Трапеза проходила хорошо. Катрина, в свойственной ей манере, пыталась выдворить неожиданных гостей. Момент, когда девушка решила приобщить компанию к починке и уборке в замке, навечно останется в моей памяти. Таких удивленных физиономий мне не доводилось видеть уже давно. Я прилагал много усилий, чтобы не рассмеяться от комичности ситуации. Правда, моё веселье продлилось недолго. Ровно до тех пор, пока девушка не обратилась ко мне.
— Мне доводилось слышать, что вы с королём весьма близки. Так ли это?
Теперь её вопрос поставил в неудобную ситуацию меня. Всё тело напряглось в ожидании какой-нибудь подлянки со стороны девушки.
— Вы, наверное, уже знаете, что земли де Морр в последнее время приходили в упадок? — продолжила она. Я кивнул, соглашаясь.
— Мне бы хотелось, чтобы вы, любезный маркиз, помогли мне передать королю послание.
Все за столом, включая и меня, недоуменно переглянулись между собой.
— Я хотела бы попросить Его Величество пересмотреть взимаемый с моих земель налог в меньшую сторону, а также предложить ему стать моим партнером.
Одно предложение, и я почувствовал, как упало моё сердце. Я, конечно, догадывался, что девушка не испытывает ко мне тех же чувств, что и я к ней. Но теперь она открыто заявила, что хочет стать партнёром короля. Горечь скопилось в душе, отправляя меня с каждой секундой всё больше и больше.
Я вздохнул с облегчением, когда девушка пояснила, что имела в виду деловое сотрудничество. Но противное чувство потери не спешило отпускать меня. Я впервые осознал, насколько сильно может быть нужна мне женщина. И какое отвратительное это чувство, когда тебя отвергают.
Получив от меня согласие отправить письмо королю, девушка переключилась на остальных присутствующих за столом. Я же погрузился в мучительные пучины собственных чувств. Что мне сделать, чтобы она полюбила меня? Как подступиться к той стене, что девушка выстроила между нами. Как доказать, что ей не нужно опасаться меня и моих чувств? Всего несколько часов назад всё было хорошо, и я был готов ждать. Но теперь, зная, что у меня могут появиться соперники, я становился ужасно нетерпеливым.
За раздумьями не заметил, как мы добрались до лестницы, которая вела на второй этаж. Девушка остановилась и посмотрела мне в глаза. Я видел по её взгляду, что она готова попробовать построить со мной отношения. Не знаю, что сдерживало виконтессу до сих пор, но чтобы то ни было, она прямо сейчас решила попробовать освободиться. Между нами возникла незримая тонкая связь, которая всё ещё была хрупка. Внезапно пришло осознание, что здесь и сейчас я счастлив. Но, как и всегда, нам помешали.
— Люк, я бы хотела, чтобы мы позже поговорили о том, о чём не смогли утром, — никогда не думал, что моё имя из уст любимой девушки может так окрылять. — А пока не могли бы вы, маркиз, расчистить от мусора коридоры второго этажа? Если найдёте какую-нибудь целую мебель — оставьте её для реконструкции.
— Тогда до встречи вечером, — произнес я, готовый выполнить сейчас что угодно.
Однако встретиться и поговорить сегодня нам было не суждено.
С очисткой второго этажа от обломков я справился довольно быстро и спустился во двор. Там меня поймал встревоженный Рэй и мрачный герцог де Борруа. Так.
— В городе засели несколько убийц под видом наёмников. Хорошо, что виконтесса предложила ещё раз проверить Тарк. Взял одного живым.
Без предисловий начал друг. Вот так новости.
— В лесу какой-то барьер. Не сталкивался с таким, — герцог немногословен.
Что происходит на этих землях? Это всё связано?
— Королю уже доложили? — только и спросил я.
— Да.
— Где леди Дилана?
— Вызвали в госпиталь. Там что-то произошло, — в голосе обычно спокойного герцога слышалось беспокойство.
На дворе уже стояла ночь, и было решено перенести все разговоры на завтра. А пока нас ожидало увлекательнейшее время наполненное разговорами с пойманным ассасином. Герцог открыл портал, и мы все вместе переместились в подвалы королевской тайной канцелярии. Допрос я оставил герцогу и его команде, а сам направился к королю, который уже ожидал нас с Реем в малой гостиной своей спальни.
Руперт встретил нас в весьма напряженной позе. Оно и понятно. Творилось что-то очень-очень странное, а никаких улик, доказательств или зацепок не было и в помине. К волнению о возможном заговоре добавлялись переживания за виконтессу, которая оказалась в центре всего этого.
