Коричневая "автомуха" свернула к "таракану", стоящему рядом с нашим укрытием. Выскочившие два робота вынесли какой-то тяжелый ящик, вскрыли один из люков, вместе с ношей забрались в чрево летательного аппарата. "Автомуха" развернулась, зашевелила ножками. В этот момент учитель зажмурился и ничком упал перед ней. Машина так резко затормозила, что передние лапки погрузились в грунт.
Остальное произошло в считанные секунды. Слава Богу, "муха" была без водителя. Нажатием красной клавиши я отключил автоматику - глазок на пульте погас. Соответственно, стерлась ранее введенная программа.
- Что дальше? - деловито, без тени страха, спросил прыгнувший вслед за мной учитель. - Быстрей думай, друг, пока нелюди не выползли из "таракана".
А мне и думать нечего. Движения продуманы до автоматизма. Прежде всего, наглухо закрыть боковые шторки. Не дай Бог, кто-нибудь из тростян полюбопытствует кто и зачем забрался в машину. Включить автоматику.
- Все очень просто. Наберу код президентского дворца и поедем...
Я говорил и действовал. Руки подрагивали, будто у паралитика, на глаза стекал пот. Боялся - спутаю, нажму не ту комбинацию букв и цифр. Тогда мы можем очутиться возле дома Углана или у входа в его кровавое заведение.
"Автомуха" подергалась на месте, нерешительно потрясла лапками и двинулась с места. Быстрей, ещё быстрей! Позади что-то кричал, широко раззевая рот-динамик, появившийся из космокорабля робот. Поздно спохватился - наращивая скорость, мы уже катили по полю.
- Очередная ступенька, - комментировал я. - как проникнуть во дворец. Честно говоря, не представляю. Придется положиться на русский авось. Решим на месте... Покопайся на заднем сидении и в багажнике. Вдруг, отыщешь что-нибудь полезное.
Учитель обследовал заднее сидение, покашлял разочарованно - ничего путного. Потом перегнулся через спинку. Долго передвигал с места на место ящики и коробки. А я с мольбой смотрел на пульт с мигающими огоньками, молил его: не подведи, родной, не выдай, милый! Не дай Бог, остановится, мы погибли.
Не остановился. Спокойно горит синяя кнопка - свидетельство нормальной работы двигателей. Подмигивает зеленая. На экране "вычерчен" заданный маршрут движения. Преодоленные участки гаснут, предстоящие светятся.
- Ничего интересного, - копаясь в багажном отделении бурчал учитель. Широкие и длинные накидки... Дурацкие колпаки. Правда, без колокольчиков... Бахилы с длинными голенищами... Уж не собираются ли нелюди устраивать бал-маскарад. Что-то не приходилось встречать в Центре оружия шутов, наряженных в такие одежды... Разве выбросить?
- Не надо. Вдруг пригодится...
* * *
Возле президентского дворца - тишина и покой. пяток спящих машин, несколько расхаживающих роботов с излучателями - охрана. Окна наглухо зашторены, двери закрыты. Наша "автомуха" припарковалась к площадке возле главного под"езда. Огоньки на пульте погасли, усы поникли. Роботы продолжали обход, не обращая на пробывших ни малейшего внимания.
Что делать дальше? Учитель с надеждой взирал на меня, я - на него. Вылезти из салона - подставить себя под прицельные взгляды охранников, может быть не только охранников. Гораздо опасней агенты Углана. Неизвестно, кто прячется в многочисленных нишах и оконных проемах?
- Глядите, наши накидки, - прошептал учитель. - Вместе с колпаками и бахилами... Цирк да и только!
Из причалившей рядом многоместной "автомухи" вылезли три нелепых фигуры. Длинные, просторные накидки волочились по бетонной площадке, на головах - шлемы-колпаки, скрывающие добрую половину лица.
И вдруг я вспомнил.
Когда мы сидели в блокированном тростянами "блюде" и не знали, что приготовила нам судьба, Аура занимала меня рассказами о Союзе Планет. Много полезного я тогда узнал. Но особенно поразило повествование всезнающей девушки о проклятии, тяготеющем над столичной планетой.
По неизвестным причинам Трость притягивает из космоса отрицательно заряженные частицы. Они концентрируются на постройках, деревьях, жителях, вызывая необратимые процессы. Разваливаются здания, гибнут деревья и кусты, тяжело заболевают тростяне. Психические расстройства поражают тысячи, казалось бы, абсолютно здоровых мужчин, женщин, детей.
Что только не предпринимали ученые против этой напасти! Пытались воздействовать потоками положительных частиц - не получилось. Окутали Трость защитным гибким экраном - бесполезно. Была выдвинута идея переселить тростян на более благополучную планету. Пришлось и от этой мысли отказаться. Прежде всего, из сображений экономического порядка - даже такому сверхбогатому космическому об"единению, как Союз Планет, не под силу подобное переселение.
