ривал Гатеридж свои права на выдумку. - А ты... ты подобно змее выудила у меня всю информацию и нагло воспользовалась ею. Легко стать изобретателем, выкрав идею другого.
- Что ты так трепещешь над своим никчемным изо
бретением? - усмехнулась собеседница. - Скажи еще
спасибо, что я усовершенствовала твой допотопный силовой мотор...
- Усовершенствовала? Этого не может быть! Мое
изобретение было самим совершенством!
- Сомневаешься? Если хочешь, покажу подлинник
на деле...
Гатеридж тотчас понял намек своей соперницы. В былые времена, когда невозможно было положить конец какому-нибудь затянувшемуся спору, друзья устраивали гонки на своих автомобилях, и одержавший верх на трассе, будь он даже не прав в своих суждениях, оказывался победителем и в пререкании.
- Где и когда? - спросил Дэниел, будто назначая
время дуэли.
- Здесь и сейчас. Местом назначения, как обычно,
будет вековой дуб у окраины города.
Противник кивнул в знак согласия, и оба кинулись к своим летательным машинам.
В мастерстве управления летательной машиной Дэниелу Гатериджу не было равных. Но Эллен всегда применяла хитрость против силы и интеллекта противника. Дав немного фору сопернику, она, пролавировав между деревьями в парке, вышла на открытое и не загроможденное никакими объектами небесное пространство и поравнялась с поуверэнджином8 Гатериджа. Противник выжимал все, на что была способна двигательная система его машины. Однако новое изобретение Эллен, которое способствовало форсированию скорости энергомобиля, сыграло решающую роль в исходе этой гонки.
- Этого не может быть?! - ошеломленно и сердито
повторял Дэниел, когда поуверэнджин соперницы рванул вперед. - Уму непостижимо! - он взглянул на показатель скорости и ахнул. - Как она может развить такую скорость?
Браун была уже в нескольких футах от места назна
чения, как внезапно все вокруг задрожало и заколыхалось... Здания в окрестностях подобно спичечным коробкам стали накреняться в сторону и с грохотом рушиться до самого основания... деревья, сотрясаясь, принялись валиться на землю.... Дуб, к которому так стремительно несся поуверэнджин Браун, внезапно накренился и со скрежетом рухнул. Падение векового дуба совпало с моментом достижения его энергомобилем Эллен. Не успев увернуться от препятствия, поуверэнджин угодил под ствол дерева и рухнул на землю, разбившись вдребезги. Дэниел, неотступно летевший вслед за своей соперницей, вовремя среагировал, потянул к себе рычаги управления и избежал столкновения с могучим деревом.
Он кружился над местом аварии несколько минут, пока паранормальные явления не прекратились. Приземлился рядом с мертвым дубом, выскочил из кабины и устремился к поуверэнджину Элинор Браун. Ствол дерева упал на капот энергомобиля, водительская кабина была не задета, и это вселило надежду в сердце молодого человека. Осколки лобового стекла поуверэнджина были разбросаны на несколько футов по всей округе. Это обстоятельство встревожило Дэниела. С трудом открыл он дверь кабины и обнаружил гонщицу лежащей лицом вниз на приборах управления. Осторожно ухватив ее за плечи, спаситель уложил раненую на спинку искривившегося сиденья. Лицо девушки покрывали пятна крови. Она пребывала в бессознательном состоянии. Гатеридж, подхватив ее под мышки, потянул к себе. Но его попытка вытащить пострадавшую из кабины поуверэнджина оказалась неудачной. Капот летательной машины смятый могучим дубом, прищемил ногу водителя. Ощутив невыносимую боль, Эллен застонала и приоткрыла веки. Видимость, будто гибкая прозрачная пленка, расплывалась перед глазами. Но даже сквозь эту мутную пелену девушка узнала черты лица своего спасителя.
- Гатеридж...
- Держись, Эллен! Потерпи еще немного, и я выз
волю тебя отсюда, - пытаясь поднять дух своей подруги детства, сказал он.
- Моя... нога... она застряла...
