжело опустив на него молот. — Мы должны пойти туда, не зная куда, чтобы найти нечто, показывающее судьбу, но оно не показывает судьбу, то есть опять-таки непонятно что?
— Именно так, — ответил волхв, пристально глядя на него.
— Я отказываюсь, — просто сказал Дойл. — Ищите другого дурака. А если мы ещё заблудимся? Где гарантии, что мы сможем найти путь назад, и не умрём от голода?
— Ты меня удивляешь, Дойл, — сказал Мельдорф. — Если тебе нужны гарантии, не тот путь ты выбрал. А если для ученика сильной ведьмы, получившего часть её силы, слишком страшно, то тебе не место и здесь.
На этот раз в голосе Мельдорфа послышалось нечто такое, отчего Дойл мгновенно вскочил, подняв свой молот. Они долго смотрели друг на друга.
— Ладно. Пойду я искать эту вашу судьбоносную пещеру… — произнёс он наконец, отводя взгляд.
— Вот и славно, — к волхву вернулось дружелюбие. — Желаю вам удачи, не подведите своего старого учителя. Идите налегке, без запасов воды и еды. Это очень важно. Кстати, — он обратился к Хэлу, — ты будешь за старшего.
Эти слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Дойл тут же вновь поднял молот.
— Какого… — задыхаясь от злобы, взревел он, — учитель, что это означает?!
— Мне кажется, мастер Мельдорф выразился предельно ясно, — ледяным тоном ответил Хэл.
— Заткнись, — Дойл попытался отмахнуться, но Хэл поймал его за запястье.
Взгляд каждого в комнате был направлен на бугрящегося мышцами Дойла, чьи вены вздувались от напряжения, пытающегося вырвать свою руку из хватки стройного, даже немного худого беловолосого парнишки-отщепенца.
— Хэл, — устало обратился к нему волхв, и тот выпустил руку Дойла.
Тот тут же стал потирать запястье, недоверчиво глядя на него.
— Вашу проблему стоит решить здесь и сейчас, иначе потом вы перегрызёте друг друга, — продолжил Мельдорф. — Оружие в руки и на улицу. Вы, трое, против Хэла.
— Так нечестно! — заявила Ивейн. — Я буду биться с…
Договорить она не успела. Хэл ощутил в воздухе вибрацию и понял, что волхв наложил на неё какое-то заклятие. Проанализировав его с помощью интерфейса, он успокоился. Ничего критичного — обычная обездвиживающая руна, применённая ментально. Действовала она не слишком долго, но для боя времени хватит.
Дойл усмехнулся, кровожадно глядя на Хэла, и вышел на улицу, махнув Аро и Таре следовать за ним.
Хэл последним выходил из комнаты, и волхв обронил:
— И чтобы ни одна капля крови не пролилась на этой земле.
Что ж, ситуация осложнилась. Хэлу придётся продемонстрировать всё, чему он обучился за эти долгие годы. Но за всё это время бился он только с Аброй, и каждый раз проигрывал, не нанеся ни единого удара по цели. Почему же Мельдорф так уверен в нём?
Впрочем, без разницы. Хэл его не подведёт.
Все, кроме волхва и Ивейн, вышли на улицу. Когтю Хэл тоже приказал остаться в доме.
Меч у него был ещё в руках после тренировки, и ходить за ним не пришлось. Они все отошли чуть дальше от дома, и встали друг напротив друга примерно в пяти шагах.
Вперёд выдвинулся коренастый Дойл. Хэл, и сам далеко не слабый, благодаря управлению внутренней энергией, вдруг отчётливо понял, что Дойл может сразу же пустить его в расход, если хоть раз дотянется до него своим молотом.
Аро, всем своим видом выказывая неуверенность, стоял рядом с девушкой. Впрочем, его неуверенность не соответствовала его сосредоточенной стойке. Несмотря на отсутствующий взгляд, Хэл оценил правильное расположение его ног и то, как он держит копьё. Нет, такой человек, не думая, убьёт его, а затем будет заниматься самобичеванием над трупом… Тем не менее, и парень с копьём, и Тара рядом с ним, стояли на месте. Дойл же медленно, с ухмылкой, продвигался вперёд.
Всё ясно. Они решили, что его одного хватит на Хэла. Впрочем, Дойл среди них явный лидер, и наверняка он приказал им не вступать в бой. Больно много чести для Хэла. Что ж, придётся доказать им, как сильно они ошибаются. Вообще-то, можно было бы воспользоваться ситуацией и расправиться с ними поодиночке, но это было бы не так интересно. Хэлу давно хотелось испробовать свои силы в реальном бою.
Казалось бы, неторопливый Дойл, должен быть несколько медлительным, но не тут-то было. Едва подойдя на дистанцию в два метра, тот сделал неуловимое движение рукой, и ударил молотом в центр груди Хэла. Но неуловимым это движение было бы для того, кем он был в прошлой жизни. Сейчас, спустя столько тренировок, он разгадал удар ещё до того, как тот был нанесён — благодаря положению конечностей Дойла.
Хэл просто отклонился немного назад, одновременно поворачивая туловище боком к сопернику. Ему даже не пришлось использовать мягкий шаг, и в итоге грозное оружие ударило в воздух прямо перед ним, а Хэл тем временем легонько тюкнул его навершием меча в пузо.
Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы молот выпал из рук Дойла, а сам он загнулся, схватившись за живот, и пытаясь отдышаться.
Хэл неверяще посмотрел на свои руки — откуда эта сила?
Он медленно повернул голову к оставшимся двум оппонентам. Их лица в этот момент едва не рассмешили Хэла, сбив его с настроя на бой. Впрочем, они быстро справились с удивлением, и сосредоточились. Они медленно разошлись в стороны, не торопясь атаковать. Хэл понимал, что это уловка, чтобы дать время Дойлу прийти в себя, и зайти на него с двух сторон. К тому же, он ещё не видел оружия Тары. Казалось бы, стратегия проста — уничтожь за пару мгновений рыжую, затем Аро один на один, а к тому времени, как Дойл встанет, можно вновь его уложить.
Но Хэла не покидал азарт. Он намеренно стоял на месте, ожидая атаки, и вскоре сбитое дыхание коротышки выровнялось, и он услышал, как зашуршала сзади его одежда. Стало быть, сейчас начнётся…
Хэла покинули все мысли. Первым, как и ожидалось из-за длинных конечностей и копья в руке, напал Аро. От колющего удара Хэл увернулся, и, одной рукой придерживая древко копья, чтобы его обладатель не смог использовать его в ближнем бою в качестве шеста, мгновенно сократил дистанцию, на этот раз на краткий миг использовав мягкий шаг. Ему показалось, что Аро начал двигаться медленно, словно улитка. На деле же, как ему и объяснил Абра, Хэл лишь использовал своё ки для усиления мышц ног, позволявшее делать невероятно быстрый и длинный прыжок в любую сторону.
Стороннему наблюдателю казалось бы, будто Хэл плывёт по воздуху в считанных сантиметрах над землёй, не касаясь её.
«Подплыв» таким образом к противнику с копьём, Хэл плашмя ударил его мечом по голове. Взгляд его всё ещё смотрел на ту точку, где Хэл стоял до использования мягкого шага, после чего глаза закатились и он рухнул на землю.
Впрочем, его падения Хэл уже не видел — обернулся к оставшимся соперникам. Дойл как раз в этот момент размахивался своим молотом, на сей раз нанося удар по горизонтальной траектории в среднюю часть. Краем глаза отметив, что девица заходит ему за спину, Хэл не стал сокращать дистанцию с Дойлом, а просто взмахнул рукой, в котором так и осталось копьё. Естественно, ударил он тупой стороной, попав гному чуть выше брови.
Одновременно произошло несколько событий. Во-первых, Хэл понял, что переборщил, поскольку под древком копья кожа коротышки разошлась, и оттуда уже виднелись первые капли крови. Во-вторых, за спиной раздался едва уловимый слуху треск, в котором он узнал мгновенно распрямившуюся верёвку, с помощью которой взводили арбалет. Дура, она же стоит прямо за ним, а перед ним — Дойл… Если Хэл увернётся, стрела из арбалета пронзит её товарища.
Выхода не было, придётся положиться на удачу. Надеясь, что всё точно рассчитал, Хэл сделал выпад навстречу падающему Дойлу, использовав мягкий шаг, одновременно разворачиваясь в воздухе и вскидывая меч навстречу девушке.
Прозвучал звон — Хэл почувствовал, как с его мечом что-то встретилось, тем временем он столкнулся плечом с телом коротышки, и снёс его назад. Хэл упал на коротышку, но не это было его главной задачей — рука прикрыла начавшую сочиться кровь из рассечения. Хэл примерно помнил, сколько времени требуется на перезарядку арбалета, и, быстро отрезав от своего рукава кусок материи, приложил его ко лбу Дойла.
Он рванул к девице, но та просто стояла, ошалело глядя на него. Видимо, она поняла, что именно только что едва не произошло по её вине. А затем она подняла руки, традиционным жестом обозначая сдачу.
Хэл, разгорячённый битвой, не сразу понял её жеста, и остановился лишь в метре от неё.
Системное уведомление
Уровень познания повышен!
Текущий уровень: F
Теперь вы можете получать информацию о характеристиках окружающих людей, чьи характеристики равны или ниже ваших
Что ж, прав был Абра, когда говорил, что по-настоящему узнать человека можно только в бою. Хэл сразу оглядел троицу. Теперь он видел характеристики каждого в цифровом эквиваленте. Сила была выше всех у Дойла — 4.6, ловкость — за Аро — 4.2, а количеством ки Тара легко била всех — 5.
Естественно, это если не считая самого Хэла, чьи подросшие характеристики выглядели следующим образом:
Имя: Хэл
Раса: человек
Статус: ученик волхва
Возраст: 16 лет
Уровень познания: F
Сила: 5
Ловкость: 4.8
Ки: 5.5
Поправив на себе одежду и спрятав меч, он сказал Таре:
— Твои ребята в порядке, очнутся через пару минут. Как соберётесь — жду вас в доме.
В проходе они едва не столкнулись лбами с Ивейн — видимо, действие руны уже закончилось.
— Ты как? — спросила она, с подозрением оглядывая Хэла с ног до головы.
— Лучше спроси у них, — Хэл мотнул головой в сторону поверженной троицы.
Ивейн побледнела.
— Ты же их не?..
— Конечно нет, — ответил Хэл. — Наставник запретил мне проливать кровь на нашей земле.
— А если бы не запретил? — спросила она, сосредоточенно глядя ему в глаза.
Хэл в ответ просто пожал плечами. Он действительно не знал, что бы произошло в таком случае.
— Ясно, — сухо бросила ему Ивейн и, резко развернувшись, вернулась в комнату.
Взметнувшие волосы обдали Хэла яблочным запахом, и его пальцы почему-то нашли приколотую к груди брошь с изображением разинутой пасти волка — единственное, что было при нём в момент рождения в этом мире. Брошь казалась тёплой.