Дело начало осложняться. Мы не могли допустить у себя в мастерской что-либо такое, что оскорбило бы чувства старых дев. И в то же время было бы непростительной ошибкой отпугнуть модных клиенток, которых мы только что с огромным трудом привлекли своими объявлениями на заборах.
— Просто-напросто надо сделать манекен с этакими небольшими грудями, — рассудительно заметила Зоська, — и поставить в углу за занавеской. Можно накрыть его куском белой материи, присборенной у шеи, и приклеить кукольную головку. Эту рубашку с кукольной головкой можно будет то надевать, то снимать, в зависимости от того, какая придет клиентка — старая дева или настоящая пани.
На это предложение согласились все единодушно.
Теперь нужно было только присмотреть манекен, который соответствовал бы нашему идеалу, или в конце концов сделать его собственноручно.
— Какая-то пани хочет видеть руководительницу нашей мастерской! — крикнула в приоткрытую дверь Зуля. — Она ждет на веранде.
На веранде мы встретили солидную пожилую женщину. Увидев нас, она тотчас же поднялась со стула и, нервно теребя ручку дамской сумочки, сказала:
— Я хотела бы поговорить с руководительницей мастерской.
— Мы сами руководим мастерской, — с достоинством пояснила Казя.
Женщина окинула внимательным взглядом щупленькую фигурку воспитанницы, и вдруг лицо гостьи начало покрываться ярким румянцем.
— В таком случае паненки мило придумали! Превосходно! Хитростью и коварством привлекать людей! Забрасывать крючок с приманкой, будто бы они даром делают починку! Чтобы только побольше клиенток прихватить. Такие, казалось бы, набожные особы, а даже еврея перехитрят!
— Чего пани от нас хочет? — возмутилась Гелька. — Разве мы пани знаем или пани знает нас?
— Это та самая вдова, которая держит мастерскую… — шепнула Владка мне на ухо.
— Вы забрали у меня всех клиенток! — охнула вдова. — Разве это справедливо? Нет! Это называется обкрадывать честного человека, вырывать изо рта кусок хлеба… — Женщина вдруг грузно опустилась на стул, закрыла лицо руками, и все ее мясистое тело начало содрогаться от рыданий. Возмущенные и беспомощные, мы ждали, когда она успокоится.
— Я не выдержу такой конкуренции, — жаловалась она, — откуда же мне? Мне всего-то две паненки помогают, а вас… Сколько же вас здесь? — вдруг деловито осведомилась она, прерывая рыдания и вытирая нос.
— Тридцать…
— Ну вот, пожалуйста. Если бы каждая из вас заштопала только один носок или залатала две дырки, — и то уже несколько верных злотых. А откуда я возьму так много бесплатных рабочих рук? Держала я двух паненок… — тут женщина снова уткнулась носом в платок, и без того уже весь мокрый от слез.
— Так чего же пани хочет? — с возмущением воскликнула я. — Чтобы мы голодали из-за вас? У нас тоже есть свои обязанности по отношению к людям, и мы должны их выполнять!
— Я знала, что вот эти самые, монастырские, — хуже всего… — простонала вдова. — Жаль, что пришла сюда. Вам безразлично, что я — мать… — Остальные слова потонули в громких рыданиях. — Но господь бог припомнит вам мою обиду. Мне надо платить в гимназию за обучение дочки и сыну отправлять посылки в санаторий. Я знала, что напрасно буду взывать к вашим сердцам…
Однако, несмотря на столь плохое мнение о наших сердцах, она, умоляюще сложив руки, начала просить:
— Мои дорогие паненки, давайте договоримся. На что вам столько клиенток? Вы ведь все получаете бесплатно. И еду, и крышу над головой, и одежду. А я должна все добывать сама, вот этими руками, — она вытянула перед собой обе руки, обросшие мелкими волосками. — Посылать в школу и содержать двоих детей — разве это легко? А ведь я уже немолода.