Молодой человек вновь облокотил пострадавшую на сиденье и попытался высвободить ее ногу. Металлическая обшивка, смявшись, как консервная банка, прищемила стопу Браун. Поняв причину замедления спасения, Гатеридж поспешно расстегнул липкие застежки обуви девушки и, приподняв обломки, резко потянул ногу раненой. Девушка вскрикнула от нестерпимой боли и потеряла сознание. Кожа ноги была изодрана и сильно кровоточила. Поспешно подхватив Браун на руки, спаситель устремился к своей машине. Необходимо было как можно скорее доставить Эллен в медицинский пункт. Только он уложил пострадавшую от автокатастрофы на сиденье, как громоподобный гул пронзил слух Гатериджа. Осмотрелся - и от увиденного зрелища кровь застыла в жилах... Несколькими милями впереди горизонт покрыла водная стена.... Огромнейший вал, вздымавшийся на сотни футов в высоту, стремительно несся к месту автокатастрофы. Морская стена беспощадно поглощала все на своем пути... и следующим ее объектом был поуверэнджин Гатериджа. Молниеносно впрыгнув в водительскую кабину, он в отчаянии и безумии стал нажимать на все рычаги управления. Послушная аппаратура легко поддалась, и энергомобиль, взмыв в небо, понесся прочь от этого страшного места. Дэниел выжимал последнее из двигателей, чтобы спастись от морской лавины, которая так и норовила проглотить желанную мишень - поуверэнджин! Это водное чудище жадно пожирало все - плодородные земли, горы, леса, жилые массивы, а главное - живые существа!...
Г л а в а 7
МЕРТВЫЙ МИР
Существует на свете только один героизм:
видеть мир таким, каков он есть, и любить его.
Ромен Роллан
Установив управление поуверэнджина на автопилот, Гатеридж взглянул на спутницу. Она все еще была без сознания. Осмотрев пострадавшую, он с первого взгляда не обнаружил тяжелой травмы черепа, но несмотря на это, вся ее голова была в крови от осколков стекла, разодравших кожу. Дэниел потянулся к аптечке под сиденьем и достал оттуда средство, приостанавливающее кровотечение. Прежде чем использовать медикаменты, необходимо было извлечь осколки из ран. Сказать это было проще, чем исполнить.
Спаситель, выискав бесцветные и острые стекла, вынул их из кровоточащей кожи. Применив лекарственные средства и перевязав голову раненой, Дэниел принялся осматривать ее ногу. Здесь дела обстояли намного хуже. Дермы на стопе практически не было. Кровяные сосуды, да и сама кость были повреждены. Для того, чтобы перевязать ногу надлежащим образом, нужна была квалифицированная медицинская помощь. Гатеридж сделал инъекцию с обезболивающим действием и временно обвязал ногу жертвы автокатастрофы клейкими стерильными бинтами.
Для дальнейшего эффективного лечения необходимо было немедленно доставить Элинор в больницу.
Перефункционировав поуверэнджин на ручное управление, водитель направил его в сторону городской больницы. Несколько часов Гатеридж блуждал в небесном пространстве в поисках лечебницы. Но кроме водного покрова ничего больше не было... ни единого здания... ни единой суши... один лишь сплошной океан.
- Это какой-то абсурд...- не веря глазам, растерян
но повторял Гатеридж. - Очевидно, я в бреду... или же просто спятил?...
Тем не менее увиденное не было умопомешательством. Вся Земля была уже не такой, как когда-то. Океаны, сместившись со своих берегов, затопили материки. Мировые воды распахнули свое илистое дно и обитатели морей вымерли от столь неожиданного аномального явления. Но такая жестокая участь постигла не только жителей моря, но и суши... Все живое на Земле погибло за считанные минуты... Весь мир был мертв!...
Это страшное открытие повергло Дэниела в шок, и горькие слезы безутешной скорби наполнили его глаза. Печальные думы молодого человека были прерваны болезненными оханьями его подруги детства.
- Папочка... папочка... - звала она в бреду.
Девушка открыла глаза и в полуосознанном состоянии осмотрелась по сторонам. Где она находилась и каким образом очутилась там, Браун не имела представления. Постепенно память вернулась к ней, и она
невольно встрепенулась... Падение могучего дерева,
грохот падающей машины, скрежет и треск стекла и
металла... затем долгие часы беспамятства.
Рядом с ней в водительском кресле сидел Дэниел. Он был настолько отрешен от происходящего вокруг, что не заметил пробуждения пострадавшей. Она притронулась до терзаемой болью головы и нащупала тугую повязку.
- Гатеридж, куда мы держим путь?
Тот молчал, не решаясь взглянуть на спутницу. Он сознавал, что Эллен была не в лучшем состоянии, и новость о трагедии, произошедшей с Землей и всеми живыми существами, населяющими эту некогда прекрасную планету, могла пагубно сказаться на ее самочувствии.
- Ты постарайся уснуть, Эллен, а я... я попытаюсь
доставить тебя в больницу.
Браун, несмотря на свое состояние, смогла различить в голосе собеседника взволнованный, а скорее тревожный тон.