Василиса нервничала. В назначенный час явились все, кроме Бурханкина и Франца. Куда же они запропастились?..
Хорошенький-старший сказал, что ничего страшного: наверное, оба находятся возле очага пожаротушения.
Жена Ляля въедливо подправила:
- Ты спутал, Аркадий Петрович, с кем не бывает! Ты имел в виду очаг возгорания.
Диана Яковлевна величаво отпустила общее приветствие гостям и ушла.
Она не очень хорошо помнила осеннюю дорогу к дому Игоря Максимильяновича (не улицы да проулки, а ложбинки да тропинки), но знала, что найдёт обязательно.
Василиса догадалась, куда направилась крёстная.
Волнуясь, что та может заблудиться, вновь поманила пальцем младших Хорошеньких.
- Мальчики! Поручаю вам, вернее, одному из вас - тётю Диану. Вызвались оба. - Тогда ведите себя очень тихо: будто она идёт на задание, а вы - её прикрытие... Возвращайтесь с победой!
Снабдив изрядной порцией мата заверения, что она может на них положиться, подростки вручную бесшумно покатили драндулеты с пригорка на пригорок. Те слушались, как живые. Вскоре в отдалении затарахтели моторы: не выдержали парни, взнуздали-таки коней. Или Диана слишком далеко ушла пришлось верхом догонять.
*** Лесной пожар
Бурханкин появился не один, а с тревожной вестью. Это было Зрелище с большой буквы! Лешак вздумал прикинуться кустом земляники: ягоды волдырей светились под клочками защитной рубахи, зелёные грядки присыпало пеплом. Сам - ещё дымился, будто окуривал от вредителя любимую огородную культуру.
- Он здесь?.. Где Законник?.. Наступа... - прокашлял егерь. - По железке... На дом... фермера... насту... Я дума... - Он беспокойно озирался, шаря глазами по лицам. - Главное, ветер... Надо, это... остано... Иначе сюда...
Тут уж заволновались не на шутку. Чета Хорошеньких вспомнила, что сыновья шныряют по лесу неизвестно где. Аркадий Петрович бросил упрёк жене: распустила мальчишек! Ляля громко всхлипнула, причитая и оправдываясь.
Василиса беспокоилась теперь сразу за четверых людей (она-то знала, близ каких мест сейчас ребята - как раз возле дома Франца!), взобралась на смотровую площадку - высокое крыльцо - и оттуда тревожно вглядывалась в лес. Евдокия Михайловна сердцем почуяла беду. Заохала, ноги её подкосились, она почти упала на ступеньку.
За Бурханкиным подтянулись остальные добровольные пожарники - такие же "живописные". Все были возбуждены, настроены воинственно.
- Нужен ещё один мотор, мать их ити!.. - орал механизатор Михеич из-под неизменной шляпы.
- У фермера есть, растудыть твою через коромысло!.. - так же орал другой механизатор из-под промасленной кепки.
- Не только мотор, вашу в душу, там и скважина есть!.. - что есть мочи вопил третий из-под обгоревших остатков носового платка с узелками на углах.
Василиса звонко крикнула сверху, перекрыв ор:
- Тихо все! - Все мгновенно и послушно затихли. Даже Ляля. Только вначале высморкалась. Бурханкин завертел головой. - Егор Сергеевич, я здесь! - Он задрал к Василисе нос, измазанный сажей. - Посмотрите в подклети, там всего - навалом!
Мужики-механизаторы ринулись в подклеть, как в сокровищницу Али-бабы.
Через несколько минут, вооруженные до зубов необходимыми приспособлениями и агрегатами, все помчались к жилищу Франца.
Глава шестнадцатая
Алый луч
"Звёздная пыль осып?лась на травы. Кто их пог?сит? Не ведаю, право..."
Этот нежданный ливень не смог бы предсказать ни один метеоролог.
Шквал воды застал людей на лесной поляне. Именно тут Франц прошлой осенью опирался на хрупкое плечо Дианы и хвастал гонораром от фермера.
Уж не Диана ли заставила пролиться всю эту воду близ его дома?..
В радостной панике народ чуть не проскочил мимо. Все быстро попрятались под ветвями.
Василиса выбежала в центр луговины, запрыгала под небесной поливалкой в дикарском танце... И вдруг заметила крёстную.
Теперь Диана сама искала поддержки - всем телом прилипла к стволу ясеня, безжизненным лицом слилась с корой, ноги будто вросли в землю.
- Крёстная! Тебе плохо?.. Давай, я тебя провожу к Игорю Максимильяновичу, - кинулась к ней Василиса.
В ответ - ни вздоха, ни стона,
- Что же случилось?.. Где Фомка?.. Где мальчишки?..
Тут Василиса увидала пацанов. Ребята на корточках прислонились к мотоциклам, опустили головы, закрыли лица. Чёрные крылья курток мелко дрожали.
- Идём, - тихо шепнула Василиса. - Тут же всего ничего осталось!
- Нет, детка, - твёрдо покачала головой Диана Яковлевна, - Не осталось ничего... Туда нельзя...
Вокруг стал собираться народ с Бурханкиным во главе.
- Ну, чего стоим? - бодро спросил отмытый ливнем егерь.
- Идите... полюбуйтесь... - едва расслышал он. - Вам полезно...
- А что, собственно, произошло? - удивился Аркадий Петрович Хорошенький.
- Дом, слава Богу, на месте, - подпела ему супруга Ляля. - Вон он! Целёхонький! И мальчики здесь...
- Цыть ты, окаянная! - гаркнула на неё Евдокия Михайловна, всмотревшись в лицо Дианы.
Бригада механизаторов-пожарников вообще ничего не понимала. Они сложили на землю тяжёлые доспехи инструментов и гуськом двинулись к дому фермера.
* * *
Лучше бы я оборвала рассказ традиционно! Лучше бы остановилась в том месте, где они проговорили всю ночь!
Лучше бы никогда больше не заглядывала в этот проклятый дом!..
Почему его не сожгло?.. Почему не сорвало крышу ветром?.. Почему ливнем не залило весь этот ужас?..