Но вновь всколыхнувшийся в душе страх гонит разумные мысли. Что-то внутри разрывается от крика: "Выжить во что бы то ни стало! Сохранить партбилет! Кресло! Власть!"
И с каждой минутой ему все больше и больше кажется, что не грех и чем-то поплатиться, дать отступного, как выразился полковник.
В сомнениях и борениях, нереализованных бла-городных порывах прошло немало времени; Пулат Муминович то и дело нервно посматривал на часы, но вестей от начальника милиции не поступало, не спешил и гонец из обкома. Наступал час обеда, и истомившийся от неопределенности Махмудов уже хотел спуститься вниз пообедать, пропустить рюм-ку -- снова расшалились нервы, но вдруг раздался стук в дверь.
Махмудов, забыв всякую солидность, чуть ли не бегом кинулся к двери: на пороге стоял щеголевато одетый парень, поигрывавший тяжелым брелоком с ключами от автомашины. Учтиво поздоровавшись, он сказал:
-- Меня прислал Эргаш-ака, он ждет вас в чай-хане махалли Сары-Таш. Пожалуйста, поспешим -- плов будет готов с минуты на минуту.
Машина, попетляв узкими пыльными улицами старого города, вынырнула к зеленому островку сре-ди глинобитных дувалов -- здесь и находилась чай-хана, куда пригласили секретаря райкома. Молодой человек провел гостя по тенистой аллее, мимо бас-сейна, где лениво шевелили плавниками сонные кар-пы, и направился в боковую комнату, умело спря-танную за густым виноградником от любопытных глаз. В комнате стоял приятный полумрак, и Пулат Муминович с улицы не сразу разглядел мужчин, просторно сидевших вокруг накрытого дастархана. Шофер под руку подвел его к айвану и сказал:
-- Эргаш-ака, вот ваш гость...
Мужчины суетливо поднялись и поспешили по-здороваться с вошедшим, лишь Халтаев остался на месте. Он подозвал щеголя и негромко спросил:
-- А как дела в банке, обменял?
-- Велели приехать через час, -- отрапортовал па-рень и, выскользнув из комнаты, наглухо прикрыл дверь.
За столом хозяйничал полковник: он представил Пулата Муминовича собравшимся мужчинам, правда, никого из четверых не рекомендовал подробно, просто назвал имя; о нем самом сказал несколько трогательных слов и, заканчивая, добавил, что их долг помочь благородному человеку, попавшему в беду. Все дружно, шумно поддержали Эргаша-ака. Полковник лично разлил водку и предложил тост:
-- Давайте выпьем, дорогой Пулат Муминович, за моих друзей, отныне они и ваши, за благородство их сердец -- по первому зову явились на помощь. Я знаю их давно: верные и надежные люди, про-веренные делом. За настоящих мужчин!
Потом последовали еще тосты, и даже Пулат Муминович сказал что-то восторженное о своем со-седе, в тяжелую минуту оказавшемся рядом.
Конкретно о деле, чем помочь, какими методами, через кого, не говорили. Лишь однажды у одного из новых знакомых Махмудова, Яздона-ака, пьяно вырвалось:
-- Нет, я ничего не пожалею для того, чтобы Раимбаев не перекрыл дорогу другу и соседу нашего уважаемого Эргаша-ака, которому мы, здесь сидящие, обязаны всем, что имеем. Деньги? Что деньги, как говорил Хайям, -- пыль, песок, деньги мы всегда най-дем, пока головы на плечах. Важно друзей поддержать, не дать втоптать в грязь имя благородного человека.
Пулат Муминович, как и вчера, растрогался, он думал, что сейчас кто-нибудь разовьет тему и он узнает что-то конкретное, но Халтаев вновь увел разговор в сторону.
Когда покончили с пловом и дружно налегли на зеленый китайский чай, появился парень, доставивший Махмудова. Он молча, словно тень, по-явился у дастархана и подал сидевшему в самом центре Халтаеву полиэтиленовый мешочек. То ли подал неловко, то ли полковник принял неумело, но из мешочка высыпались тугие пачки сторублевок в новеньких банковских упаковках.
-- Оказывается, сто тысяч в таких купюрах не так уж и много -- всего десять тонких пачек, а мы вчетвером принесли целый "дипломат" денег, -рас-смеялся Яздон-ака.
