За неспешной подготовкой к отъезду Рея проходит день. Я периодически наведываюсь в замок. Размышления о том, что же всё-таки произошло в тот короткий промежуток времени, о котором я не помню, не оставляют меня ни на секунду. Чутьё боевого мага подсказывает, что произошло что-то весьма значительное. Это событие перевернет мой мир, и я не так уж спешу выяснять всё прямо сейчас.
Странным образом ловлю себя на том, что то и дело срываюсь к виконтессе. Мне жизненно необходимо видеть её и знать, что она в порядке и спокойно спит у себя дома. В один из заходов замечаю на лице девушки следы слёз, и мне хочется обнять и успокоить, прижать к себе и прошептать, что всё будет хорошо. Я почти делаю это, но Рей прерывает мой странный даже для меня душевный порыв. На улице вечереет, и мы с другом идем в палатку, чтобы обсудить дальнейшие планы.
В шатре уже горит лампа. На письменном столе стоят две глиняные чашки с чаем и тарелка с бутербродами для перекуса. Джес как всегда на высоте.
— Люк, — первым нарушает молчание друг, как только мы усаживаемся на стулья, — я долго размышлял о том, что произошло с тобой.
Я глотнул из кружки и вопросительно поднял бровь. Рей, конечно, не образец болтливости, но то, как он сейчас мнется, не зная, как сказать то, что хочет, за гранью даже для него.
— И? — поторапливаю его.
— Ты помнишь ту книгу, о которой я упоминал во времена академии?
— О которой идет речь? Ты о многих говорил.
Равнодушно пожал я плечами, откидываясь на спинку стула и слегка расслабляясь.
— О той, которая называлась «Величайший дар магии для двоих».
Его слова медленно доходили до моего сознания. В голове всплывали строки из прочитанной несколько лет назад книги. Нет. Не может этого быть.
— Но это же… — я замялся, подбирая слова помягче.
Мы с Рубертом прекрасно знали о том, что Рей с детства увлекался нареченными парами. Он всегда мечтал найти свою половинку и прожить с ней всю оставшуюся жизнь. Именно по этой причине у него до сих пор так и не было девушки. Я же не стремился к этому, скорее даже отрицая саму возможность такой связи. Мне вполне хватало легких интрижек с хорошенькими леди. Я не планировал искать нареченную. Мать разбила мою веру в любовь, брак, верность, семью.
— Это же сказки. Выдумки. Не может же быть такого, что… — замолчал, прекрасно осознавая, что пытаюсь сам себя обмануть. — Вот же дьявол!
— Люк, тебе несказанно повезло! Найти свою нареченную такая редкость! А ты… — обида и упрек сквозили в его словах, хотя лицо оставалось всё таким же каменным.
— Не обижайся. Просто я не готов. Не знаю, что делать.
Я снова лгал себе и другу. Минутой ранее осознал, что виконтесса меня заинтересовала с момента нашей первой встречи, поэтому я подсознательно стремился оказаться как можно ближе к ней. Все мои действия до нападения подтверждали, что мне хотелось привлечь её внимание, заинтересовать, увлечь и это не был спортивный интерес. Хвастался перед ней магией, хотел показать себя джентльменом. Вот же дурак. Как сам не смог понять? Я вспомнил весь тот ужас, который испытал в момент нападения. Кажется, я готов признаться хотя бы себе, что влюбился в виконтессу.
Улыбка на лице друга дала понять, что мое открытие не осталось незамеченным.
— Ладно, ладно. Сдаюсь. Она мне нравится.
Вскинутая в моем стиле бровь говорила, что мне не поверили, но расспрашивать Рей не стал.
— Отложим пока этот разговор. Я ночью отправляюсь в Лупрен. Разведаю там и утром вернусь.
— Будь осторожен. Мы не знаем, кто и что может за всем этим стоять.
Рейнольд кивнул. Одним глотком допил оставшийся в кружке чай и поднялся. Он взял подготовленный саквояж, накинул дорожный плащ и открыл портал на границу нашего королевства.
Я хотел было снова отправится к Катрине, но внезапно тело замерло. Мелкие мурашки пробежали от кончиков волос до пят. В душе разверзлось беспокойство и тревога. Что происходит?
