Если нет выхода, то нужно искать вход.
Сатиш.
Через четверть часа жрец завёл свой парящий автомобиль и медленно направился к храму. Было необходимо заглянуть в янтарь Камня Судьбы. Сатиш понимал, что сейчас произошло что-то очень важное, судьбоносное для него и всего народа центральных нагов, осталось только узнать что.
В гараже храма бога плодородия гадэ плавно опустился на опорные ноги, а руки жреца ещё очень долго не хотели отпускать рычаги управления. Сердце рвалось обратно во дворец, но разум постепенно начал побеждать. У жреца была цель — янтарь Камня Судьбы, а он не станет ждать вечно.
Сатиш вздохнул и с печалью в сердце отправился в зал Судьбы.
* * *
Даша.
Настройка струн перешло в простой перебор. Внезапно Сатиш выпрямился прижал руки к груди и произнёс:
— Прости Даша, мне нужно уйти. Меня зовут важные дела. Ты найдёшь дорогу обратно в свои покои?
Меня удивило, что он оказался так близко, казалось, что изначально жрец стоял в дальнем конце комнаты, а сейчас он практически нависал надо мной.
— Да, наверно найду. Спасибо, что привели меня сюда. Теперь у меня есть возможность размять пальцы.
Жрец кивнул в потолок и бесшумно вышел, а я продолжила перебор. Неожиданно набор нот сложился во что-то знакомое ещё один аккорд и слова песни полились сами собой:
— Однажды он сказал: «Твой полёт всего лишь сон»…
Стены отражали мой голос, и переливы струн были ему дополнением. Покачиваясь в такт музыке, прикрыла глаза. Последняя фраза растворилась в пространстве, повторяясь еле слышным эхом:
— Однажды он сказал….
Всё смолкло. Голос струн угас и в тишине прозвучало:
— Какая красивая песня. О чём она? Слова понятны, но смысл почему-то ускользает.
Моему удивлению не было придела. В комнате стоял раджа Шагар. Я попыталась встать, чтобы поклониться, но он остановил меня.
— Сиди-сиди, не двигайся. Лучше объясни, о чём песня?
— Думаю, автор хотел сказать, что не всегда следует слушать кого-то, кто не знает тебя вовсе, но пытается советовать. Люди часто оценивают других по себе, забывая, что у других может быть свой путь, свои знания, возможности, другая жизнь и другая судьба.
— Как же это верно замечено. Наверно автор был философом. Спой ещё, я хочу послушать.
Из-за двери послышался требовательный женский возглас:
— Шаги, ты где?
В дверях показалась молодая нагайна и тут же, увидев раджу, кинулась к нему и обвилась вокруг его хвоста своим.
— Пойдём, нам принесли напитки.
— Маиша, можешь выпить все сама, если хочешь. Я присоединюсь к тебе позже. — И уже снова повернувшись в мою сторону и отодвигая руку, обвившую его шею, повторил: — Играй Даша.
— Что?! — Сорвалась на шипение нагайна, раздувая капюшон на голове. Так она стала ещё больше похожа на королевскую кобру. — Ты предпочтёшь эту безродную мне?!
— Не преувеличивай.
— Ты хочешь остаться с ней? Вот и оставайся!
Нагайна метнулась молнией к двери и, только стоило мне отвернуться, как раджа сделал быстрый выпад, и в его руке оказалась шея Маишы, её руки безвольно повисли вдоль тела, а зубы, капая слюной, беспомощно сверкали белизной в нескольких сантиметрах от моего лица.
— Убирайся! Тебе не стоило показывать свой нрав раньше, чем ты получила браслеты избранницы. Теперь ты не сможешь стать мне достойной парой. Отправляйся в своё родовое имение и жди окончательного решения.
Маиша с шипением покинула комнату. Мне показалось, что к нам хотел войти ещё кто-то, но короткий взмах руки Шагара и дверь просто захлопнулась. Я не стала задумываться об этом, а просто продолжила перебирать пальцами струны. Сначала переборы получались нервными, пальцы промахивались мимо струн, периодически дёргая их слишком сильно. Вскоре всё успокоилось, и в какой-то момент плавный перебор снова сложился в знакомую мелодию, и я запела:
— Под небом голубым…
На удивление раджа слушал очень внимательно и не перебивал. Только в самом конце когда смолкли струны спросил:
— А кто такой огнегривый лев?
