ответила Ребекка Браун. - А чему ты так удивляешься? Не мудрено проспать и до полудня, если воротиться домой только за полночь.
- Полно, Ребекка, полно! Вероятно, она была у
друзей на вечеринке, - заступился отец за любимую дочь.
- Эндрю, ты зря защищаешь ее. Наша дочь уже со
вершеннолетняя и должна бы уже отвечать за свои поступки. Хотела повеселиться, что ж, предупредила бы прежде нас, а потом уж делай что душе угодно. Но нет, ей нравится, когда мы беспокоимся...
- Бекк, у нее своя жизнь. Пора бы тебе свыкнуться
с этим, - возразил глава семейства. - Сколько можно нянчиться? Она ведь уже не ребенок...
- Вот именно! Если считает себя взрослой, так
пусть ведет себя подобающим образом и больше никогда...
Мужчина ласково приложил ладонь к губам супруги.
- Ну хватит причитать, моя ворчунья! - и он поце
ловал ее в губы. - Дорогая, ты так говоришь, будто бы сама никогда не была в ее возрасте. Трудно быть подростком, а еще труднее, когда родители тебя не понимают.... Позволь мне самому все уладить.
- Что ж, будь по-твоему, - пожала блондинка пле
чами. - Только будь с ней построже!
Эндрю рассмеялся.
- Ну хорошо-хорошо...
Мать семейства продолжила приготовление утренней трапезы. Мистер Браун направился в комнату дочери. С помощью телепортационной кабины переместился на второй этаж и, велев домороботу открыть проход в комнату дочери, вошел в темное помещение. Розовый свет, исходивший от аквариума с электронными изображениями красочных рыб, окутал все пространство комнаты. На полу кружил наноробот, принадлежавший Элинор Браун, единственному ребенку семьи.
- Эллен, к тебе пришел отец. Проснись, Эллен,
проснись, - повторял звучным, мелодичным голосом робот.
Этот маленький технологический вымысел человека вертелся вокруг кровати, неугомонно снабжая хозяйку информацией. Двадцати дюймов роста, с округлыми головой и туловищем, робот обладал светящимся в темноте покрытием и глазами, меняющими колер в зависимости от его настроения.
Мистер Браун приказал нанороботу отключить в окнах имитацию ночной темени. Робот тотчас выполнил требование. Яркий солнечный свет ворвался в просторную комнату, и предметы, доселе поглощенные мраком, приобрели свои цвета и очертания.
Эндрю приблизился к кровати, чтобы разбудить дочь. Но ее не было в постели. Однако отец ничуть не встревожился исчезновением дочери. Он прекрасно знал, где она. Взглянув вверх, мистер Браун обнаружил свое чадо повисшим в воздушном пространстве над кроватью. Элинор была укрыта одеялом и крепко спала. Родитель нисколько не удивился состоянию дочери, так как и сам не раз посредством левитации находился в таком состоянии. Стараясь не разбудить Эллен, он поднялся на стул и, ухватившись за руку дочери, бережно опустил ее на кровать. Почувствовав соприкосновение с мягкой и теплой поверхностью, девушка открыла глаза. Огляделась и, заметив рядом отца, блаженно улыбнулась.
- Доброе утро, Эллен.
Девушка зевнула и бодро растянулась.
- Доброе, если оно действительно такое, папочка.
- Какая же ты необузданная девчонка... Опять вер
нулась за полночь, да еще и не оповестив нас об этом...
- Это тебе мама донесла?
- Эллен, ты ведь знаешь, что мать беспокоится за
тебя. Да и я тоже...
- И ты, папочка? - с усмешкой на губах запечатле
ла она изумление на лице. Присела и пристально, а скорее с укором посмотрела на отца.
Роскошные русые волосы, ниспадавшие ниже талии, и красивые, утонченные черты лица придавали ей обаяние. Небесно-голубые, выразительные глаза, несмотря на дерзостный характер, явно принадлежали проницательной и толковой личности. Она не была похожа на своих сверстников, но всячески старалась не отличаться от них. Мисс Браун не была лодырем. При желании она могла умело взяться за любое дело и добиться победного венца. Однако несмотря на умелость и прыткость, а также на бурную событиями жизнь, ей все быстро надоедало. Успехи Элинор Браун ценили не только ее родители и учителя, но также выдающиеся ученые. Тем не менее неуравновешенность характера всегда мешала ей добиться больших успехов. Нрав Эллен казался безупречным при публике, но в отцовском доме она была сама собой капризной и взбалмошной девчонкой. Ей всегда чего-то не хватало в жизни. Нетерпеливость и стремительность в любых делах и решениях были кредо Элинор Браун. Душевную пустоту ничто не могло помочь ей заполнить. Одержанные победы больше не радовали ее, а тяга к естественным наукам стала для нее обузой. Родители всячески пытались образумить свое единственное чадо, но Элинор давно стремилась вырваться из-под этого тяготящего контроля. Она жаждала почувствовать вкус свободы, ощутить головокружительное опьянение от сознания независимости, испытать приволье и начать жить так, как было угодно ее душе. Однако обладание незаурядными интеллектуальными способностями превратило ее в узницу учений и наук. Едва пойдя в начальные классы, Эллен, показав блестящие способности, окончила среднее образование всего за три года. Она больше не желала учиться, но родители избрали для нее иной путь. Остановив выбор на нескольких профессиях, чета Браун принудила дочь окончить сразу несколько университетов. Но и с этой задачей послушная дочь справилась. Многочисленные доклады, диссертации и лекции, проводимые ею в аудиториях, где слушателями были профессора и академики, в скором времени ей осточертели и стали казаться мисс Браун лишь повседневной рутиной.
Так, в шестнадцать лет, она была признана наиумнейшим подростком на Земле. Однако почести и слава быстро приелись Элинор, и в семнадцатилетнем возрасте она решила отстраниться от всех научных дел.
Сидя в своей комнате на еще не застеленной кровати, Элинор слушала назидательные выговаривания отца.
- Отец, я ведь уже говорила: не стоит так беспоко
иться за меня! Я уже взрослая и сама могу постоять за себя. Никто не устоит перед твоей дочерью, - горделиво выпрямившись, заявила девушка.
- Самое главное, чтобы ты сама устояла перед сво
ей же гордыней и спесивостью.
Выражение лица Эндрю было серьезным и строгим.
- Папочка, я знаю, на что ты намекаешь, - девушка
ловко спрыгнула с кровати и юркнула в кабинку, служившую душевой и раздевалкой. - Ты снова начнешь читать мне мораль о том, что Дэниел Гатеридж является прекрасной парой для меня, а Уиллард Гринуэй - это просто никчемный мусор.
- Так оно и есть! - вставил Браун свое слово.
Этот молодой человек не просто не нравится мне и твоей матери, но я даже начал чувствовать к нему отвращение.
- Отвращение, папочка?! - сердито усмехнулась
девушка. - Но почему? Не припомню, чтобы он выказал тебе или маме неуважение своим непристойным поступком или словами.
- Еще чего?! - буркнул Эндрю себе под нос.
- В отличие от нашего соседа Гатериджа, Уиллард
приятный и обходительный молодой человек, - продолжала Элинор. Сильный и мужественный...