— Люк, — начал разговор монарх, — возьми это.
Мне была протянута простая на вид деревянная шкатулка. Я взял её и заглянул внутрь. Содержимое более чем удивило меня. Даже так? Удивление помимо воли появилось на лице, а в душу закрался мерзкий липкий страх. Моя новообретенная нареченная находилась в серьезной опасности.
— Установи вокруг замка, — велел король с самым серьезным видом, которого я раньше у него не видел.
В моих руках сейчас находилась реликвия предков, которая передавалась по наследству в королевском роду. Ею пользовались для защиты королевы и короля во времена их выездов. Магический щит стихий.
— Я навещу вас завтра. Под предлогом обсуждения её делового предложения помогу с активацией защиты. Хочу сам лично посмотреть, что творится на моих землях.
Хоть его голос оставался твёрдым, я отчетливо слышал тщательно спрятанное волнение.
— Как прикажете, ваше величество.
— Вот и славно, а пока возвращайтесь и глаз не спускайте с виконтессы. Я отправлю несколько агентов под прикрытием вам в помощь.
Уверен, что его лучшие шпионы еще до начала этого разговора переместились в земли де Морр. Я кивнул, и мы с Рейнольдом уже собирались вернуться.
— Кстати, Люк. Поздравляю с обретением нареченной. Герцог так этому рад, — донеслось мне в спину в тот самый миг, когда нога уже коснулась открытого портала.
— Спасибо, — сияя улыбкой, ответил я и вошел в раскрытый проход к замку.
В предрассветные часы небо напоминает холст, на котором неведомый художник начал работу. Переливающиеся оттенки смешиваются и создают неповторимую атмосферу пробуждения. Есть в этом что-то загадочное и даже мистическое. В прохладном воздухе разливается нечто, что заставляет верить в чудо и надеяться на лучшее. Отдаленные голоса птиц звучат как музыка, создавая умиротворение в сердце. Я вдохнул полной грудью и отправился проверить свою непоседливую возлюбленную.
Она мирно спала на матрасе, укрытая вязаным пледом. Её светлые волосы разметались по кровати. Какая же она красивая. Я убрал особенно настойчивую прядку, которая всё время норовила забраться в рот девушки, и отправился спать. Нужно восстановить силы после бессонных ночей. Но сначала нужно поставить щит.
— Люк, я установлю защиту, а ты отдохни, — у входа в шатер меня перехватил Рей.
Я благодарно улыбнулся другу и отдал ему шкатулку. Сам вошел в палатку и, рухнув на кровать, тут же заснул. Сон был беспокойным. Я то и дело просыпался от собственных криков, но что происходило в стране грёз и так напугало меня — не помнил. Зато подсознательно знал, что это что-то связано с Катриной.
После нескольких неудачных попыток отдохнуть появился Джес и передал записку. В ней король писал о том, что некий граф вот-вот будет на территории замка. Говоря по-простому, монарх под прикрытием прибыл.
Пока я собирался и приводил себя в порядок, к центральному входу замка уже подкатила помпезная карета. Руберт, и это ты называешь замаскировался? Да от твоего транспорта за много метров веет роскошью и богатством, не свойственными простому графу де Флан из захолустья.
Я поспешил представить монаршего друга Катрине согласно его легенде. Девушка метнула в меня такой взгляд, что я понял: обмануть её не выйдет. Виконтесса уже знала, кто предстал перед ней. Дальнейший диалог между этими двумя вызывал у меня чувство гордости за свою нареченную. В конце концов, договорились о том, что будет проведено чаепитие на свежем воздухе, и Катрина поспешила удалиться.
— Эй, Люк, а новая виконтесса очень даже ничего, — в голосе Руберта слышалось веселье и подначивание. От напряжения, которое владело им всего несколько часов назад, не осталось и следа. Он снова вернулся к своей веселой и крайне раздражающей версии.
Я промолчал, чтобы не давать ему ещё больше поводов для шуток надо мной. Но это не остановило давнего друга и он принялся, расхаживая по поляне, насвистывать себе под нос что-то весёлое. Король периодически бросал на меня многозначительные взгляды, которые я старательно игнорировал.
— Знаешь, я слышал, что она просила меня стать её партнёром, — слишком довольным голосом произнес мужчина. — Теперь, увидев его леди вживую, мне кажется, что стоит внимательнее рассмотреть её предложение. Может, мне увести девушку у тебя?