— Это животное с моей родной планеты — большая кошка с рыжей гривой.
— Как тигр?
— Вроде того, только жёлтого окраса и без полос.
— Полагаю, что вол и орёл тоже?
— Да. Вол — это такое крупное рогатое четвероногое животное, а орёл — птица и тоже очень большая.
— А о чём эта песня?
— Думаю, что о тех, чья мечта сбудется, и они попадут туда, куда мечтали, главное быть добрым и светлым в помыслах.
Я ещё сыграла несколько песен, Шагар слушал и задавал вопросы о смысле и о моём мире, а потом просто ушел, оставив меня в полном не понимании, что это было и что делать дальше.
— Все подружки по парам в тишине разбрелися, только я в этот вечер засиделась одна….
Но со мной осталась музыка и песни, много песен.
Уже собиралась воспользоваться одиночеством и сыграть ещё одну, но в этот момент в дверях показался наг в форменной одежде, я видела таких в некоторых залах, которые мы осматривали с Сатишем, и вытянулся по струнке.
— Уважаемой гостье подали ужин.
К сожалению, инструмент мне с собой взять не разрешили. Пришлось идти без него.
Ужин тоже прошел в одиночестве. Ещё один день закончился. Сегодня воскресенье, а завтра я должна быть в космопорту, чтобы сесть на свой корабль и умчаться в дальний космос, для выполнения важного производственного задания. Но я всё ещё тут, и неизвестно когда смогу вернуться. Значит нужно ждать случая, чтобы найти способ вернуться. Чтобы дальше жить.
Завтра обязательно найду комнату с инструментами. Нужно же чем-то заниматься, почему бы не музыкой.
* * *
Решила, значит решила.
После завтрака я выглянула в коридор. За дверью никого не оказалось. Ну что ж, тем проще для меня.
Вышла из комнаты и сосредоточилась, вспоминая путь, по которому мы с Сатишем шли к инструментам.
Налево, по коридору, поворот на право, зал, лестница, поворот налево, снова коридор, пять комнат и столик из слоновой кости, потайной проход и вторая комната справа. Отлично, план есть, осталось туда дойти.
Ещё раз огляделась и свернула налево. Когда идёшь по незнакомому дворцу в одиночку, возникает странное чувство тайны, замечаешь больше, а уж воображение рисует различные картинки. Что случится, если я сверну не туда или пропущу поворот? Жаль, что навигатора по дворцу нет, и даже схемы движения при пожаре, по которой можно было бы сориентироваться, тоже не наблюдалось. Ладно, значит, будем так, по памяти.
В зале у лестницы тоже никого не оказалось, хотя я помню, что где-то тут должна быть стража. А, вот и она.
Гордо выпрямила спину и уверенно прошла мимо.
«Наглость — второе счастье. Мне нужно, я туда. Там дела, важные. И не сомневайтесь.»
Стражники даже не шелохнулись. Вот и отлично, значит, приняли за свою. Твёрдой походкой завернула за угол. Можно выдохнуть, да не тут то было.
В анфиладе комнат оказалось оживлённо. Наги в одинаковой одежде, сновали туда-сюда, нося что-то в руках, по какой-то одним им известной схеме. Наверно это слуги. Опять сделала вид, что мне именно сюда и гордо выпрямив спину зашагала через распахнутые двери.
Один, два, три, четыре…. Впереди показался знакомый столик.
— Гостье, здесь нельзя.
Даже подпрыгнула от неожиданности. Из под потолка на меня смотрел худенький наг в одежде слуги. Он стоял на своём хвосте и поправлял тонкие гардины. Как удобно, и лестницы не надо. Некоторым, чтобы достать до верхней полки, на цыпочки вставать нужно, а если на антресоли, то стремянка нужна, и это при том, что потолок два с половиной метра, а если выше, то всё, специальных высотников вызывать нужно, чтобы пыль со шкафа вытерли, а тут, встал на хвост, и нет проблем. Красота!