Не успел я как следует разобраться в подозрительной реакции тела, как меня скрутило новой волной боли. Повезло, что стоял у кровати. От сильной болевой волны упал на неё. Тело извивалось от судорог. Здраво мыслить не получалось. Сознание путалось и медленно уплывало от меня. Краем сознания отметил, что вся эта боль принадлежит не мне. Я испытываю всего лишь отголоски того, что переживает моя нареченная. Ох уж эта женщина! И как только ей удаётся впутываться в такие опасные для жизни и здоровья ситуации? Только утром её жизнь висела на волоске, а она снова ходит по лезвию ножа прогулочным шагом. И кто тот злосчастный камикадзе, который решил помочь ей с распечатыванием магии?
Стоп. Что? Распечатывание магии? Разве баронесса Катрин Браун не имеет магию воды со слабой рецессивной манной? В досье, которое мне передал Руберт, не было ни слова о том, что магия девушки была запечатана. Мысли в моей голове текли плавно, игнорируя то, что тело содрогалось в конвульсиях. Подводя итог рассуждениям, напрашивался один единственный вывод. Виконтесса Катрин де Морр — не та, за кого себя выдаёт. Кто же ты такая, моя нареченная? И где же настоящая Катрин де Морр?
Ночь в судорогах и размышлениях пролетела незаметно. Под утро неприятные ощущения сошли на нет, и я смог встать с постели и заняться утренними делами. Мне предстояла скорая встреча с нареченной, к которой тщательно готовился. Для себя решил, что кем бы она ни была, я не стану на неё давить. Злость и беспокойство за непутевую девушку переплелись во мне, заставляя ману в крови бунтовать. Как итог, пока собирался — несколько раз ненароком поджег собственную рубашку.
Солнышко светит. Птички поют. Свежий прохладный весенний воздух. Красота вокруг! Цветочки распустились на поле, а я снова жду нареченную у стен замка после бессонной ночи, проведенной в мучительных переживаниях о ней. Такими темпами я скоро поседею.
Спустя несколько минут ожидания из мрачного леса показалась потрёпанная виконтесса. Завидев меня, она побледнела, но собрала волю в кулак и двинулась навстречу ко мне. Девушка пробиралась через заросшее травой поле, которое периодически скрывало её практически до плеч. Я ждал её, любуясь. Она была похожа на богиню весны, что спешила на встречу со мной. Ветер играл с её волосами, а солнце отражалось в её глазах, заставляя их сверкать.
И вот, наконец, нас разделяли всего какие-то жалкие метры. Внезапно раздался звук рвущейся ткани, и из зарослей виконтесса вышла, щеголяя обнаженной ногой. Её платье было порвано. Казалось, девушку совершенно не заботило, в каком виде она предстала передо мной. А я, неожиданно, для самого себя сильно разнервничался. Ещё никогда мне не было так жарко как в это прохладное весеннее утро. Я наблюдал за её приближением с жадностью хищника. Девушка обошла меня и двинулась в сторону замка, мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней.
— Ничего не хотите мне рассказать? — первым начинаю я, замечая, как вздрогнула девушка рядом со мной.
— Даже не знаю, с чего стоит начать свой рассказ, — приложив пальцы к подбородку, протянула она.
Я не торопил. Ждал и давал ей время собраться с мыслями, чтобы начать свою историю. Её задумчивый взгляд скользил по мне, и я расправил плечи, стараясь выглядеть в глазах нареченной более привлекательно. Веду себя, как дурак. Девушка пока не слишком мне доверяет. Я должен сделать всё возможное и невозможное для того, чтобы она доверилась мне и открыла свое сердце.
— Думаю, стоит заново представиться, — честно призналась виконтесса. — Меня зовут Катрина. Катрина Котова. Мне двадцать семь лет. Я жила в мире, который называется Земля. У нас нет магии. Её место занимает наука.
С трудом удержал на лице всё то же выражение. Я знал, что существуют другие миры, но ни разу не сталкивался с подтверждением этого знания. Дрожь прошла по телу при мысли, что моя возлюбленная может вернуться в свой мир, и я никогда не смогу её увидеть. Внутренние метания и долгое молчание плохо отразились на девушке. В её взгляде стали появляться сомнения. А это плохо для меня.
— В этот мир меня призвала настоящая Катрин Браун. Она поменялась со мной местами. Вы, вероятно, слышали о том, что её собирались выдать замуж много раз? — Я подтвердил, что слышал об этом, умолчав, что сам сталкивался с её последним претендентом на руку и сердце. — О том, какие слухи ходили о её последнем женихе и этом месте, вы, скорее всего, тоже знаете.
