Проверка устройства длилась недолго, оно пребывало в хорошем рабочем состоянии. В механизме не было никаких поломок. Браун вызвала на связь помощника навигатора.
- Здесь все в норме, Карл. Техника прекрасно ра
ботает. Отсек безлюден, очевидно, в этом и кроется причина молчания.
- А где же профессор Орнего и его ассистенты?
- Понятия не имею.
- Но ведь до выброса мусорных контейнеров оста
лось несколько минут, - Иммерман не знал, что предпринять.
- Сколько контейнеров в этом отсеке?
- Один или два, точно не знаю. Орнего не успел
сообщить.
- Я доставлю их в очистительное отделение.
- Мисс Браун, что скажет на это капитан?
- Ему необязательно знать.
Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости - это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.
- Профессор Орнего! - вскрикнула она, опустив
шись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.
"Убийство совершено недавно, - взволнованно по
думала Эллен, - значит, убийца может быть все еще здесь".
Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.
- Ты! Что ты тут делаешь? - заметив недруга,
спросила Браун.
- Жду тебя, чтобы завершить начатое.
Элинор поняла все без слов.
- Профессор Орнего... это твоих рук дело?
- Да, и ты следующая по плану....
Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.
- Ступай и жди меня снаружи.
Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все
еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце...
Г л а в а 25
УДАР СУДЬБЫ
Ни с кем не дружит рок. Ты року подневолен.
Он даже не вздохнет, терзает - и доволен.
А если и вздохнет, так только для того,
чтоб погасить свечу у тех, кто обездолен.
Ибн-Сина
- Мусорные контейнеры готовы, капитан.
- Запускайте режим выброса.
В рубку управления вошла Элинор Браун.
- Ну что, разобралась с неполадками в устройстве
связи?
- Да.
- Что там вышло из строя?
- Пустячная работа. Выполнила наспех.
Иммерман, услышав их разговор, удивился.
"Почему мисс Браун говорит, что починила устройство? - подумал он озадаченно. - Ведь она сообщила, что датчик работает. Скорее всего, так она хочет загладить свое опоздание и скрыть от капитана доставку контейнеров в очиститель", - пришел он к такому выводу.
Бортовой компьютер начал отсчет времени выброса сора.
- Подойди-ка сюда, Эллен, - подозвал ее капитан.
Достав из кармана выструганный из дерева череп, он протянул его своей возлюбленной.