— Следуй за мной милая, я провожу.
— Спасибо, но я хотела пройти туда, — указывая на проход, ответила слуге.
Наг обернулся, изучив стену у себя за спиной, удивлённо моргнул. Глядя на мои ноги, помотал головой и, спустившись до моего роста, ответил:
— Туда нельзя, но я проведу, следуй, — он махнул рукой, приглашая меня пойти за ним.
Ладно. Посмотрим, куда он меня проводит. У слуг всегда есть свои возможности перемещаться по всему дворцу никем не замеченными. Так оно и оказалось.
Слуга вёл меня, то вниз, то вверх, то узкими тёмными коридорами, то пыльными проходами, периодически выскакивая в какие-то парадные и не очень залы. Но моё чутьё подсказывало, что мы выйдем туда, куда надо. Иногда приходилось полностью доверяться моему провожатому и пробираться по узкому проходу в полной темноте, держа тонкий хвост нага в руке. Очередной поворот и…
— Мы пришли.
Маленькая дверца открылась, и я оказалась у входа в свою комнату. Печально, зато весело, сколько впечатлений и километров тайных проходов. Даже создалось впечатление, что у дворца нет границ в пределах внешних стен.
— Спасибо. А в парк тайные выходы есть?
— Да, — ответил слуга и посмотрел на мою обувь — только там мокро. Прошу меня простить, мне нужно выполнять мою работу.
Слуга кивнул в потолок и скользнул обратно в проход за стеной, просто дав задний ход не разворачиваясь. Забавно, как будто запустили видео в обратном направлении. Дверь закрылась и полностью слилась со стеной.
«Не плохо. Теперь я знаю, что тут есть тайный ход, но одна я туда точно не сунусь. А было бы здорово пройти куда угодно незамеченной. Но заблудиться пока шансов больше, чем дойти до места.»
Вздохнула и вернулась в комнату. Скоро обед, а я вся в пыли, нужно привести себя в порядок. Благо в шкафу нашлось несколько подходящих нарядов, и я попросту надела новый.
После обеда снова решила попробовать дойти, до заветной двери. Уже не столько для того, чтобы дойти, сколько для того, чтобы посмотреть, что произойдёт.
Куда идти уже приблизительно было понятно и, набравшись смелости, я решительно зашагала по коридорам и комнатам.
— Милая.
Неожиданно меня снова окликнули. Это оказался не крупный наг с едва заметным сетчатым рисунком на коже одетый в аккуратный балахон с множеством загибов и складок. Его наряд был не самым богатым, но и от одежд прислуги тоже отличался.
— Может, я могу тебе чем-то помочь?
В этот раз удалось дойти только до зала со стражниками.
— Пожалуй. Я хочу попасть в зал с инструментами.
— Ах, вот оно что… — задумчиво произнёс наг. — Туда сейчас нельзя, но я могу провести тебя другим путём.
— Другим путём? Нет, спасибо, я там уже была. — Странно, в комнату с инструментами нельзя, но другим путём можно.
— Где там?
— Да так, слуга тоже обещал провести меня другим путём и привёл в комнату.
— Ну, я же не слуга, — подсвистывая, распалялся собеседник.
— Ты проведёшь меня в комнату с инструментами?
— Да.
— Точно?
— Абсолютно точно.
Наверно врёт, но как это определить? Пока не вижу особой разницы, между как он говорит правду и не правду. Кроме моего напряжения поднявшегося изнутри, его лож ничего не выдавало. Посмотрим, что сделает этот наг дальше. Думаю нужно узнать его имя.
— А как тебя зовут? — Спросила я.
— Меня зовут Гадаш. Я — секретарь раджи Шагара. Он просил присмотреть за тобой, пока сам занят. Тебя же Даша зовут? Ну, зачем я спрашиваю. Конечно Даша! Тут кроме тебя других людей во дворце нет.