Халтаев строго посмотрел на Яздона-ака, и Пулат Муминович понял, что тот сказал лишнее. Полков-ник шутки не поддержал, сказал серьезно:
-- Вот и мы сегодня в гости явимся не с пу-стыми руками, и пусть коротышка докажет, что деньги от Раимбаева лучше, чем от меня, -- я на-мерен их внести за своего соседа. А что он любит крупные купюры -- я знаю его давнюю страсть, хотя, как слышал недавно, он уже отдает предпочтение золоту, -- и, сложив деньги опять в пакет, небрежно сунул под подушку, на которой полулежал.
-- Можно и на золото поменять -- мне как раз на днях двести монет предложили, -- упрямо вставил Яздон-ака, словно не замечавший недовольства Халтаева.
-- Будем иметь в виду и этот вариант, -- сказал примирительно полковник -- видимо, он не хотел ссориться с Яздоном-ака.
После плова за чаем и беседой прокоротали еще часа полтора; новые знакомые Пулата Муминовича вспомнили и его тестя, Ахрора Иноятовича -ока-зывается, он сыграл в судьбе каждого из них не-маловажную роль, и теперь они, в свою очередь, хотели помочь его зятю, тем самым запоздало воз-вращая человеческий долг. От трогательных слов, историй двадцати-тридцатилетней давности Пулат Муминович, потерявший всякие ориентиры от на-валившейся вдруг беды и нахлынувших событий, умилился окончательно и почувствовал, что он в кругу искренних и сильных друзей. Поэтому, когда Халтаев, спешивший куда-то, неожиданно свернул застолье, Махмудову было жаль расставаться с Яз-доном-ака и его товарищами. Они тоже вроде казались рады быстро сложившемуся взаимопонима-нию с секретарем райкома, попавшим в немилость к всесильному Наполеону.
После приятного обеда на той же белой "Волге" Халтаев доставил Пулата Муминовича в гостиницу. Уезжая, сказал:
-- До вечера располагайте временем по своему усмотрению, можете подключить телефон. Позднее, после местной информационной программы "Ахборот", возможно, поедем в гости.
-- В гости? -- переспросил Махмудов, недоу-мевая, -- он хотел как можно быстрее внести яс-ность в свое положение, а не ходить на званые ужины.
-- Да, в гости... -- ответил полковник, улыбаясь. -- К самому Тилляходжаеву домой. -- И еще уточнил: -- Не на прием, а в гости! -Наслаждаясь растерян-ностью секретаря райкома, добавил насмешливо: -- Может, вы предпочитаете встретиться с ним на бюро или один на один на красном ковре? -- Полковник с каждой минутой открывался ему по-новому. Да, зря он недооценивал начальника милиции...
В гостинице Махмудова вновь охватили сомне-ния, хотя страх прошел и он уже не боялся за партбилет, не думал и о том, что могут привлечь к уголовной ответственности, -- в возможностях Халтаева он теперь не сомневался. Пытался он вспом-нить и своих новых друзей, поклявшихся ему в верности: кто они?
Особенно интересовал его напористый Яздон-ака, видимо, соперничавший в чем-то с полковни-ком.
Тревожно было и от такой мысли: когда же я утратил реальное ощущение жизни, проморгал, не воспротивился как коммунист взлету халтаевых, раимбаевых, Яздон-ака и его хватких компаньонов, между прочим, шутя скинувшихся за обедом по двадцать пять тысяч, и почему, за какие заслуги перед государством, народом взлетел так высоко сам Тилляходжаев, бравший взятки, по утверждению Халтаева, только золотом и торговавший должно-стями, словно недвижимым имуществом или по-держанными машинами?
Но правильная мысль не стыкуется с его дей-ствиями и поступками: те, кого он в душе осуждал, и те, на кого сейчас реально рассчитывал, оказались одними и теми же людьми. Пулат Муминович чув-ствовал, что запутался окончательно, и старательно гнал думы, тревожившие совесть. Не стал докапы-ваться до истоков чужих падений и взлетов -- поздно вечером решалась его судьба, и она оказалась дороже всего на свете, ценнее идей и принципов, которые он проповедовал всю сознательную жизнь. Пришла на память нежданно пословица, которую он часто упоминал когда-то, работая в отделе пропаганды: "Своя рубашка ближе к телу" -- как он клеймил ею всех налево и направо! Сейчас, дожидаясь в душном номере Халтаева, Махмудов признал, что личное для него, на поверку, оказалось тоже дороже обще-ственного, а ведь он требовал от других обратного, за это казнил и миловал, в этом и заключалась, если откровенно, суть его работы: вытравить личные инстинкты. Трудно сознаться себе в подобном, но сегодня он честно признал этот факт.
