"Извращенцы, а не люди, - подумал с отвращением. - Неужели у них есть любимые женщины, дети, какие-то привязанности, глубокие и искренние, которыми они, по-настоящему, дорожат, над которыми трясутся и боятся потерять? Бывают ли они вообще когда-нибудь сами собой? Никогда. Они, видите ли, "не принадлежат себе". Бред какой-то!..". Он, скорее, почувствовал, чем услышал приближающиеся шаги и обернулся. Так и есть, Бурова.
- Вы за автографом, Анна Григорьевна?
Она зло и презрительно что-то стала ему выговаривать, отчитывая, как нерадивого школяра. Внезапно он почувствовал ошеломляющую пустоту вокруг исчезли звуки, цвета, запахи. В том месте, где стояла Бурова, возник ослепительный, огненный шар, внутри которого замелькали женские лица, сведенные судорогами муки и боли. Он попытался отогнать кошмарное видение, но руки словно приросли к прилавку. Валера почувствовал животный ужас. Это был не просто страх, а страх за гранью человеческих ощущений. В голову пришла совершенно абсурдная, дикая мысль: "Эту Бурову надо убить. Прямо сейчас. Немедленно..."
- ... Леонид Владимирович недавно похоронил свою маму, но продолжает работать на благо города. Вы же озлобились, замкнулись и готовы с вашей матерью похоронить весь город. Чтобы ноги вашей больше не было в исполкоме! Вы слышите?! Я прослежу. Лично...
"... Чего ты медлишь? Убей ее! Почему она кричит на тебя? Ты не должен позволять ей так бесцеремонно обращаться с тобой?!! Убей ее!.. Господи, что это со мной?.. Что-о-о?!!"
Гладков, глазами, расширенными от ужаса, смотрел на Бурову и видел, как ниже подбородка, на шее, у нее расползается красная полоса. Из нее начинают вываливаться нитки, куски, ошметки чего-то желеобразного, густого, окутанного едва заметным облачком пара, а вниз, по груди и животу, уже низвергается красный водопад.
"Да ведь это же кровь! У нее перерезано горло... И это... сделал я? Я-я-а-а?!!"
- Мужчина! Вы берете вещь или нет? - резкий, недовольный голос выдернул его из кровавого кошмара.
Он тяжело дышал, с него градом лил пот, пропитав тонкую рубашку, волосы на голове слиплись и весь он стал похож на пришедшую к финишу лошадь-фаворита. Не хватало только пены на губах.
- Не, ну ты па-сат-три на него. Мужчина!
- А?! - Валера перевел затравленный взгляд на звук голоса и увидел возмущенное лицо стоящей напротив женщины.
- Где Бур...ла...кова? Бурова? - спросил он пересохшими губами, еще не придя в себя окончательно.
- Мы все тут бурлаки! - не поняла она. - Бурлаки в Приморске! Будь здоров, сумки с товаром тягаем, ни одна баржа не выдержит. Вещь берешь?
Гладков глянул на прилавок. Так вот во что он вцепился мертвой хваткой: мягкий, теплый, пушистый, темно-серый свитер, с аппликацией раскинувшего крылья кондора.
- Бери, не пожалеешь, - уговаривала продавщица. - От америкосов гуманитарка. Смотри: воротник, рукава, - не обтрепаны, нитки нигде не торчат.
- Сейчас, - проговорил он, собираясь с мыслями и делая вид, что внимательно рассматривает вещь.
"Что это было? Как я здесь вообще оказался?!" И он вспомнил все, за исключением единственного эпизода - он не мог точно сказать, имел ли место в действительности его разговор с Буровой. Во всяком случае, оглядевшись и придя в себя, он понял, что не убивал ее. Солнце... Во всем виновато солнце. С детства оно не раз играло с ним злые шутки. Потом, правда, все нормализовалось и с годами забылось. Забылось ли?..
Продавщица, обслужив покупателей, вернулась к нему.
- Решились?
- Да, свитер классный.
Деньги у него были, да и утром он только подумал о покупке нового. Взять стоило, ибо вещи "сэконд-хэнд" были недороги, имели приличный вид и хорошее качество. Он достал из кармана рубашки портмоне. Назвав цену, продавщица вновь отлучилась к покупателям.
"А ведь пришел я сюда ни ради тряпок, а подарка этой девушке. С другой стороны, подобную вещь и за такую сумму вряд ли найду, а холода не за горами. - Его раздирали сомнения. - Ладно, - наконец, решился он, - девушке - сувенир, собаке - корм и игрушку, себе - свитер. Или не брать?.."
Мавр дремал, спрятавшись от летного зноя, развалившись на спасительном сквозняке под открытым настежь окном. Но вот он поднял голову, прислушался и вмиг его тело превратилось в сжатую сильную пружину. Он встал, осторожно и бесшумно двинулся в сторону прихожей. Остановившись, принюхался: чужой. Тотчас мелодично прозвучал звонок. Мавр услышал легкие шаги хозяйки. Он преградил ей дорогу, в глазах светились предупреждение и азарт. Девушка ласково провела рукой по загривку.
- Спокойно, Мавр, - она шагнула вперед, распахивая дверь.
Черное с любопытством выставило рожки-антенны: мужчина, незнакомый, взволнован. Гость. Друг или враг? Черное - густое, плотное и непроницаемое, рассыпалось и расстаяло, превратившись в тонкие, но прочные паутинки. Они медленно поплыли к незнакомцу, каждая за своей добычей: запахом, звуком, эмоциями, формой, цветом, вкусом. Они окружили стоящего на пороге человека, то приближаясь, то отталкиваясь от него, успевая при этом жадно и цепко ухватить в свои сети большие и крохотные частицы, в каждой из которых было отражено единое целое.