«Да, пожалуй. В логике ему не откажешь»
В ответ я просто улыбнулась.
— Проследуем? Дашша.
После того как я услышала своё имя, растянутое так, как это делал Сатиш из уст Гадаша, мне стало не по себе, и показалось, что в зале стало на несколько градусов прохладнее. Интересно, что не так с этим нагом? Вроде, при разговоре с другими такого эффекта не было. Спокойно Даша, у меня есть туз в рукаве и командный голос в кармане. Справлюсь.
— Гадаш, ты знаешь обходной путь?
— Да-да, конечно.
— Тогда пойдём.
— Проследуем, — поправил меня секретарь Шагара, — мы, двигаясь, оставляем след в истории, поэтому мы следуем, а ходят у нас — он сделал паузу — только люди.
Какой хитрый и умный секретарь попался. Похоже, меня ждёт интересная прогулка по дворцу. Строим невинные глазки и…
— А ты расскажешь мне о дворце?
— Конечно милая, — не знаю, умеют ли наги улыбаться, но мне показалось, что Гадаш просто расплылся в улыбке, — этот дворец был заложен ещё первым правителем центрального континента как величественное строение, которое будет встречать гостей из других миров. С тех пор его достраивали и совершенствовали ещё несколько поколений правящих нагов, но закончить его удалось только тогда, когда на Соломии появились первые люди.
— Значит, дворец изначально строился как космопорт?
— Да, пожалуй. Но мы не учли одной тонкости. Среди болот космический корабль не посадишь, а для того, чтобы можно было посадить, нужно сделать посадочное поле, а значит нужно полностью изменить экосистему вокруг дворца. Тогда было принято решение сделать встречающий дворец в другом месте, но договориться с пустынниками не удалось. Тогда же у нас и появился землянин, который построил нам врата и у дворца появилось новое название — Встречающий из врат. Но врата оказались слишком маленькими для крупных делегаций с других планет, а Нихолош исчез, оставив нам только этот проход. А дворец достроили уже те люди, которые пришли после, достроили дворец руками нагов, заставили нас учиться и развивать опасные технологии. Наш правитель Варад вовремя понял это и выгнал людей. Теперь Соломия свободная и независимая планета. — Гордо произнёс Гадаш. — Я служу потомку великого Варада.
В голове уже панически забилась мысль, что Гадаш не тот, за кого себя выдаёт. Вроде улыбается и рассказывает историю своего народа, но в его словах люди кажутся захватчиками, а не просветителями. А действительно, кто он такой этот секретарь? И секретарь ли? Слишком сильно я расслабилась, а зря. Тем временем мы оказались в дальней части дворца. Комната с инструментами осталась далеко позади, а в окнах показался вид на невысокие длинные строения.
— А куда мы идём, ой, простите, следуем?
— Мы почти на месте.
— А что там?
— Там ящерайн, там мы держим своих ездовых ящеров. Хочешь посмотреть?
Во мне моментально зажегся интерес, но взглянув на Гадаша, стало понятно, что с этим нагом я точно ни туда ни куда-либо ещё не пойду.
— Нет, спасибо.
— Ты боишься ящеров?
Ну да, конечно. Вон как я их вчера со страха сама напугала.
— Нет, это скорее они меня боятся, чем я их.
— Правда? Не может быть! Я хочу на это посмотреть. Ты мне покажешь?
— Нет. Следуй без меня, а я останусь здесь. — Говорила я не громко, но чётко и уверенно. Так, чтобы у нага не возникло сомнений, что это приказ.
Гадаш нервно вдохнул, издавая шипящий звук, развернулся и, оставив меня, спустился по винтовой лестнице вниз.
Это конечно хорошо, но вот как обратно вернуться? Придётся что-нибудь придумывать.
Секретарь специально вёл меня по какому-то хитрому маршруту всё время отвлекая моё внимание, в результате я не запомнила и половины пути. Попробуем сделать проще, в моём распоряжении четыре выхода: проход по коридору вправо, влево, вниз по лестнице и по лестнице вверх. Не густо так скажем. Можно ещё рассмотреть вариант выхода в окно, но думаю, можно будет обойтись одним из четырёх вариантов.