В незапамятные времена была создана специальная служба по борьбе с концентрациями чертовой напасти С помощью хитроумных устройств, арсенал которых постоянно совершенствуется и умножается, осевшие заряды собираются и выбрасываются обратно в космос. Точно так, как роботы-уборщики собирают и перерабатывают скопление бытового мусора.
Сотрудники службы снабжаются особой одеждой, по которой зловредные частицы, не задерживаясь, скатываются в специальные контейнеры. Покрой накидок, химический состав ткани способствуют "скатыванию"...
Так вот для кого "автомуха" везла шутовские наряды, так вот кто сейчас шагает к входу в президентский дворец! Сам Бог показывет нам путь к спасению!
Максимально коротко рассказал обо всем этом спутнику.
- Придется на время превратитья в борцов с тростянским проклятием. Быстро переодевайся!
Сообразительному учителю не пришлось дважды повторять - понял мой план с полуслова. Не успел скрыться за дверью последний "длиннонакидочник", как за ним последовали два фиктивных его собрата. Накидки отлично маскировали отсутствие третьих ног и рук, колпаки-шлемы скрывали то место на лбу, где по тростянской "моде" обязан существовать третий глаз.
Дежурный робот безоговорочно пропустил новоявленных "врачевателей". Только недоуменно покосился на накидки. Позже я понял причину его сомнений. У всех членов группы под накидками спрятаны довольно об"емистые приборы, у нас они, конечно, отсутствуют.
Пройдя внутрь здания, "врачеватели" молча разошлись по залам и комнатам. Мы оказались в холле одни, без "прикрытия". Что делать? Повернули направо, к входу в жилые помещения, во время остановились - там мигом вычислят лжелаборантов. Ведь мы не знали, что включать-выключать, какие манипуляции с приборами выполнять.
Трудно сказать, что могло произойти, не появись в холле распевающая толстушка. Видимо, над нами все же есть Бог, появление девушки - его рук дело!
Мы будто сговорились - перекрестились под накидками.
- Ой, это вы? - райской птичкой защебетала Комла. - Наконец-то! Пожалуйста, проверьте папин кабинет и мою спальню. В последние дни у папы ужасное настроение, а моя голова по утрам просто раскалывается... Сделаете?
Вместо ответа, я сдвинул на затылок шутовской колпак и показал два своих глаза.
- Гера, ты? - удивленно вытаращила глаза девушка, всплеснула руками и залилась смехом. Одновременно, бесцеремонно дергала меня за накидку, тормошила, рассматривала со всех сторон. - Какой же ты шутник! Надо же, так переодеться! Никогда бы не узнала! Янис говорит: на Земле такое переодевание носит смешное название "маскарад". В кого же мне преобразиться? В куклу или в робота-прислужника?
Я многозначительно приложил палец к губам.
- Здесь опасно разговаривать... Одно скажи: где Янис?
Хохотушка потускнела, на глаза навернулись слезы, углы рта опустились.
- Пойдемте ко мне - расскажу...
* * *
Через несколько минут мы с учителем сидели в комнате Комлы. Стены и потолок тускло светились. За приоткрытой дверью в соседнее помещение видна неубранная постель. На стене - изображение планеты. В углу - столик с флакончками, тюбиками, коробочками. Обычный дамский набор: духи, лосьоны, пудра, тени.
Поймав мой изучающий взгляд, девушка покраснела, торопливо взмахнула рукой - столик исчез. Вместо него появилось угощение: тростянские фрукты, какая-то паста, маринованные коренья. Учитывая нашу двухдневную голодовку, немаловажное появление.
Но то, что я услышал от дочери президента, настолько поразило - пропал аппетит.
О побеге из Центра оружия Углан узнал буквально через полчаса. Тут же помчался к президенту. О чем они говорили Комле неизвестно. Но охота на беглецов была организована, как говорится, по высшему классу. Углановцы перекрыли все космодромы, в"езды в города и поселки, блокировали гористую часть планеты, где легко затеряться в расщелинах и пещерах.
Слава Богу, случай привел нас с учителем на затрапезный, неохраняемый космодром. Нечто вроде земного досаафовского аэродрома. В противном случае быть бы нам на мишенном помосте.
Трудно об"яснить из каких источников о происшествии узнал Ион. Скорей всего, от того же Углана, агентом которого был полномочный посол Межзвездной. Пока углановцы прочесывали местность вокруг Центра, устраивали западни и засады, Ион вместе с помощницей ринулся в зону более вероятного убежища бежавших образцов. Им посчастливилось напасть на наш след.
Янис и "мишени" послу не были нужны. Просто в уплату за их поимку президент пообещал выдать землянина, то-есть, меня. Послушные роботы перенесли усыпленных беглецов в спаренную "осу" и повезли их в столицу.
А Ион с Аурой продолжили поиски.
Сейчас "мишени" возвращены на секретный полигон, Янис заперта в своей комнате. Углан настаивал на жестоком наказании, но Даска добился своего: дочь до суда посидит в домашнем заключении, она не преступница обыкновенная шалунья. К тому же, единственый ребенок первого советника президента.
Дакан согласился.