Паутинки-антенны сложились друг на друга - сначала, как желе, потом, как бумага и, наконец, Черное вновь стало плотным, густым и непроницаемым, с одной единственной пульсирующей, золотистой точкой. Она означала постигнутое знание. Черное успокоилось и стало ждать НАЧАЛА. И слово было сказано...
- Здравствуйте.
Гладкову не приходилось видеть девушку вблизи. Ее волосы, фигура, черты лица ошеломили Валеру. Он стоял, как каменное изваяние с острова Пасхи, с той разницей, что вся его сущность за считанные секунды подверглась стремительному напору выплеснувшихся из глибун эмоций: радость, очарование, сомнение, любопытство, страх, надежда.
- Здравствуйте. Я могу чем-то вам помочь? - услышал Гладков обращенные к нему слова.
- Извините, но мне надо с вами поговорить, - произнес он робко и нерешительно.
Она отступила в дом, жестом приглашая гостя войти:
- Проходите в комнату. Я сейчас чай поставлю.
Валера удивился, насколько легко и свободно она ориентировалась в доме, но тут же возразил себе: "А чего, собственно, я ожидал? Что она будет об косяки биться и стулья опрокидывать? В конце концов, это же ее дом.". Он не решился без хозяйки на чем-нибудь присесть и потому остановился на пороге гостинной, чувствуя неловкость.
- Что же вы на проходе стоите? Проходите, присаживайтесь и давайте знакомиться, - голос у нее был приветливый, а тон - располагающий. - Меня зовут Аглая.
- А меня Валера Гладков. - Он замолчал, не зная с чего начать. Волнуясь, никак не мог подыскать нужные слова, а потому еле слышно и неуверенно проговорил: - Мне нужна собака. Как у вас. - И тут его прорвало: - Мои родители умерли, я живу один. У меня есть работа, друзья, приятели. Женщина есть. Но я всегда хотел иметь собаку - большую, как ваша. У меня хорошие условия, вы не думайте. Мы можем даже в гости ко мне сходить, прямо сейчас. Я тут неподалеку живу, в пятижтажке. - Он сделал неопределенный жест рукой, от волнения получившийся слишком резким и нервным.
За спиной послышалось глухое, но красноречиво свидетельствующее о предупреждении рычание.
- Не делайте, пожалуйста, резких движений, Валера. Извините, я не познакомила вас. - Она протянула руку и позвала: - Мавр, иди ко мне. Иди сюда, партизан. - Аглая рассмеялась: - Он тестирует всех моих гостей, наблюдая за ними из засады. Главное - не притворяйтесь в своих чувствах в этом доме и вы будете всегда желанный гость.
Мавр вошел в комнату. Скосив глаза, но не подойдя, миновал Гладкова и сел у ног хозяйки, отвернувшись к окну. Но его расслабленная поза мало кого могла обмануть. За кажущейся ленностью и вальяжностью чувствовалось напряженное ожидание.
- Сейчас он подойдет к вам. Постарайтесь общаться с ним на равных. И расслабтесь, пожалуйста, это же живая душа, - мягко попросила его Аглая.
Гладков сидел, не шелохнувшись, как молитву повторяя про себя: "Расслабься, расслабься, расслабься... - Ему стало смешно: - Идиот, тебе надо было на базаре не свитер, а памперсы выбирать." - Он громко, от всей души, рассмеялся, вдруг почувствовав себя в этом доме счастливым и свободным.
- Я все вам сейчас объясню, Аглая, - и он рассказал ей о событиях сегодняшнего дня, опустив только эпизод с Буровой, так как не был уверен, имел ли он место в действительности. О том, как муторно у него на душе было утром, как решил он неприменно сегодня изменить свою жизнь, как выбирал подарки, волновался и боялся, что его неправильно поймут и вообще выставят отсюда.
- Пожалуйста, Аглая, только не отказывайтесь, - говорил он, торопливо выкладывая подарки. - Мне мама всегда говорила: "Идешь впервые в чей-либо дом, обязательно принеси что-то от чистого сердца и пусть потом это принесет в дом счастье".
Мавр подошел к журнальному столику. Не спуская настороженных глаз с гостя, обнюхал разложенные на нем предметы: пачку собачьего корма, мячик, косточку-игрушку и аудиокассету. Затем осторожно взял зубами кассету и отнес ее Аглае. Девушка положила ее меж двух ладоней и замерла. Под смуглой кожей проступил нежный румянец.
- На ней записана "Юнона и Авось" Алексея Рыбникова, - пояснил Валера. - Вы играете на пианино?
- Да, - она улыбнулась. - Спасибо вам огромное. Вы угадали мою самую любимую вещь в музыке.
- Я часто слышу, как вы играете романсы из этого произведения.... - Он замолчал, смутившись, но не надолго: - А Мавру я корм принес и игрушки.
- Валера, спасибо вам за все, а сейчас идемте в кухню чай пить. - Она поднялась и бережно положила кассету рядом с музыкальным центром. - Кухня у меня выходит в сад. Сидеть в ней, гонять чаи - одно удовольствие. Забирайте корм, так и быть, разрешу вам самому угостить нашего партизана.
Кухня, отделанная деревом, в доме была самым большим помещением. На стенах - холсты с деревенскими пейзажами, пучки трав, связки сушенных овощей, приправ и фруктов. Керамика, дерево, фаянс, - все сияло и блестело, создавая неповторимый колорит, уют, вселяя настроение тихого, радостного покоя и умиротворения.
Накрывая на стол, пока он подкладывал корм Мавру, Аглая спросила: