— Все домкраты обнулить.
Макферлейну происходящее представлялось сюрреалистическим видением: ни малейшего звука, ни пугающего подземного скрежета — только группа возбужденных людей, безмолвно застывших перед мерцающим экраном.
Рочфорт прекратил нажимать на клавиши.
— В шестом секторе все заблокировано. Домкраты зафиксировались под весом.
— Можем мы обнулить остальные?
— Если я это сделаю, метеорит может потерять устойчивость.
— Потерять устойчивость, — повторил Макферлейн. — Вы имеете в виду, что он опрокинется?
Глинн вскользь глянул на него и снова повернулся к экрану.
— Предложения, мистер Рочфорт?
Инженер откинулся на спинку стула, лизнул кончик указательного пальца левой руки и прижал его к большому пальцу правой руки.
— Вот что я думаю. Мы оставим домкраты как есть. Будем держать их в том же положении. Потом в секторе шесть выпустим из домкратов жидкость через аварийные гидравлические клапаны. Расшевелим их.
— Как? — спросил Глинн.
Подумав, Рочфорт ответил:
— Вручную.
Глинн поднял рацию.
— Гарса?
— Вас слышу.
— Ты понял.
— Вас понял.
— Твое мнение?
— Я согласен с Джином. Мы, должно быть, сильно недооценили вес крошки.
Глинн перевел взгляд на Рочфорта.
— И кому ты предлагаешь поручить осушение домкратов?
— Я бы никому этого не поручал. Сделаю сам. Тогда мы позволим метеориту занять прежнюю стабильную позицию. Установим дополнительные домкраты и повторим попытку.
— Тебе нужен напарник, — сказал по радио Гарса. — Это буду я.
— Я не намерен посылать под камень обоих, и ведущего инженера, и руководителя строительства, — сказал Глинн. — Мистер Рочфорт, проанализируйте риск.
Рочфорт достал карманный калькулятор и произвел несколько вычислений.
— При максимальной нагрузке время работы домкратов до отказа составит шестнадцать часов.
— А под нагрузкой выше максимальной, допустим, вдвое?
— Временной интервал уменьшается.
Он проделал еще несколько вычислений.
— Вероятность аварии в ближайшие тридцать минут не превышает одного процента.
— Это приемлемо, — сказал Глинн. — Мистер Рочфорт, выберите себе сами напарника из членов команды. У вас тридцать минут, считая с этого мгновения. И ни минутой больше. Желаю удачи.
Рочфорт встал и посмотрел на них. Он был очень бледен.
— Помните, сэр, мы верим не в удачу, — сказал он. — Но все-таки благодарю вас.
Остров Десоласьон
10 часов 24 минуты
Рочфорт зашел в маскирующую постройку и откатил бочки с гвоздями, открыв люк в ярко освещенный тоннель. Он ухватился за поручень лесенки и стал спускаться. На ремне у него висели портативный компьютер и рация. За ним последовал Эванс, фальшиво мурлыкающий «Muscrat Ramble».
Главной эмоцией Рочфорта в этот момент было смущение. Ему казалось, что короткий путь от центра связи занял вечность. И хотя на рабочей площадке было пусто, он тем не менее спиной чувствовал десятки направленных на него взглядов, без сомнения осуждающих.
Он установил на пятьдесят процентов больше домкратов, чем считал необходимым. Это соответствовало руководству по эксплуатации, принятому ЭИР, и казалось надежным запасом. Но он просчитался. Он должен был требовать двойное обеспечение, установить двести домкратов. Но была постоянная спешка, на всем ее отпечаток. Исходившая от Ллойда и Глинна, она влияла на все, что они делали. Рочфорт предложил сто пятьдесят домкратов, а Глинн не оспаривал его решения. Никто не усомнился, никто слова ему не сказал, что он ошибся, даже намека такого не было. Но это дела не меняло — он сделал промах, и его переполняла горечь.
Добравшись до дна, Рочфорт быстро пошел по тоннелю, инстинктивно наклоняя голову. На штангах и балках наросли похожие на перья кристаллы льда, образовавшиеся из конденсата дыхания работавших здесь людей. Эванс, шагавший следом, насвистывал и сбивал их пальцем.
Рочфорт чувствовал себя больше униженным, чем обеспокоенным. Он знал, что, даже если домкраты на шестом участке не выдержат, вероятность чего ничтожна, вряд ли с метеоритом произойдет непоправимое. Он просто сядет на прежнее место. Он пролежал там бессчетные тысячелетия, и сила тяжести и инерция требуют, чтобы он там и оставался. В худшем случае им придется все начинать сначала.
«Все начинать сначала…» Его губы сжались в прямую линию. Значит, устанавливать дополнительные домкраты, возможно, рыть дополнительные тоннели. Он настойчиво доказывал Глинну, что никто из персонала музея Ллойда не должен в этом участвовать, это должна быть экспедиция только ЭИР. Роль персонала Ллойда должна сводиться к конечному получению метеорита и оплате счетов. По причинам, ведомым только самому Глинну, он позволяет Ллойду получать ежедневный отчет. Из-за этого все и происходит.
Тоннель достиг первого сектора и повернул на девяносто градусов. Рочфорт прошел по основному тоннелю еще сорок футов и свернул в обходной тоннель, ведущий к дальней стороне метеорита. Из рации послышалось бормотание. Рочфорт снял ее с ремня и сообщил:
— Подходим к шестому сектору.
— Диагностика показывает, что в этом секторе нуждаются в разблокировании все домкраты, за исключением четвертого и шестого, — сказал Глинн. — По нашим оценкам, вы можете завершить работу за шестнадцать минут.
«Двенадцать», — подумал Рочфорт, но ответил:
— Согласен.
Боковой тоннель обогнул фронтальную сторону метеорита и разделился на три канала доступа. Рочфорт выбрал средний канал. Впереди он видел домкраты шестого сектора, желтые на фоне кровавого метеорита. Они выстроились в длинную линию в конце канала доступа. Он проверил все пятнадцать один за другим. Они выглядели совершенно надежно. Их когтистые лапы крепко держались на основаниях; спускавшиеся по вертикальным стокам кабели системы контроля вливались в общую реку проводов и кабелей. Казалось, домкраты не сдвинулись совершенно. Было трудно поверить, что каждый из них заблокирован стотонной нагрузкой.