сегодня.
- Я последую за капитаном, ради ее безопасности,
хотя и не согласен со столь самоотверженным порывом.
- Решено, Дорвард и Корнелиус, остаетесь здесь, а
мы втроем пойдем выяснять причины затишья фэббэров37. Услышите что-то неладное, возвращайтесь на корабль, не думайте о нас.
- Но капитан...
- Никаких но! Это приказ, Дорвард! Живее!
Tempus fugit38...
Браун перешагнула через порог шлюза, и темное дымящееся помещение, будто пасть дракона, проглотило ее. Двое смельчаков немедля последовали за ней.
Непроглядную мглу пожарного отсека озарил луч от переносного прожектора землян. Вокруг было безлюдно. Угнетающее затишье давило на психику. Присутствие чужаков не было замечено на станции. Да и незваные гости не могли толком определить своего местонахождения. Непроницаемый мрачный туман скрывал пределы помещения. Несмотря на то, что люк промежуточного отсека был герметичен, зеленый дым все равно клубами валил в помещение. Он будто просачивался сквозь стены. "Аполлон", - как именовали системный компьютер станции, отказался включить освещение, но с легкостью открыл компрессорный люк промежуточного отсека, забыв при том подключить аварийные сирены и известить службу безопасности.
Тщательно осмотрев пожарный отсек, экипаж корабля "Сфинкс" не обнаружил никаких поломок или следов пожара. Противоестественным был только дым, источник которого спутники не смогли выявить.
- Это похоже на ловушку, - сказал Стоунли, пред
чувствуя опасность.
- Ловушка? Не думаю, что фэббэры станут устраи
вать западню своим же, - отмахнулась капитан. - Возможно, в "Аполлоне" наличествуют какие-то неполадки и все служащие призваны к немедленному их устранению. Думаю, это и объясняет тишину эфира. Не так ли, Стоунли?
- Как сказать? - не зная что и подумать, пожал тот
плечами. - Учитывая шум в динамиках у главного входа, готов поверить, что ваше предположение верное.
Пройдя промежуточный отсек, исследователи проникли в главный корпус станции.
- Невероятно! - взглянув на показания датчиков,
расположенных на рукаве скафандра, воскликнула Браун. - Кислородный баланс на станции нарушен, и к тому же здесь присутствует инородный газ.
Пытаясь выяснить происхождение газа, Стоунли извлек из рюкзака свое мини-оборудование.
- Вы совершенно правы, капитан, - согласился
Мейсен. Нажал на несколько кнопок на дисплее своей портативной лаборатории и ввел команду: "определить свойство инородного газа, присутствующего в помещении".
Пройдя несколько придаточных и инкубационных отсеков, земляне добрались до самого большого отсека станции "Фэб". Ее колоссальные размеры поразили созерцателей. Вдоль стен располагались двери в другие помещения. Сквозь огромный кварцевый купол, с увеличивающим в миллионы раз стеклом, виднелись мириады звезд.
- Изумительнейшее зрелище!... - прошептала Эл
лен, завороженная красотой.
Двое ее спутников испытывали те же чувства - гордость и восхищение совершенством человеческого разума. Однако всякому прекрасному быстро приходит конец, а солнечный свет обязательно затмевает ночная мгла. Этот поразительный своими размерами и красотой отсек таил черную и смертоносную явь. Оторвав взгляд от астрального неба, земляне устремили взоры вниз и ужаснулись от страшного зрелища бойни. На полу, на территории всего помещения лежали человеческие тела... Там были тысячи людей - и всех их коснулась десница смерти.
Земляне от жути невольно отпрянули назад.
- Святые мощи! Что тут произошло? - не сразу об
рел дар речи Мейсен. - Битва... сражение... а главное, с кем?
Ибн Салим шагнул к одному из трупов. Тело мертвеца было окровавлено и все еще истекало кровью. Оно походило на огромный кусок мяса. Доктор осмотрел труп.
- Это похоже на эпидемию! - заключил тот. - Не
знаю точно какая. Я никогда в жизни не видел таких ран. Служащие умерли совсем недавно... возможно, меньше часа тому назад.
Девушка приблизилась к нему.
- Если твое предположение верно, то почему же
они умерли все здесь, а не в медицинском корпусе?
- Очевидно, не успели добраться до него.
Эллен с непониманием взглянула на говорящего.
- Смерть наступила мгновенно. Раны схожи с ожо
говыми. Смотри-ка сюда, дерма сильно прожжена, аж до костей. Хотя при ожогах не бывает кровяных пятен возле трупа.
- По-моему, это скорее следы смертоносного ору
жия, нежели эпидемия, - подытожила капитан. - Вопрос только в том, была ли это диверсия или же несчастный случай?
- А может, и нечто другое, - отреагировал Стоун
ли.
Мини-лаборатория выполнила команду человека - вывод был шокирующим. Зеленый дым по сути не был газообразным веществом. Его молекулы имели биологическое происхождение.
- Такого дымища я еще никогда не видывал!
воскликнул Мейсен. - Лаборатория не может распознать ни единого вещества, схожего с этим. Он живет, пульсирует и даже размножается!
- Откуда же он проник сюда?
- Не имею никакого представления, капитан. Есть