Почему так случилось -- вопрос иной, хотя и тут напрашивался однозначный ответ: впервые по-на-стоящему глубоко он глотнул страха, почувствовал угрозу своему благополучию, жизни, наконец. Не-ожиданно в его невеселых размышлениях мелькнул и образ старой учительницы Инкилоб Рахимовны. Она так же печально посмотрела на него, как смот-рела на открытии помпезного филиала музея Ленина на преемников своего дела, среди которых присут-ствовал и человек, к которому вечером он с Халтаевым собирался в гости. Проницательный взгляд старой большевички уже тогда заметил, что после-дователи не чисты на руку, циничны и фальшивы. Может быть, в душе она называла президиум того собрания жуликоватыми поводырями. Как бы сейчас она назвала его, чью судьбу направила сама, рискуя собственной жизнью, передала эстафету идеалов, -- перерожденцем, конформистом, просто трусом, жал-ким обывателем? Единственной отрадой служило то, что она не могла считать его жуликом -- этим он себя не запятнал.
Шло время, и сохранялся шанс навсегда остаться в народе Купыр-Пулатом, что бы с ним ни слу-чилось. Но желания предпринять какой-нибудь иной шаг, чем тот, что рассчитал за него полковник Халтаев, почему-то не возникало.
Снова в сомнениях, страхах, надеждах, раскаяниях, колебаниях прошло послеобеденное время, и опять сумерки застали его в кресле. Чтобы меньше думать, он встал и включил телевизор -- какая-то другая, правильная жизнь, совсем не похожая на то, с чем он вплотную столкнулся в последние дни, ворвалась в комнату; контраст оказался столь разителен, что Махмудов впервые за последние два дня рассмеялся. Ирония судьбы: на экране как раз действовал подобный треугольник -- энергичный, весь правильный и умный секретарь райкома, еще более умный и справедливый, но крутой секретарь обкома и не ведающий сомнения и страха, кри-стально честный, бессребреник, полковник мили-ции, постоянно напоминающий своим подчинен-ным слова Дзержинского о чистых руках и горячем сердце.
Фильм досмотреть ему не удалось, а жаль: дей-ствовала там и компания, похожая на Яздона-ака и его товарищей, правда, тут они четко стояли по другую сторону баррикады. Интересно, чем бы все это закончилось? Помешал телефонный звонок. Зво-нил Халтаев. В знакомом голосе произошли реши-тельные перемены: он чуть ли не приказал через десять минут спуститься вниз, в гости они все-таки были приглашены -- полковник уже не удивлял сек-ретаря райкома.
Приехали к Анвару Абидовичу затемно, когда прошла не только местная информационная про-грамма "Ахборот", но и закончилось "Время" из Москвы. Халтаев объяснил, что шеф задержался на работе. Встречал сам хозяин, радушно, с улыб-кой -- вроде и не было у них позавчера долгого и изнуряющего обоих разговора. В таких особня-ках, отстроенных для партийной элиты области при Иноятове, Махмудов бывал часто и хорошо знал расположение комнат -- в них и заблудиться нетрудно.
Комната, в которую провели их первоначально, отличалась скромностью, можно даже сказать -- аскетичностью. Видимо, Тилляходжаев любил пора-жать гостей -- слишком уж заготовленной показалась фраза "Коммунист должен жить скромно", хотя они с Халтаевым никак не выразили отношения к уб-ранству комнаты. Напомнив для начала о скром-ности, Анвар Абидович извинился и сказал, что должен оставить их на время, помочь жене накрыть на стол.
Едва закрылась дверь, Халтаев заговорщицки улыбнулся: мол, знаем и твою скромность, и твой демократизм... "помочь жене на кухне"... Потом же-стом и мимикой показал, что их беседу наедине могут записывать и даже наблюдать за ними ка-ким-то образом, что, впрочем, не явилось для сек-ретаря райкома неожиданностью, все оказывалось вполне в духе хозяина особняка: даже прежде чем пригласить за стол, непременно выдерживал в при-хожей, мол, знай свое место, знай, к кому пришел...
Нет, они не сидели молча. Полковник, дав понять обстановку, вдруг оживленно начал рассказывать ве-селую байку, которую вроде прервал на пороге дома, причем делал это с таким блеском, артистизмом, юмором, что Пулат Муминович уже в который раз за день подивился разносторонним талантам своего мрачного соседа.
Не зря хвалился вчера Халтаев, что готов по-биться о любой заклад, что секретарь обкома пойдет на попятную в его вопросе, -- видимо, действительно крепко сидел тот у полковника на крючке.
Слушая Халтаева, Пулат Муминович вдруг за-гадочно улыбнулся, вспомнив расположение ком-нат, -- эта никак не могла быть для приема насто-ящих гостей, должно быть, предназначалась для про-сителей, для визитов, подобных их визиту, для ка-муфляжа -- коммунист должен жить скромно...
Полковник, вчера и сегодня днем ходивший в штатском, вырядился в парадный мундир, обвешан-ный всякими значками и двумя ромбиками о на-личии высшего образования. В кругу близких людей, под настроение, он рассказывал, как все годы, пока учился на заочном, преподаватели бегали за его шофером, чтобы тот в срок привез зачетку шефа. Шустрый шофер догадался на третьем году поста-вить условие: хотите вовремя -- и мне диплом. Дали.
В том же кругу он хвалился, что, как и один из руководителей страны, почти в пятидесятилетнем возрасте он тоже закончил заочно факультет пед-института.
Только здесь, в комнате, оглядывая ладно сши-тый мундир полковника, Пулат Муминович обратил внимание, что в руках у него нет вчерашнего по-лиэтиленового пакета с деньгами, -- то ли рассовал пачки сторублевок по многочисленным карманам, то ли передал днем, то ли вообще блефовал с деньгами, набивал себе цену -- допускал Махмудов и такой вариант, но додумать об этом не успел: появился хозяин дома и широким жестом пригла-сил к столу.
Стол накрыли в зале, и по убранству он рази-тельно отличался от комнаты, из которой они только что вышли, -- здесь фраза о скромности показалась бы неуместной.
Большой, ручной работы обеденный стол из арабского гарнитура на двенадцать персон был бо-гато сервирован -- чувствовалась рука хорошо вы-школенного официанта. Накрыли только на троих, во главе стола сел хозяин дома, а слева и справа от него гости; расположились просторно, как на важных официальных приемах. Пулат Муминович успел заметить, что ножки дубового стула хозяина заметно нарастили, и выходило, что он слегка воз-вышался над сотрапезниками. По тому, как щедро накрыли стол и не больше десяти минут томили их в ожидании, Махмудов понял, что Халтаев дей-ствительно что-то значил в судьбе первого, вряд ли иначе, при его амбициях, он так быстро бы расстарался.
Впрочем, своего отношения к полковнику он и не скрывал. Говорил он сегодня мягко, по-отечески, изменились даже обертоны речи -- в нем умирал, оказывается, не только писатель, но и прекрасный актер.
-- Я редко меняю свои решения, -- говорил он, как бы раздумывая, грея в руке низкий пузатый бокал с коньяком на донышке, -- и ваши дни как партийного работника, конечно, были сочтены. Но в дело вмешался случай, провидение -- я имею в виду Эргаша-ака. Это судьба, ваша удача, я затруд-няюсь, как бы точнее назвать. В принципиальных вопросах я тверд. Спроси меня накануне, есть ли человек, могущий повлиять на вопрос о Махмудове, я бы рассмеялся, сказал бы: такого человека нет, ибо я поступал по партийной совести. И вот ока-залось: есть такой человек -- полковник Халтаев. Вче-ра я говорил так не потому, что забыл своего со-ратника и друга, а потому, что не думал, что он будет ходатайствовать, ручаться за вас. А я его знаю как верного и испытанного ленинца и не могу отказать ему, и вы должны запомнить: не могу отказать ему, а не вам -- в этом принципи-альная причина моего неожиданного решения. Вам еще предстоит заслужить доверие, хотя отныне, при-гласив в дом, считаю вас другом, ибо Эргаш-ака хочет, чтобы я протянул вам руку помощи.
Но плохим бы я оказался партийным вожаком, если руководствовался только эмоциями, личными привязанностями, -- нам, коммунистам, такой подход претит. Положение с вами настолько серьезно, что все-таки буду держать ваше личное дело у себя в сейфе, а вам даю шанс искупить вину перед това-рищами по партии активной работой, чтобы и впредь район был передовым в области. На днях я с турецкой делегацией наведаюсь к вам в район -- не ударьте в грязь лицом. В хозяйственных делах вы все-таки мастак -- чувствуется хорошее инженер-ное образование, а вот в вопросах идеологии, кад-ровой политики... отныне до полного прощения, так сказать, реабилитации, я хотел бы, чтобы подобные вопросы решали с Эргашем-ака -- у него верный глаз, хорошая идеологическая закалка, он не под-ведет. Надеюсь я и на жизненный и партийный опыт, такт полковника, чтобы он откровенно не подменял вас, не дискредитировал авторитет секре-таря райкома в глазах людей... в общем, я даю вам шанс сработаться.