- А какие-то отступные уже выплачивались? - поинтересовалась Стелла Граймс.
- Мы не в курсе. В этот раз потребовали пять тысяч долларов. Скорее всего, один раз уже платили, а это... короче, старая история. Человеку очень не хочется кого-то шантажировать. Он думает начать новую жизнь. Вначале он планировал каждый месяц снимать по тысяче, может, раз в два месяца, но он не в состоянии жить в мире со своей совестью. Если он получит пять тысяч, то купит небольшую ферму, забудет о своем прошлом и начнет новую жизнь. Шантажист говорит своей жертве, что никаких отступных больше не будет, это последний платеж и все в таком роде... В общем, вы сами знаете.
- Знаю, - кивнула оперативница, улыбаясь. - Доводилось слышать.
Мейсон взял чемодан Дианы Дуглас:
- Я отнесу его в 789-й номер. Вы, Диана, берите чемоданчик. И следуйте моим указаниям.
- Мы увидимся с вами в Сан-Франциско? - спросила она.
- Да. Я свяжусь с вами. Запишите ваш номер телефона и адрес ко мне в книжку. Помните: вы должны оставаться в 789-м номере, пока я не скажу вам, что путь свободен.
Адвокат протянул девушке открытую записную книжку. Диана аккуратно внесла туда данные, которые просил Мейсон, взяла черный чемоданчик, пожала руку Стелле Граймс и поблагодарила ее:
- Спасибо, сестренка. Будьте осторожны и не снимайте свой рабочий лифчик. - Потом Диана повернулась к Перри Мейсону. - Вы такой хороший! воскликнула она. - Я сама отнесу чемодан и подожду вас. Ключ от 789-го у меня.
Она импульсивно поцеловала его в щеку, взяла чемодан, черный чемоданчик с деньгами и сумочку, быстро пересекла комнату, раскрыла дверь и исчезла за ней.
Мейсон опустился на стул, жестом предложил сесть Стелле Граймс и принялся за объяснения:
- Я сам действую вслепую, Стелла. Шантажист ожидает, что отступные заплатит мужчина. Вам придется сыграть роль ангела, предоставляющего необходимые средства, родственницы шантажируемого. Однако вы должны показать себя скептиком, опытной женщиной...
Адвокат внезапно замолчал, потому что в дверь постучали.
- Не исключено, что это он и есть, - заметил Мейсон. - Надеюсь, Диана успела добраться до 789-го.
Мейсон направился к двери, раскрыл ее и спросил:
- Что вам нужно?
На пороге стоял невысокий мужчина лет тридцати с небольшим, с блестящими, видимо напомаженными, черными волосами, зачесанными от висков назад, с пробором точно посередине. На нем были черные очки, хорошо отутюженные широкие коричневые брюки и спортивный пиджак более темного оттенка, рубашка телесного цвета и дорогой галстук "боло" {Шнурок с орнаментальным зажимом}.
- Добрый день, - поздоровался он. - Я пришел по объявлению. Я... Мужчина внезапно замолчал, заметив Стеллу Граймс.
- Все в порядке. Проходите, - пригласил Мейсон. Мужчина колебался несколько секунд, затем протянул ухоженную руку с отполированными ногтями и мягкой кожей.
- Кассел, - представился он. - К-а-с-с-е-л. Я даже не мог надеяться, что вы приедете лично, мистер...
Мейсон поднял левую руку, призывая к молчанию, когда пожимал правой протянутую Касселом.
- Никаких фамилий, пожалуйста, - сказал адвокат.
- Хорошо, никаких фамилий, - согласился Кассел. Мужчина оценивающе посмотрел на Стеллу Граймс, точно так же, как владелец фермы оглядывает телок перед тем, как решиться на покупку. Нахмурившийся лоб быстро расправился, а на смену удивлению пришла слащавая улыбка.
- Опустим официальную часть, - резким тоном заявил Мейсон.
- Как вы пожелаете. Однако, как вам известно, мы работаем не для публики. Я испытываю волнение, если выступаю перед зрителями. Боюсь, что могу забыть приготовленную речь.
- Наверное, вы, господа, предпочли бы, чтобы я удалилась в ванную, закрыв за собой дверь? - предложила оперативница Дрейка.
- Нет, нет, нет, - быстро запротестовал Кассел.- Пожалуйста, не в номере. Я страшно застенчив.
Мейсон расхохотался:
- Нам с мистером Касселом надо обсудить одно личное дело, Стелла. Прости, что нам не удалось с тобой побеседовать, но я не сомневаюсь, что это не последняя встреча. Я не люблю, когда меня прерывают, точно так же, как и ты, но такова жизнь... Мы с мистером Касселом должны поговорить о деле, потом мне придется проследовать в одно место. Как только я освобожусь, сразу же тебе позвоню. Но не сиди у телефона. Делай то, что считаешь нужным.
Стелла Граймс несколько секунд задумчиво смотрела на Мейсона.
- Думаю, что все поняла, - сказала она, потом повернулась к Касселу и добавила: - До свидания, мистер Кассел.
Она подошла к Перри Мейсону, подставила губы для поцелуя и покинула номер.
- Ничего малышка, - заметил Кассел. Мейсон пожал плечами.
- Мне нравится, - только и сказал он.
- Вы давно знакомы?
- Пока еще недостаточно, - улыбнулся адвокат.
- Не надо мне вешать лапшу на уши.
- Я вам ничего никуда не вешаю.
- Может, еще что придумаете? Последовало молчание.
- Ладно, хватит ходить вокруг да около, - заявил Кассел. - Пора заняться делом. Вы привезли все с собой?
- Что все?
- Перестаньте притворяться, - начал раздражаться Кассел. - Я не думаю, что вы подстроили ловушку, и... Черт побери, надо посмотреть.
Кассел направился к ванной, распахнул дверь, заглянул внутрь, потом внимательно оглядел стены комнаты, приподнимая картины в поисках потайного микрофона.
- Не будьте таким наивным, - сказал Мейсон, когда Кассел закончил.
Кассел подозрительно посмотрел на адвоката.
- Мне не нравится, как вы подходите к делу, - заметил он.
- Что именно вам не нравится?
- Вы хотите получить от меня заявления. Я не собираюсь их делать. Я здесь. Вы здесь. Ваш ход.
- Подозрения должны возникнуть у меня. Почему вы так долго не появлялись?