— Так чего же все-таки пани хочет от нас?
Вдова уселась на стул поудобнее.
— Чтобы вы перестали объявлять об этих бесплатных починках. А если у вас слишком много клиенток, то адресуйте часть из них ко мне. Поделимся. Я тоже, когда наступит сезон, поделюсь клиентками с вами.
Требования вдовы казались мне наглыми и алчными. Обещанию, что в разгар курортного сезона она уступит нам часть клиенток, ни одна из девчат не поверила.
— Даже и речи не может быть об этом! — воскликнула я. — Мы ведь тоже хотим есть… — Я прикусила губы, мною овладел стыд. Чего ради нужно сообщать этой женщине о том, что вчера мы ели болтанку из ржаной муки, а масла вообще никогда не получаем. Охваченная тревогой, она думала только о своих детях, а в нас видела лишь грозных конкуренток. Сидя здесь, на веранде, как на раскаленных углях, она строила из себя любящую мать, а в душе наверняка презирала и ненавидела нас. Во имя того, чтобы добыть деньги на гимназию для дочери и на санаторий для сына, она готова была растоптать нас. А вот теперь она с шумом вытирала нос, бросая в нашу сторону короткие, испытующие взгляды.
— Хорошо, — отозвалась вдруг Гелька. — Обещаем, что мы больше не будем давать объявления.
— И поснимаете с заборов те, что уже висят?
— Поснимаем, — неохотно подтвердила Гелька.
Вдова поднялась со стула. На лице ее была написана благожелательность, глаза едва не светились от счастья.
— А это для паненок, — сообщила она и, раскрыв клеенчатую сумочку, выложила на стол кулек конфет. Глаза у девчат загорелись. Вдова, зорко следившая за нами, тут же предложила елейным голосом:
— Так, может быть, сейчас же пойдем и посрываем?
— Нет, не теперь, — запротестовала Казя с неожиданным раздражением.
Геля взяла кулек с конфетами, взвесила его на ладони и, возвращая вдове, сказала с ехидством:
— А эти конфетки прошу отдать паненкам из вашей мастерской. Они, наверно, не получают у пани никаких сладостей.
Вдова посмотрела с удивлением, задумалась и, тяжело вздохнув, спрятала конфеты в сумочку. В дверях она еще раз обернулась:
— Вы могли бы прийти ко мне в субботу. Разумеется, не все сразу, а так — по три паненки на неделю. Угостила бы вас пирогом с повидлом. Каждую субботу я пеку такой пирог.
Мы пожали плечами, не спеша с благодарностями. Вдова со своим пирогом и своей обеспокоенностью казалась нам смешной и какой-то по-детски несерьезной. Мы чувствовали себя значительно взрослее ее.
— Так что же будем делать? — спросила Владка, когда дверь захлопнулась за гостьей.
Казя махнула рукой:
— Бумажки с объявлениями можно уничтожить: заказов у нас достаточно.
— А манекен?
— Манекен должен быть. Кстати сказать, в отношении манекена мы ей ничего не обещали.
— Не знаю только, откуда мы возьмем столько денег, — разволновалась Гелька. — Хоть бы по крайней мере все девчата прилично чинили. А то вот Зоське не хочется.
— Пусть тогда вносит деньги, — заявила Сабина. Зоська покраснела под устремленными на нее взглядами.
— Думаете, не сумею заработать? Велико дело! Мне не надо сидеть над дырками…
— Не хочешь чинить вместе с нами — не будешь есть, — холодно прервала ее Геля. — Ест тот, кто работает.
На это Зоська ответила вызывающим тоном, который она приняла теперь после случая с картофелем:
— Не хочу ни латать, ни штопать, а деньги у меня будут!
— Ну что же, через неделю выложишь свою долю из денег, предназначенных на манекен, сюда на стол, в трапезной, или перестанешь есть из нашего котла.