Я снова кивнул, ожидая, что она расскажет дальше.
— Девушка запаниковала и попросила помощи. Подробности опущу, а личность помощника, пожалуй, оставлю в тайне. Сами понимаете, это не мой секрет. Так вот, они подготовили ритуал и призвали меня в этот мир, а она переместилась в мой. Потом я получила часть воспоминаний своей предшественницы и отправилась получать титул. Затем меня любезно доставили сюда, а дальше вы и так знаете.
Вот, значит, что произошло. Я отметил, что неплохо бы разузнать, как и кто провернул этот фокус с перемещением из другого мира. Думая о том, сколько на это нужно потратить энергии, мне становилось плохо.
— Катрина, что произошло ночью? Я ощутил нечто странное.
— Я провела ритуал распечатывания магии.
— Как? Зачем? Почему?
— Это долгая история, подробности которой я сейчас рассказать не могу, — девушка улыбнулась. Какая у неё красивая улыбка.
— Ладно, — просто согласился я, готовый обо всё забыть ради такого её улыбающегося лица.
— Не собираетесь меня расспрашивать? — шокировано произнесла она.
— А вам бы хотелось, чтобы я расспрашивал? Неужели влюбилась в меня?! — заданный в шутку вопрос заставил напрячься каждый мускул в теле в ожидании ответа.
— Разве что в твоих мечтах, — рассердилась, но перешла на «ты», давая мне надежду на взаимность.
Пока что мне хватит и этого. Она развернулась и потопала к двери.
— Не торопитесь так. Мы ведь ещё не закончили, — я догнал её у входа и заключил в кольцо рук, не позволяя сбежать.
Она пахла солнцем и счастьем. Я молился про себя, чтобы этот момент длился как можно дольше. Возлюбленная практически находилась в моих объятиях, и это лишало меня контроля. У меня было множество девушек, но подобных чувств я не испытывал никогда.
— И о чём же ещё вы хотите со мной побеседовать? — её вопрос заставил меня сфокусироваться.
— Вы же и сами прекрасно знаете, — ответил я, зная, что нареченная поймет меня.
— Хотите поговорить о связи истинных?
— Вы, миледи, весьма догадливы. Именно об этом нам и нужно поговорить. Я…
Меня прервали в самый неподходящий момент. Но не страшно. Я ещё успею сказать ей о своих чувствах.
Встреча с троллем оставила неизгладимый отпечаток в моём сознании. Да как он посмел называть мою нареченную по прозвищу?! Кроме того, кто разрешил ему хватать мою возлюбленную? Я злился и совершенно не скрывал своей реакции.
После знакомства мы отправились к замку, и я накинул на девичьи плечи свою накидку. Не позволю никому видеть её обнаженные ноги, вернее, ногу. Тихое «спасибо», согрело моё сердце и душу.
Когда мы подошли к входу в поместье, увидел, что Рейнольд уже вернулся. Рядом с ним стояли присланные из королевской столицы и некромант, и лекарь. Руберт прислал герцогскую чету де Борруа? Всё настолько серьёзно? Раньше я лично с ними не сталкивался, но слышал что эти двое первоклассные специалисты и одни из доверенных лиц короля, как и мы с Рейнольдом. Негласное знакомство состоялось. Маги рассматривали виконтессу, а она их. Пока Катрина отправилась в замок, чтобы привести себя в порядок, я решил разузнать, что происходит.
— Доброе утро, Рейнольд, герцог, герцогиня. Чем обязаны вашему визиту?
— Люк, — в обычном спокойном голосе друга слышалась тревога. — Мне не удалось узнать ровным счетом ничего в королевстве Лупрен. Это настораживает. К тому же, Королевская проверка ничего не выявила в ведомстве.
Необъяснимая тревога и мрачные предчувствия поселились в моей душе. Я знал, что остаться незамеченным при королевской проверке было практически невозможно, но если кто кому-то это удалось, то это не сулит ничего хорошего. К тому же, настораживало и то, что враждебно настроенное королевство ведёт себя подозрительно тихо. Во что же впуталась моя возлюбленная из другого мира?
— Совсем ничего?
— Абсолютно, — впервые заговорил герцог.
— Кто же это? Насколько силен наш противник, если смог подчистить всё в ведомстве и заставить замолчать королевство Лупрен?
Мы все погрузились в тягостное молчание. Каждый ломал голову над этой загадкой. Вскоре появился Джес, который оповестил нас о том, что завтрак подготовлен.