Алтухов вярд ли бы опознал на ночной улице нужный ему дом, если бы не золотая табличка на столбе у калитки. Он прислонился к столбу и дернул калитку. Она вдруг слегка поддалась. Он толкнул еще, и калитка очень туго, тяжело поехала внутрь двора. "Наверное, полиция оставила калитку лишь прикрытой, чтобы в следующий раз не возиться долго, - подумал он, - может, и дом открыт?"
К сожалению, входная дверь дома была заперта на замок и опечатана.
- Все как у нас, - произнес Алтухов и заметил под ногами на ступеньках крыльца ярко-красный тонкий журнал.
Такой же лежал в его номере на письменном столе. Это было странно, поскольку Ярослава Иераскова обмолвилась о раскуроченном почтовом ящике. Значит, был ящик, зачем же почтальону кидать журнал на ступеньки? И где тогда остальные газеты и рекламки? Тем более журнал из отеля "Империал". Алтухов нагнулся и поднял журнал: так и есть, внутри вкладыш - фирменная открытка с эмблемой гостиницы в левом верхнем углу. Костя достал из кармана нож и положил журнал на перила крыльца. Дверь долго не поддавалась, он уже начал беспокоиться, что от его ножа останутся заметные следы. Пришлось достать небольшой набор отмычек. Замок провернулся. Теперь нужно проверить, не включена ли сигнализация. Заметил слева от дверного косяка бежевый пластиковый квадрат с одной клавишей и маленькой зеленой кнопкой, вделанный в стену.
Сигнализация или переговорное устройство? Он посветил себе крошечным, как пальчиковая батарейка, фонариком. Увидел небольшой микрофон.
Странно, зачем в сигнализации микрофон?
- А, была не была, - шепнул Алтухов и повернул ручку.
Дверь открылась. Никакой сирены. Он быстро закрыл за собой дверь и нащупал выключатель. Насилу нашел: шарил по привычке над головой, а он под рукой, на уровне бедра. На секунду включил и выключил свет. Резануло по глазам, но теперь он знал планировку. Он находился в начале небольшого коридора, который вел к противоположной двери через весь дом. Снаружи он казался гораздо больше по размерам, чем внутри.
Слева, в пяти шагах от Алтухова, кухня, он увидел раковину. Справа напротив - гостиная, дверь закрыта, но это наверняка гостиная. За ней вдоль по коридору стена, она обрывается, дальше лестница наверх. Не очень-то и уютно. Как же искать кладовку и шкафы? Наверняка кладовка под лестницей, а шкафы на втором этаже. Но с минуты на минуту может приехать полиция, бывают ведь неслышные сигнализации. Зря он это дело затеял. Вот только одним глазком под лестницу заглянет и выйдет с черного хода.
Алтухов на мгновение включил фонарик, определив траекторию движения, и выключил его от греха подальше. Подошел к лестнице, нащупал перила. И в тот момент, когда он взялся за ручку кладовки, которая и впрямь оказалась под лестницей, в углублении, в нише, кто-то живой натолкнулся на него в темноте.
"Полиция", - подумал Алтухов, потом изменил решение: - "Хоупек".
Сначала обоих взяла оторопь, человек, вошедший в дом с черного хода и развернувшийся к двери, чтобы осторожно прикрыть ее, почувствовал, как его пятая точка прислонилась к чужой живой субстанции, которая зашевелилась и вздохнула.
- Ну, наконец-то, - остервенело проскрежетал, разворачиваясь, незнакомец и ударил кулаком предположительно в челюсть Алтухову.
Но тот успел повернуться и отогнул голову, ибо его глаза уже привыкли к темноте, и дал сдачи - съездил по уху незнакомца, удивившись, почему это Хоупек заговорил на родном рязанском?
- Ты, блин, у меня дождешься, Хоупек, - прорычал незнакомец и схватил Алтухова за грудки, - получай!
Костя почувствовал, как хрустнула его родная челюсть, и разозлился.
- Витек, ну ты придурок!
С этими словами он обхватил шею Похвалова, пригнул его голову вниз и хорошенько долбанул по похваловскому лбу коленкой. Тот обмяк и свалился на пол. Алтухов быстро включил фонарик.
Он не ошибся: это действительно был Виктор Степанович собственной персоной.
Алтухов вынул из внутреннего кармана куртки наручники и надел на Похвалова. Потом потрепал его по щеке.
- Вставай, хватит валяться. А ты вор - Похвалов...
Вдруг Алтухов услышал, как к дому подъехала машина.
- Полиция, - шикнул Алтухов. - Ану, живо!
- Ты кто? Ты не Хоупек!
- От Хоупека слышу! Выметайся!
Алтухов открыл заднюю дверь и выпихнул скукоженного Похвалова на тропинку, ведущую к ограде.
- Чешем отсюда, по-быстрому. Я из-за тебя на международный конфликт не полезу.
Похвалов побежал с пристегнутыми спереди руками вперед к зеленому ограждению.
- Дорогу знаешь?
- Куда?
- В гостиницу!
- У меня там машина, на стоянке. А ты кто, мужик?
- Северный олень! Как щас дам! - на бегу шепнул Алтухов.
Со стороны это выглядело мирной спортивной пробежкой двух спортсменов-дилетантов, если бы не пять часов утра и не владения дома престарелых, в которых тренировались эти двое.
- Тут сторожей нет, что ли?
- А чего им сторожить?
- Ну, дворец! Мы случайно не на территории королевского замка?
Похвалов покосился на спутника.
- Беги, беги! Долго еще?
- Долго. Это дворец для престарелых, а ты кто?
- Это ты журнал Хоупеку подбросил?
Похвалов остановился и опустил руки до известного предела:
- Я дальше не пойду.
- Ты еще молод, тебя здесь не оставят, а потом тебя ждут российские просторы, если на тебе только одно убийство. А где Хоупек?
Похвалов смачно выругался.
- Мы, блин, щас будем с тобой тут стоять и байки друг другу травить! Слышь, пусти! Мне журнал нужно забрать!
- Ладно, не трясись, отмажу я тебя с этим журналом. Завтра отмажу, если скажешь, где Хоупек.
- Ты что, мужик? Я ж тебя за него принял! Ты забыл?
- Да, верно. Ну, отдышался? Спортом надо больше заниматься, побежали, показывай дорогу.