Я помимо воли заскрипел зубами. Хотя мне было прекрасно известно о том, что монарх шутит, но беспокойство вперемешку со жгучей ревностью не позволяло мне оставаться спокойным. Руберта забавляла моя реакция и он не скрывал довольной улыбки.
— Ты только представь, какой королевой она могла бы стать! С её умом и внешностью, леди могла бы стать прекрасной правительницей королевства Ритория!
Ненавижу становиться целью его зловредных шуточек. Если он продолжит в том же духе, клянусь, рано или поздно я подниму восстание. Видимо, мой взгляд прекрасно говорил сам за себя. Король замолчал и с любопытством уставился на меня.
— Люк, шучу я, шучу. Не нужно так напрягаться. Я не собираюсь посягать на твою драгоценную нареченную. Кстати о ней, как обстоят дела с установкой защитного купола?
— Установлен несколькими часами ранее. Нужно только активировать, — Рей, молчаливо наблюдавший за нашей перепалкой, вступил в диалог.
— Отлично. Вы успели накопить магических сил?
Мы с другом синхронно кивнули.
— Вот и хорошо. Пока все заняты чаепитием и подготовкой комнаты, не прогуляться ли нам к щиту?
После его слов мы двинулись вокруг замка. Рейнольд шел впереди, показывая, где разместил защитные камни. Мы останавливались у каждого, напитывали его магией, а Руперт активировал каждый королевской регалией. Периодически монарший друг продолжал подкалывать меня насчёт виконтессы. Из-за этого настроение скатилось на отметку «ниже некуда». Когда мы вернулись на поляну, я был в очень плохом расположении духа. Предпочёл до начала чаепития держаться подальше от друзей по академии и герцога.
Само застолье для меня проходило также нервно, как и то время, которое предшествовало ему. Теперь виновников моего плохого настроения было двое. Король и Катрина. Одна только новость о том, что Руберт планирует предложить виконтессе должность в парламенте, чуть не свела меня с ума. Хорошо, что девушка сразу дала ему понять, что не желает этой должности. Принимает её только из-за сделки. Чаепитие закончилось тем, что Катрина и король отправились обсуждать условия сотрудничества, оставляя после себя недоуменное молчание.
Спустя какое-то время начал накрапывать дождь, становясь все сильнее с каждой минутой. Я понял, что не подготовился должным образом к длительному пребыванию у стен разрушенного замка. У моего шатра не было дна, а вода быстро прибывала, грозя смять палатку в реку. К счастью, в замке нашлось несколько относительно целых комнат, которые наша компания могла бы использовать. Оставшийся день пролетел в мгновение ока. За хлопотами по сбору лагеря и подготовкой нового жилья. До самого вечера мы так и не увиделись с Катриной. Тогда я ещё не знал, какое испытание меня ждёт впереди.
Дождь шёл не переставая уже третьи сутки. Мы все вместе завтракали, перебрасываясь ничего не значащими фразами за столом. А затем все расходились по своим комнатам для того, чтобы заняться делами. Руберт всё ещё гостил и не торопился нас покинуть. Мы с Рейнольдом каждый вечер проводили за патрулированием замка и напитыванием щита. Всё шло слишком гладко, и я догадывался, что грядёт что-то ужасное.
На третий день, я проснулся от жуткого кошмара, сюжета которого не помню. В груди поселилось зловещее предчувствие. Мне захотелось пить, и я направился в кухню. Когда пересекал холл, заметил виконтессу. Девушка меня не увидела и прошла мимо, направляясь к двери. Я звал её, но она игнорировала мой голос. Мне стало так страшно. Я поспешил схватить Катрину за руку, чтобы чувствовать её присутствие здесь. Что-то было не так. Мне никак не удавалось понять что.
— Катрина! Катрина, остановись! Куда же ты идешь? На улице такая ужасная непогода. К тому же это может быть опасно. Ты можешь погибнуть! Тебя могут убить!
Я отчаянно стремился донести до неё смысл своих слов, но девушка молчала, заставляя меня волноваться всё сильнее.
Внезапно она вырвала свою руку из моей и бросилась бежать. На секунду замер, но затем бросился ей вслед. Интуиция вопила, что происходит что-то не то. Я сходил с ума. Стремился догнать её, но каждый раз упускал из виду, едва коснувшись.