Вариант с лестницей я откинула сразу, на ней не было ступенек, был просто жёлоб, поскользнуться и съехать вниз на своих вторых девяносто прямо в лапы Гадашу, у меня желания не было. Значит, остаётся путь только направо или налево. Вариант — пойти налево безусловно казался привлекательным, но за поворотом оказался тупик и пришлось таки идти направо.
Выбранный мной коридор очень скоро свернул налево, и вывел меня на балкон. Очень интересно, может я где-то пропустила поворот? Или проход за гардиной? Ничего не понимаю. Мы же как-то сюда пришли? И на балкон мы явно не выходили.
День уже клонился к вечеру, а я всё никак не могла понять, как мне вернуться в свои покои. Коридор как будто издевался. После третьего осмотра я даже лестницу найти не смола, хотя точно помню, что она тут была. Змейка коридора снова вывела меня на балкон. Может покричать, кто-нибудь услышит и придёт? В нерешительности я замерла у парапета.
— Даша, что ты тут делаешь?
Резко обернулась на голос и увидела Шагара. Сердце в панике ухнуло в пятки, вдруг мне нельзя тут находиться? Но в то же самое время радость, от того что меня всё-таки спасут подняла настроение.
— Гуляю. Вечерний воздух улучшает настроение и повышает аппетит.
Раджа придвинулся ближе.
— Гуляеш-ш-шь?
Сделала шаг назад и упёрлась спиной в парапет.
— Да, любуюсь видами.
Шагар приблизился ещё ближе. Между нашими телами остались считанные сантиметры. Я попыталась отодвинуться и рука нага легла на серый камень позади меня, служивший ограждением балкона, преграждая мне путь.
— Точно?
Сердце уже рвалось из груди, сбивая дыхание. Вторая рука опёрлась на парапет, запирая меня в кольцо.
— Говорят, что болота весной особенно прекрасны.
Я поднырнула под руку нага и попыталась убежать. Шагар поймал меня хвостом за талию, дёрнул и я со всего маху впечаталась в мощное тело раджи.
— Где? В моих покоях? Говори правду землянка, пока я не отдал тебя страже.
Страх сменился яростью и я забилась в крепких руках нага.
— Отпусти! Меня Гадаш привёл. Сказал, что он твой секретарь, обещал провести в комнату с инструментами, а привёл сюда и предложил покататься на ящерах.
Раджа так неожиданно меня отпустил, что я чуть не упала, споткнувшись о его хвост. Упасть он мне не дал. Шагар в считанные секунды обвил меня хвостом до самой шеи. Скользнул кончиком хвоста за ухом и подержав ещё несколько секунд, поставил на ноги и отпустил.
Что это было? Неожиданный прилив доброты? У меня даже голова закружилась от такого стремительного движения.
— Проводите её, — приказал Шагар. От стены отделился наг в форме охранника и приблизился к нам.
— Даша, ещё увидимся, — он неожиданно поцеловал мне руку и проследовал куда-то вглубь здания ещё секунда и даже его хвост скрылся из вида.
Путь обратно был скучным, и я задумалась. Зачем Гадаш привёл меня в покои раджи? Что это был за хитровывернутый план? А главное, его целью явно было не оставить меня там, а отвести к ящерам пусть и ездовым. Значит, делать сюрприз Шагару у секретаря в планах не было, а что тогда? Очевидно, его основная цель была вывести меня из дворца. Если добавить к этому его пламенную речь, о том, что люди — это зло, то вывод напрашивается сам собой. От меня хотели избавиться, и это у них не вышло, а ещё, вероятно во дворце мне ничего не угрожает. Даже резкое поведение Шагара напоминало больше допрос с пристрастием или заигрывание? Так, стоп о чём это я? У него полно невест, с которыми он резвится в свободное и не свободное время от правления, а я ему даже не нравлюсь, потому что «выпуклая». Невольно представила его сверху и зажмурилась. Не-не-не, только этих мыслей мне сейчас не хватает. Спокойнее Даша, а то уже бросаешься на ни в чём не повинных нагов.
