Вдали показались громадины замка. Слева блестела река, в которой я вчера набирала воду. Следуя инструкции элементаля, свернула к берегу реки. Теперь меня и крепость разделяла прозрачная водная гладь. Осталось только скакать прямо, пока не упрусь в горные хребты. Когда стены замка оказались позади, взгляду открылась пугающая картина.
Небо было словно разделено пополам. Справа затянутое черными грозовыми тучами, испещренными молниями. Птицы стаями низко вились над сухими вековыми деревьями. На растрескавшейся сухой земле стелился ковром густой серый туман. Из рощи доносились пугающие звуки. Вот он какой, темный лес, что находится за замком. И вправду жуткий. Мурашки забегали по коже, заставляя передернуть плечами, и я перевела взгляд на другую сторону. Там царила совершенно иная атмосфера. Слева виднелись ухоженные вспаханные поля, переходящие в зеленеющие горы. Вековые пышные деревья стремились своими макушками к небесам. Солнце ярко светило. В голубом небе бодро чирикали птички. Вот это контраст.
Через несколько метров от меня начиналась хорошо утоптанная дорога. Она вела прямиком к горному хребту, в котором виднелись темные входы в пещеры. Именно туда мне и нужно. По дороге я никого не встретила, но не отчаивалась. В конце концов, кто ищет — тот найдет. Продолжу свой путь.
В нескольких метрах от входа в подземелье спешилась и привязала лошадь к ближайшему дереву. Что ж, пора познакомиться с местными жителями. Я глубоко вздохнула, успокаивая участившееся сердцебиение, и шагнула внутрь. Темнота. Как же не догадалась взять с собой что-то для освещения?! Сожалеть буду потом, а сейчас остался только один путь. Вперед.
Пройдя вглубь несколько метров в абсолютной темноте, заметила слабое свечение. Ускорила шаг, выходя из туннеля на открытое пространство. Своды пещеры украшали разномастные кристаллы хрусталя, от которого и исходил свет. Свет преломлялся, создавая на полу и потолке причудливые разноцветные узоры. Красота…
— Есть здесь кто-нибудь?
Через несколько секунд, за которые мой крик по пещере разносился эхом, послышались тяжелые шаги. Из бокового прохода, который я не заметила, вышло высокое и объемное создание. Внешне оно напоминало огромного перекаченного человека с маленькой головой. Синяя кожа покрыта твердыми на вид наростами. Огромные глаза в пол лица, маленький несимметричный рот, огромный круглый нос. На голове виднелись редкие грубые волосы, которые торчали во все стороны. На тролле была надета кожаная жилетка и длинные шорты из мешковины. Ноги оставались босыми, демонстрируя изогнутые когти на пальцах во всей их страшной красе.
— Я есть здеся! Зачем человека пришла к Ролю и его семье?
— Приятно познакомиться. Меня зовут Катрина де Морр. Я — новая виконтесса земель, на которых вы проживаете. Прибыла сюда для знакомства и сотрудничества. Хочу заключить с вашим народом сделку.
— Роль ничего плохого не сделать. Не заключай нас в селку, — отчаянно взвыл тролль.
— Не собираюсь никуда вас заключать. Я хочу, чтобы вы работали на меня.
— Человека не заключит нас?!
— Да.
— Точно? Не охотиться на Роля и остальных?
— Нет, не охочусь. Говорю же, хочу, чтобы вы работали на меня.
— Работать с человеками?
— Да.
— Хочешь, чтобы Роль разрывать человеков? — в ужасе отшатнулся от меня тролль, его глаза сделались ещё больше и испуганнее.
— Нет же! Я слышала, что вы хорошо справляетесь с работой в полях. Поэтому пришла к вам. Вы будете вспахивать землю и сажать туда разные растения. Заниматься зем-ле-де-ли-ем.
— Хм…
— Человека не хотеть, чтобы мы делать что-то плохое, а только помогать с землей?! Это точно?
— Да, точно.
— Хорошо. Роль поверить тебе. Ты любишь лук?
— Можно сказать и так, — уклонилась от прямого ответа.
— Тогда Роль приглашает человека поесть вместе. Роль думать, что человека хорошая.
— Почему?
— Плохой человека не любит лук и заставляет делать нехорошие дела, а Роль хотеть помогать и дружить.
Он неловко переминался с ногу на ногу, ожидая, пока я решу пойти с ним. Времени до заката осталось немного, но отказаться от гостеприимства тролля не могу. Как-то неудобно это, тем более, что мы собираемся сотрудничать. Мне во что бы то ни стало нужно договориться с ними. Помощь этих существ для нас сейчас жизненно необходима. К тому же, я все еще не получила волшебный хрусталь, который также мне очень нужен. Надеюсь, маркиз не будет сильно злиться, если останусь ночевать в пещерах троллей. При мысли о мужчине почему-то по телу пробежала толпа противных мурашек, но я поспешно отмахнулась от них и вернула внимание ожидающему собеседнику. От всплывшей в голове картинки, где маркиз с милой улыбочкой на лице отправляет в меня файербол, так просто отделаться не удалось.
— Хорошо. Давай поедим вместе, — решила я, мысленно посылая небезызвестного мага в известное на земле пешее путешествие.
От моих слов тролль просиял. Какой же забавный. Напоминает ребенка, с которым наконец-то кто-то хочет дружить. Он повернулся в сторону прохода и медленно пошел вглубь. Я последовала за ним. Через несколько минут похода по туннелю узкому для тролля, но широкому для человека, мы снова оказались в просторной круглой пещере. У стен расположились несколько травяных лежанок, на которых сидели другие члены племени Роля.
— Семья, Роль находить хорошего человека. Она любит лук, и Роль пригласить её кушать с нами.
На меня уставились несколько десятков пар удивленных глаз. Я неловко помахала им рукой, а мой провожатый скрылся в другом ответвлении пещеры. Как же это неловко, когда тебя рассматривают, причем так пристально и молча. Его соплеменники все еще осматривали меня, и от этого тишина была еще более гнетущей и давящей. Только потрескивание от костра разбавляло тяжелую атмосферу. Кстати, куда девается дым? Мы же в замкнутом пространстве. Чтобы отвлечься от смущающих взглядов, я стала осматривать жилище троллей. Круглая пещера с множеством ответвлений. Стены и частично пол покрывали такие же кристаллы, что и в первом помещении. В глубине прозрачной горной породы, переливающейся всеми цветами радуги, плясали крошечные язычки пламени. Они притягивали к себе, словно звали. Глядя на этот огонь, я почему-то вспомнила, как впервые встретила маркиза дель Рошш. Его глаза цвета расплавленного золота и танец пламени в них. Так… Ну-ка брысь из моей головы! Для верности даже потрясла головой и вернулась к осмотру жилища троллей и поиску того, куда девается дым. Взгляд наткнулся на несколько замаскированных под камень щелей. Они располагались по всей окружности потолка и незаметно засасывали в себя дым. Интересно.
— Роль принес лук, — громогласный голос моего нового знакомого заставил отвлечься от изучения пещеры. — Пора ужинать!
Обитатели подземелья тут же оживились, наполняя помещение громкими голосами и гулом, который на несколько секунд оглушил меня. Все подходили к Ролю, брали свою порцию вечерней трапезы и возвращались к себе. Когда тролли вернулись по местам, я поспешила к их главе. Он протянул мне большую, размером с маленький арбуз, очищенную луковицу странного яркого оранжевого цвета. По пещере разнесся звук хруста. Все принялись за ужин. Я настороженно принюхалась к еде, а затем аккуратно надкусила. Во рту разлилось необычное смешение вкусов. Лук оказался сладким, но отдающим небольшой остринкой. Неожиданно вкусно.
Как только с едой было покончено, я приступила к главной теме моего здесь присутствия.
— Роль, кроме моей просьбы относительно работы в поле, у меня есть еще одна…
— Что человека хочет? Роль поможет, если сможет.
— Мне нужен кристалл хрусталя, напитанный природной магией.
— Человека! Это очень опасная штука! Нельзя играть с ней. Человека поранится. Не дам.
— Но он мне очень сильно нужен. Понимаешь, моя магия сейчас запечатана, а без нее мне будет плохо. Эта вещь нужна мне для того, чтобы вылечиться.
— Но человека поранится!
— Пожалуйста, — я постаралась вложить в одно это слово все свои чувства и это сработало.
— Ладно. Принесу.
Он снова скрылся в одной из боковых пещер, а ко мне осторожно приблизилась одна из троллей.
— Человека, ты же не уйдешь на улицу ночью?
— Нет, не пойду.
После моих слов она выдохнула и радостно заулыбалась, хватая меня за руку.
— Меня звать Риля. Роль — мой муж. Пойдем. Риля постелила человеке место для сна.
— Спасибо, — я благодарно улыбнулась и позволила утащить себя к свежей травяной лежанке.