Как только выбежал из дождевой завесы, все части пазла в моей голове сложились. Кто-то выманил Катрину за пределы защитного купола. И этот кто-то сейчас стоял на мосту над рекой, завёрнутый в объемный тёмный балахон. Капюшон скрывал лицо нападавшего. Я почувствовал, что по какой-то причине не могу использовать магию. Неужели тот дождь, под которым бежали мы с Катриной, отнял у меня всю ману? Вот сволочи! Они продумали всё наперёд. Скорее всего, и вывели девушку так, чтобы никто не заметил. Это чудо, что я сам столкнулся с ней. Нужно немедленно вызвать подкрепление.
Ветер сбросил с неизвестного капюшон, позволяя мне увидеть лицо. Я застыл, не в силах пошевелиться.
— Мама? — единственное, что удалось выдавить из себя.
Её длинные пышные каштановые волосы остались такими же, как в детстве. Она повернула ко мне голову. Я с ужасом отметил, что обычно сверкающие голубые глаза женщины теперь были потухшими и блеклыми.
Пока я пребывал в ступоре по поводу новой встречи с потерянной матерью, моя нареченная влетела в реку. В ту же секунду вокруг неё сомкнулась водяная тюрьма. Ужас поглотил меня целиком и полностью. Тело не подчинялось мне. Я стоял на месте и смотрел, как моя мать открывает портал. Она исчезает в нём вместе с девушкой, которую я люблю. Кажется, в этот самый момент моё сердце на миг прекратило своё биение.
***
На границе с мертвыми землями, посреди заброшенной долины, которая когда-то давно была пограничным городком, стоит старый покосившийся деревянный домик. Казалось бы, он выжил только благодаря своей крепости и упорству. Потрескавшаяся краска на стенах уже давно облезла, открывая под ней обнаженное, изъеденное насекомыми дерево. Старую крышу, покрытую мхом, поддерживают ветви деревьев, словно сохраняют его от окружающих угроз и обрушения. Кажется, что внутри домика тишина, но это ощущение обманчиво. Ведь в окне то и дело мелькает чей-то силуэт, нетерпеливо вышагивающий внутри ветхого строения.
На горизонте показалась темная фигура. Она была с ног до головы укутана в теплый дорожный плащ, цвет которого уже не угадывался под слоем песка, пыли и грязи. У мертвых земель всегда было жарко, но это, казалось, совсем не волновало путника. Его фигура неспешно приближалась к ветхому домику. Человек в окне остановился и внимательно вглядывался в того, кто потревожил покой этого забытого всеми места. Их взгляды пересеклись, и мужчина в старом доме довольно улыбнулся. Его глаза заблестели от радости, а изо рта вылетел облегченный вздох. Наконец-то всё это многолетнее ожидание подошло к концу!
Скрипнула входная дверь, и порог одинокого жилища переступила нога путника. Женщина сбросила капюшон, освобождая водопад каштановых волос. Она сделала несколько шагов и склонилась перед своим повелителем.
— Мессир, — безэмоциональный женский голос прокатился по неожиданно большому помещению.
— Лили, ты вернулась? Поднимись.
Женщина послушно выполнила приказ, вставая с колена.
— Ты завершила миссию? — нетерпеливый приятный мужской голос разрушил воцарившуюся тишину.
— Да.
— Проблем не возникло?
— Нет, мессир. Всё прошло согласно вашему плану.
— Где же она?
Женщина коснулась артефакта в виде кулона, который покоился у нее на груди, соседствуя с другим, более старым украшением. За её спиной раскрылся портал. Через мгновение комнату заполнил запах свежего горного ручья и талого снега. По щелчку женских пальцев в помещение вплыла огромная, в человеческий рост, упругая водная сфера. Внутри неё находилась молодая девушка. Её светлые волосы качались в такт проходящей по поверхности воды ряби. Глаза были закрыты. Лицо расслаблено. Тело парило внутри сферы.
— Как она?
— Спит.
Мужчина осторожно подошел ближе и протянул руку, которая нервно дрожала. На его лице отобразилось такое счастье и облегчение. Он обвел контур девичьего лица, не касаясь его.
— Моя Лариэль, ты, наконец, вернулась ко мне, — прошептал мужчина, нежно смотря на девушку в коконе. — Теперь мы снова будем вместе.
За окном началась песчаная буря, но никто не обратил на это никакого внимания, происходящее внутри ветхого строения было гораздо важнее. А остальной мир в этот миг был никому из них не нужен. Ни безэмоциональной женщине по имени Лили, ни её повелителю, ни той, что вынужденно спала в своей водяной клетке.
Больше книг на сайте - Knigoed.net