Спала я плохо. Снился Шагар, он прижимал меня к себе, обвивая хвостом, то сдавливая, то отпуская. В какой-то момент он наклонился ко мне, к самым губам, а я замерла не в силах пошевелиться. Вот, он наклонился ещё ближе, и вдруг вместо нага я увидела, как молодой парень накрывает мои губы нежным поцелуем. И вот я уже отвечаю ему и тону в удовольствии, но открываю глаза и снова вижу раджу. Пугаясь, пытаюсь вырваться. Он шепчет по человечески без шипения:
— Подожди, не уходи. Останься.
То вдруг снова вижу парня. Он сидит на камне в одних тонких штанах и смотрит вдаль. Меня тянет к нему, и я не могу просто уйти. Подхожу ближе и кладу руку ему на плечо. Он вздрагивает всем телом. Слышу шипение:
— Уходи. Ты что не понимаешь?
— Нет, я не уйду. — Шепчу ему на ухо, и обнимаю его широкую спину, прижимаясь всем телом.
И вот мы снова в комнате и оказывается, что я прижимаюсь к чешуйчатой спине Шагара.
Бр-р, приснится же такое.
Из-за этих снов ночь казалась резиновой и тянулась просто вечно, зато утро следующего дня началось неожиданно. Три нагайны ворвались в мою спальню без стука и сразу принялись за дело.
Из ванной раздался шум воды, а две оставшиеся рядом нагайны быстро раздели и затолкали меня в воду. Все мои сопротивления были нагло проигнорированы и, уже через полчаса, я была одета и служанки шустрыми движениями занимались укладкой моих волос в странное подобие причёски. Что-то заплетённое в запутанную косу, замотанное лентами и украшенное драгоценными шпильками и цветами. Да, опыта у них явно не было, или здесь просто мода такая? Ну и ладно, пусть будет как есть, скандал устроить я всегда успею, а распутывать их творчество сейчас у меня желания не было.
— Куда мы торопимся? — Не вытерпела я странного молчания и суеты вокруг меня.
— Не волнуйся, всё будет хорошо.
Кто волнуется? Я волнуюсь? Да я само спокойствие! И с чего это вы взяли? Ну, пришли, разбудили, помыли, собрали неизвестно куда, неизвестно зачем. И чего мне волноваться? Я же всё тут знаю, каждый день меня на чужой планете служанки одевают и причёсывают. Ещё и наряд натянули, похожий на кружевное свадебное платье моей прабабушки.
В этот момент нагайны закончили, закрепили у меня на голове кружевную накидку и вытянулись по струнке, а в комнату вошел наг в форме и произнёс:
— Пойдём со мной милая. Экипаж уже подан.
— А куда мы едем?
— Мне велено доставить тебя в храм Ананто-шеша — бога плодородия.
— А что будет? Уже обряд? А раджа там? А как проводится обряд?
Вот они нервы, поток вопросов теперь не остановить и их становится всё больше. А главное шансов получить ответ хотя-бы на один практически нет.
— В храме всё объяснят.
— Жрец уже там? А обряд он будет проводить?
— В храме.
Прислужник явно не собирался отвечать на мои вопросы, а может и не должен? Очередной вопрос застрял у меня в груди. Нужно подобрать самые важные вопросы и задать их тому, кто действительно может на них ответить. Сатиш уже в храме? Тогда и мне пора к нему.
Молча кивнула и пошла вслед за извивающимся хвостом прислужника. Мы спустились по парадной лестнице туда, где у входа нас ждал парящий автомобиль.
Какая интересная штука! Дворцы, динозавры в саду, обряды Сближения, а у входа автомобиль стоит и плавно покачивается в воздухе. Удивительная планета! Что ещё от них ждать? Может здесь ещё и электричество есть, и я могла спокойно зарядить свой смартфон, не прибегая к помощи преобразователя материи? Хотя наверно, если телепорт есть и как-то работает, то и электричество есть. Хотя, он может работать и не от электричества, а скажем с помощью ядерного синтеза. Ладно, потом разберусь.