Вскоре вернулся Роль и отдал мне предмет, замотанный в тряпку из мешковины. И мы все отправились спать. Чувствую, завтра будет веселый денек.
Утро, как обычно это и бывает, подкралось неожиданно. Громкие голоса, которые пытались, видимо, быть тихими, ввинчивались в не проснувшееся сознание. Неуклюжий топот и едва слышимый треск огня. Такое ощущение, что в последнее время мои пробуждения соревнуются между собой в оригинальности. Так… Теперь насчет три открывайтесь мои глазоньки! Раз. Два. И нифига. Ладно. Еще одна попытка. О, удачно. Прекрасные переливающиеся кристаллы — лучшая картина, которая встречала меня после ужасного сна. Тело ужасно ломило от неудобной, практически каменной кровати.
Однажды я проснулась и увидела под собой крошечные городские улицы со спешащими людьми и машинами. Как вопила тогда — слышал, наверно, не один ближайший город! А всё Васька была виновата. Всё начиналось как и всегда. Посидели. Выпили. А потом её понесло.
— Почему это наглые голуби на городской площади не хотят летать? — спросила меня пьяная подруга.
— Не умеют, наверное.
Давай, говорит, учить голубей летать. А я спьяну взяла и согласилась! Ой, ду-у-ура… В общем, выловили мы несколько подопытных, запихнули их в кошачью переноску, которую отняли у соседа Василисы по лестничной клетке. Еще и повозмущались, что он нам её добровольно отдавать не хотел. Бедный испуганный студент, но мы потом извинились. И отправились искать место, где будем учить наших подопечных. А вот тут уже в мою светлую голову пришла гениальная мысль, что надо бы залезть на крышу нового небоскреба, который построили недалеко от места жительства Васи. Раз учить летать — так с высоты! Как мы пьяные умудрились пройти на охраняемую территорию — отдельная история, за которую мне безумно стыдно. Когда оказались на последнем этаже, выяснилось, что крыша над нами была прозрачной для любования звездами. Но нас это не остановило, а только подбодрило. Хорошо будет видно, куда голуби улетают. Выползли мы с подругой наверх по одной из пожарных лестниц. Ветер был холодный и сильный, а как иначе-то в конце зимы. Васька довольно улыбнулась и показала большой палец вверх.
Потом мы подошли к, к счастью, огороженному краю крыши. Вася открыла переноску и стала вытаскивать оттуда сопротивляющихся голубей, которые клевали её и всячески отбивались то крыльями, то лапами. Затем подходила к прозрачному ограждению и в прыжке пыталась перебросить птиц на волю с диким воплем «лети, птиц». Почему подруга была уверена, что пойманные нами пернатые мужского пола история умалчивает. Голуби, видимо, с перепуга улетали от нас с такой скоростью, что обзавидуешься. И вот, когда все несчастные были «научены», наш заряд бодрости закончился, и мы вырубились там же где и запускали бедняжек. То есть на выступающей части прозрачной крыши. Пробуждение тогда было экстремальным. Я улыбнулась воспоминаниям. Благодаря им моё настроение поднялось на самую высокую отметку.
— Доброе утро, человека, — надо мной нависло довольное лицо Рили. — Пора вставать и работать. Завтракать будешь?
Я поразмыслила и пришла к выводу, что снова есть лук, пускай и сладкий, мне совсем не хочется. К тому же, нужно поскорее вернуться домой. Там же элементаль и Эстерриас меня ждут. О том, что кое-кто другой, явно очень злой, тоже будет там, я старалась не думать. Ну не убьет же он меня. Или… Нет! Прочь плохие мысли.
— Спасибо за предложение, но мне пора в замок. Не подскажите, где Роль?
— Ро-о-оль, — громогласно разнеслось по пещере.
— Чего, Риля? — Из прохода рядом с нами показалась голова тролля.
— Человека хочет говорить с тобой, — сказав это, жена главы племени ушла.
В пещере оказались только мы вдвоем. Оказывается, все уже ушли, пока я спала.
— Роль, можем мы встретиться через два дня в замке, который находится через реку?
— Чтобы Роль помогал человекам?
— Да.
— Хорошо, Роль придет помочь.
— Тогда до скорой встречи.
Попрощавшись с дружелюбным существом, направилась на улицу к оставленной лошади. Она осталась там же, где я её и оставляла, разве что у дерева вчера не стояло большое деревянное ведро, полное чистой воды. Какие тролли всё-таки милые. Как только выбралась из пещеры наружу, увидела, что солнце только появляется из-за горизонта. Значит, сейчас где-то около шести утра. Темный лес всё так же пугал своей мрачностью и тяжелой атмосферой. Пора домой.
