- Не считай минуты - от этого время еще дольше тянется.
- Ну да, - возразил тот. - А если дождь пойдет? Что-то мне небо не нравится.
- Нас инструктировали, что дождь в Южной Калифорнии - большая редкость, - засмеялся наблюдатель и вновь приник к окуляру.
Потому как на территории ранчо стали происходить кое-какие изменения. Наблюдатель видел, как из большого, на несколько боксов, гаража выехал открытый джип "Wrangler", называемый лос-анджелесскими остроумцами "машиной сутенеров". В нем сидело трое молодых мужчин: Ирвин, "почтальон", отравивший паралитиком-аэрозолем Андрея, и за рулем - недоучившийся биолог Уэйн.
Ирвин приказал водителю:
- Поехали в сторону Большого Медвежьего озера.
Сидевший за спиной бородача в неудобной позе "почтальон" засомневался:
- Там точно есть глубокие пещеры?
Подручный горбуна ткнул пальцем в разложенную у него на коленях туристскую карту и раздраженно сказал:
- Во всяком случае, так отмечено в этом листке для полоумных любителей подземных нор.
Наблюдатель как на ладони видел Ирвина и его людей, даже слышал, о чем они говорили. К оптическому прибору прилагался микрофон, и в одно ухо наблюдателя шел тоненький проводок с маленьким наушником-ракушкой на конце.
- Запомни: из ранчо выехал джип с тремя мужчинами.
Сделав запись, напарник поинтересовался:
- О чем они говорят?
- Да о каких-то пещерах и туризме, - махнул рукой наблюдатель, не прекращая следить за джипом. - Группе перехвата сообщать будем?
- Ты же знаешь инструкцию: группу перехвата интересуют одиночные ездоки.
Джип с тремя террористами выехал из ворот ранчо и начал подниматься по узкой дороге, ведущей к большой автостраде. Именно им Джо поручил найти подходящую пещеру на расстоянии не более двадцать километров от ранчо и заложить на большой глубине опытный ядерный заряд, изготовленный русским специалистом.
- Как те представляешь себе наш спуск в эту дыру? - осведомился Дуэйн у Ирвина, не отрываясь от вождения.
- Поехали в Лос-Анджелес, - внезапно решил бородач, - Найдем там специализированное туристическое агентство, они нам наверняка смогут помочь.
На следующий день Ирвин и двое его людей стояли у входа в большую пещеру. Все были экипированы как заправские спелеологи. С ними был еще и четвертый - высокий худой блондин в круглых металлических очках, профессиональный инструктор-спелеолог из туристического агентства. Этот инструктор-спелеолог явно относился к той породе людей, которых называют фанатами своего дела. Как говорится, совмещал приятное с полезным.
Очкарик придирчиво осмотрел своих клиентов и объявил:
- Главное, парни, не отходить от меня далеко и обо всех проблемах сообщать немедленно. Вы хоть раз были в глубинном походе?
- Нет, не-а, - вразнобой ответили подчиненные горбуна.
- Спустится на полтора километра по очень сложному маршруту на спор, вот это у меня впервые в практике! - покачал головой инструктор
- Так я же его поить пивом буду целый год, - ткнул в сторону шофера джипа Ирвин. - Если, конечно, доберемся до нижней точки пещеры.
- С вами всё ясно, - улыбнулся "фанат своего дела". - Но зачем третьего с собой тащите?
- Свидетель, - нашелся бородач. - На случай, если кто из нас первым захочет назад.
Члены террористической банды с большим трудом пробирались по узкой пещере на четвереньках вслед за передвигавшимся с профессиональной сноровкой проводником.
Вскоре тот остановился и, повернувшись к своим клиентам, сказал:
- Крепитесь, парни. Осталось примерно тысяча футов14.
- Тысяча футов пути? - с надеждой в голосе уточнил Ирвин, двигавшийся сразу за инструктором
- Что ты! - засмеялся спелеолог. - Тысяча футов до нижней точки. Поехали дальше.
Они продвигались в кромешной тьме. Только электрические фонари, укрепленные на касках, острыми клинками вспарывали угольный бархат пространства, выхватывая из него сплошную каменную стену.
Ирвин нашел наконец-то то, что ему было нужно - довольно глубокую нишу, начинавшуюся сбоку от него. Он ткнул ногой Дуэйна, шедшего за ним следующим. Это был условный сигнал.
- Ой-ой-ой! - тут же закричал тот. - Нога, черт бы ее побрал!
- В чем дело?! - недоуменно отреагировал проводник.
- Кажется, ногу подвернул! - пожаловался недоучившийся биолог. Болит!
- Брат, посторонись, - обратился к бородачу инструктор. - Посмотрю, что там с ним.
Он протиснулся мимо подручного горбуна к симулянту и спросил его:
- Идти дальше сможешь?
- Могу, но больно очень!
- Тогда наверх? - поинтересовался проводник. - Ваш спор закончен?
- Какой там, к черту, спор! - правдоподобно канючил мнимый спорщик. Мне бы живым отсюда выбраться!
- Все, он отказался идти дальше! - обрадовался Ирвин, это был второй условный сигнал. - Боб, засвидетельствуй.
- Конечно, как договорились, - отозвался третий террорист. - Он проиграл пари.
- Идиоты! - вошел в роль мнимый спорщик и мнимый больной. - Как бы вам не пришлось волочь меня на руках!
- Ну, это тебе обойдется еще в один год снабжения меня бесплатным пивом, - отозвался на просьбу ближнего своего подручный горбуна. - У нищих слуг нет!
- Когда мы выбрались на поверхность, - рассказывал Ирвин своему боссу, - Я "заметил", что мой рюкзак остался в пещере, но, конечно, не стал настаивать на возвращении.
Они находились в кабинете горбуна. Джо стоял у глобуса и, слушая доклад бородача, тихонько поворачивал модель земного шара.