Прислужник открыл передо мной дверь парящего чуда, и я уселась на кресло за водительским сиденьем. К слову, все кресла в экипаже были одинаковыми и походили на компьютерные или кресла оператора. Хлопнула дверь, и мы стартовали. Водитель развернул авто на восток, и направил его прочь от дворца. Как здесь называются стороны света я, конечно, не знаю, но на Земле это направление называлось именно так.
За окном проносились заливные луга и сплошные болота. Некоторую красоту в них всё-таки можно было заметить. На открытых пространствах цвели лилии и кувшинки, поля болотной травы добавляли разноцветных красок, а деревья склонялись мшистыми ветками до самой воды. Разнообразные насекомые сновали тут и там, оживляя статичную картинку пейзажа.
Водитель подвёз меня к главным воротам в храм. Ну и суматоха же здесь. Шумная толпа весело переговаривалась, хотя скорее перешептывалась, если учесть их речевые особенности. Несколько разодетых нагайн щебетала, если можно так назвать их цыкающее шипение, отдельно от всех остальных. Интересно, кого они встречают? Явно не меня, их взгляды устремлены мимо в нетерпеливом ожидании, выраженное в небольшом покачивании из стороны в сторону, поднятого выше земли, торса.
Жрец встретил меня у машины. И мы чинно скрылись в тени храма. День был светлым, но не жарким, больше похожим на наше позднее лето или раннюю весну. Видимо поэтому насекомых почти не было, я уже представляю, что тут творится летом. Километры болот, простирающиеся во все стороны, куда только хватает глаза, наверно тучи мошек здесь тоже непроглядны. Как наги от них спасаются? Но может, их и не кусают? Тоже вариант.
Приятная тень обняла меня запахом благовоний и масел.
— Сатиш, что тут происходит?
— Подготовка к обряду Сближения. Вчера Шагар неожиданно вызвал меня к себе, и мы долго обсуждали возможности проведения ритуала, а потом добавил, что хочет, помимо проведения ритуала, объявить о своём решении в выборе невесты.
Раджа долго не мог решиться и выбрать одну из своих претенденток их семьи уже устали ждать, но вчера неожиданно объявил, что занят, и ни с кем не встречался, кроме своих поверенных лиц, а днём вызвал меня и рассказал о своём решении.
— Ясно. — Неожиданная концентрация на деле сделала меня лаконичной и все вопросы улетучились.
— Думаю мне нужно тебя подготовить.
Я кивнула и сконцентрировала внимание на информации, а жрец продолжил:
— В ритуале Сближения нет ничего сложного, нужно пройти по спирали к центру и сказать: «Раджа Шагар из рода Шуа, прими сферу в знак сближения наших миров». Запомнила? Повтори.
— Раджа Шагар из рода Шуа, прими сферу в знак сближения наших миров.
— Молодец. И отдашь ему вот эту сферу.
Сатиш протянул мне хрустальный шар в центре которого мелкие пузырьки напоминали звёзды галактики Млечный путь. Завораживающее зрелище, я вертела сферу в руках разглядывая получившиеся созвездия. Возможно, если бы я лучше знала названия звёзд и созвездия, то наверно смогла бы составить хотя бы одно из них, но ничего путного у меня не получалось, а жаль.
— Дашша, не урони пожалуйста сферу. И ещё одна просьба — не трогай камень.
— Какой камень?
— Ты поймёшь, когда дойдёшь до центра.
— Хрошо, — кивнула я жрецу. Всё равно пока ничего не понятно, зачем зря расстраивать нага лишними вопросами.
В этот момент к центральному входу подъехал автомобиль раджи. На лужайке у храма все оживились. Кто-то шипел приветствия, размахивал цветами, похожими на багульник, а кто-то хлопал в ладоши.
Стайка красавиц выстроилась в ряд, ожидая приближения правителя. Все они были для меня на одно лицо, зелёные плоские с чёрными глазами бусинками. Явно тут собрались не все. Пару дней назад на прогулке в парке их было больше, но видимо отбор проходил в жестких условиях.