Взобравшись в седло, направила скакуна прочь от гор и поселения троллей. Прохладный утренний ветер ласкал мое лицо, играясь с волосами, и окончательно выдувал из головы остатки сна. Слева плескалась река, напевая свою собственную неповторимую мелодию. Воздух такой бодрящий. Птички поют. Красота. Настроение расположилось на твердой отметке «отлично».
Вскоре на горизонте показался мост, на который я и свернула. Снова утоптанная лошадьми и повозками дорога. Развилка. Поворот налево. Еще полчаса пути, и копыта моей лошадки ступили на разрушенную подъездную аллею к замку. Нужно будет обязательно её починить! Что-то мне не по себе. Чем больше приближаюсь к замку, тем сильнее ощущаю волнение. Да что же это такое! Ещё немного, и буду дома. Мне не о чем беспокоиться.
Вот уже видны стены разрушенного замка. Слева от стен крепости над шатром гордо развевается на ветру родовое знамя рода дель Рошш. Всё та же обшарпанная входная дверь. Разбитая подъездная дорожка, увитая сорняками. Все так же, как и было вчера утром, когда оставила замок ради инспекции. Разве что у старой деревянной двери не стоял сияющий улыбкой маркиз. Я поспешно сглотнула ставшую вязкой слюну. Вот вроде бы нечего бояться, но эта его сверкающая улыбочка… Прямо-таки вижу за спиной мужчины темную всепоглощающую адскую ауру. Да он до чертиков взбешен! Мамочки. Интересно, можно ли вот прямо сейчас вернуться в свой мир?
Лошадка несла меня всё ближе к замку и моему недовольному гостю. «Помирать — так с музыкой!», — решила я и натянула на лицо улыбку. Буду кусаться до последнего. Внезапно боковым зрением заметила движение в зарослях справа от меня, а потом лошадь встала на дыбы и скинула на разбитую дорожку. Тело мгновенно прошило болью. От удара закружилась голова. Левую руку опалило, словно с меня заживо пытались снять кожу. Где-то вдалеке слышалось испуганное ржание. Я из последних сил старалась сохранить остатки ускользающего сознания, слыша, как от ужаса вопит мой элементаль.
Небо мгновенно затягивается черными тучами. Гремит гром, отражая весь тот гнев, который клокочет в голосе взбешенного управляющего замком ядра. Молнии яростно разрывают землю, оставляя огромные воронки. Ветер нещадными потоками разбрасывает моих обидчиков, к тому же раздувая пламенные сгустки до нереальных размеров. Нападавшие ассасины вспыхивают и сгорают, словно сухое дерево в камине. В нескольких шагах от меня стоит невероятно злой Люк. Несколько минут назад я думала, что он зол, но теперь вижу, что тогда у него просто было плохое настроение. Ветер треплет его темно-каштановые волосы. Белый плащ мужчины развевается, частично загораживая обзор. Его руки беспрерывно покрываются огнем. Маг атакует быстро и безжалостно. От этого мне становится капельку спокойнее, но…
Чёрт возьми, меня только что чуть не убили. Это открытие заставляет тело покрыться крупными мурашками и холодным потом. Сознание все ещё ускользает, но я не могу больше валяться на земле. Нужно найти укрытие и спрятаться. Не быть обузой. Опираюсь на непострадавшую правую руку и делаю попытку встать. На глаза тут же сползает теплая липкая алая пелена. Похоже, разбила голову при падении. К горлу подкатывает тошнота, тело нещадно болит, и я не сдерживаю громкого болезненного стона. На него мгновенно откликается маркиз, поворачивая ко мне голову. В его глазах горит неукротимый огонь ярости, но за ним я ясно вижу тщательно спрятанный страх. Так мы и замираем на мгновение, смотря друг другу в глаза.
Этим секундным замешательством пользуются оставшиеся враги. В меня летит стрела, объятая черным пламенем с зеленым отсветом, но я не успеваю среагировать или испугаться. Люк дель Рошш закрывает меня собой, одновременно с этим посылая в ответ огненный шар. Магия сталкивается и трещит. Однако проклятая стрела проходит сквозь огненный сгусток и устремляется к нам. Все происходит за доли мгновения. Далекий, болезненный, последний вскрик лучника и чавкающий звук в нескольких сантиметрах от меня. Страх накрывает с головой. Сознание не выдерживает, и я погружаюсь во тьму под завывающий и грохочущий аккомпанемент.