Раджа поравнялся с нагайнами, оценивающе обвёл их взглядом, коснулся хвостом хвоста каждой из них, но одну вниманием обошел и направился внутрь храма. Выбранные красавицы поспешили вслед за правителем, а одна так и осталась стоять, провожая остальных печальным, как мне показалось, взглядом.
— Сетиш, эта нагайна — отверженная невеста? Правильно полагаю?
— Да, удивительно, что Шагар наконец-то решил определиться и никому не морочить больше голову. Шаас — хорошая нагайна, жаль только слишком добрая. Такой, как она не место во дворце, с его интригами и драмами. Но не переживай, её семья получит щедрый подарок и Шаас станет одной из желанных невест для любого на нашем континенте.
Я улыбнулась, это радует. Не знаю, каковы у них здесь нравы, но все эти обвивания хвостами, постоянные контакты, которые демонстрировали фаворитки раджи наводят на всякие разные мысли. Есть в этом что-то неприятное. Они всё время трутся об него и прижимаются. Как будто телесный контакт для них это что-то исключительно важное.
А почему это меня так волнует? Ну, трутся и трутся, это их дело, а меня обещали вернуть домой после ритуала. И зарасти оно болотом, мне не должно быть до этого дела.
Сатиш провёл меня в большой зал, с нарисованной на полу двойной спиралью.
— Это что? — Спросила у Жреца, указывая на пол.
— Это дорога судьбы. Дойти до конца можно только имея чистые помыслы. Отбрось сомненья и иди, здесь давно уже никто не погибал. И если ты будешь идти по дорожке, то ничего не произойдёт.
Ага, спасибо, утешили. Значит, раньше погибали? А кто сказал, что это не повторится? Да, что за проблема с этим полом? Почему нельзя подойти напрямую к радже и отдать ему сферу сейчас, когда он стоит на мраморном полу, и вообще в центр зала не ходить, а сказать всё тут и дело с концом.
Ладно, попробую отвлечься, подумаю о том, что меня обещали отправить домой после ритуала — это хорошая новость! Жаль только свадьбу раджи не увижу. Узнать бы, кого он там выберет? После исключения Шаас невест вроде бы осталось ещё четыре. Или он возьмёт в жены их всех? Как у них тут принято? И спросить-то неудобно. Может, потом узнаю? А может Раджа возьмёт в жены только одну, а остальных отправит в свой гарем? Вспомнила слова жреца, что Шаас станет завидной невестой и успокоилась. Невесту отпустили с приданным, значит, гаремы у них тут тоже не приняты. А судя по тому, что невесту не убили, то нравы у них не жестокие — это радует, может и меня отпустят живой и невредимой.
Шагар в этот момент остановился напротив меня, по ту сторону двойной спирали у своего начала тропинки судьбы. Что ж, можно сказать, что для змеюки с руками он выглядел очень элегантно. Широкие плечи, симметричный рисунок чешуи, глаза, как два бездонных кратера в тёмно-синем океане спокойствия. Возможно, будь он человеком, был бы очень привлекательным, и сейчас он стоял напротив меня, такой невозмутимый и гордый и весь для меня. От этой мысли стало тепло и приятно. Все его невесты будут потом, а пока он весь мой и пускай мы в зале сейчас не одни, зато мы вместе. Он для меня, а я для него.
Неожиданно из открытых в зал дверей послышалось гневное шипение:
— Шагар! Ты отверг мою дочь, из-за этой безродной?! Как ты посмел? Наши рода одинаково могущественны, и ваш союз мог привести к объединению сил.
— Или нарушил равновесие, — спокойно произнёс раджа, не сводя с меня глаз.
— Ты сам хотел избавиться от иномирянки, и моя дочь хотела тебе помочь в этом. Маиша не заслуживает наказания.
— Моё решение неизменно. Рани раджи не должна действовать поперёк своего избранника.
— Ты забываешься. Раджа — должность выборная. Сегодня на троне ты, а завтра его может занять кто-то другой!
В этот момент резким движением меня подхватили два нага под руки и потащили в боковой проход.
Дальше я ничего не видела.