-- Они?
-- Алан и второй пилот. Баки. Который любит пирожки моей жены. Я раньше не представлял, как много пирожков может съесть один человек.
-- Алан прилетает с одним и тем же вторым пилотом?
-- Нет. Пару раз с ним были другие люди, но я не запомнил их фамилии. Обычно это Баки. Бывало, Алан приходил и к ужину, но один. Изредка. Когда он здесь, мы видим его мало, но, должно быть, в родном городе он отдыхает душой.
-- Да, конечно. И как долго это продолжается?
-- Его регулярные визиты? С тех пор, как он стал шишкой в этой авиационной компании. Наверное, ему чаще приходится летать по делам в нашу сторону.
-- Последние шесть-семь лет?
-- Я бы сказал, года четыре. После женитьбы мы почти не видели Алана. Что, впрочем, не удивительно.
-- Почему вы сказали, что он летает слишком много?
-- Полеты опасны, сынок. Особенно на частных самолетах. Что-нибудь может сломаться.
-- Вы хотите сказать, он может разбиться?
-- Он может погибнуть. Самолет -- не резиновый мячик, который отскакивает от земли. Он уже побывал в катастрофе. Даже в двух. За океаном.
-- Я знаю. Но вы же не возражали против его занятий боксом, когда он был подростком?
-- Кто это сказал?
-- Вы были против?
-- Чего мы только не делали, чтобы заставить его прекратить занятия боксом. Каждый день он спускался в подвал и работал с грушей. И так до самого ужина. Одно время он выходил на ринг дважды в неделю. Какая голова это выдержит? Я уже думал, что мозги полезут у него из ушей. Во всяком случае, кровь из носу текла у него каждый раз.
-- Почему вы не запретили ему заниматься боксом?
-- Если у тебя будет сын, ты узнаешь, что в четырнадцать или пятнадцать лет от него не добьешся полного послушания. Чем чаще ты требуешь от него не биться головой об стенку, тем сильнее он будет в нее лупить и никогда не поверит, что мозги пригодятся ему для чего-нибудь еще.
-- Тогда почему он не участвовал в национальном первенствe?
-- Ты не можешь найти ответа?
-- Нет, сэр.
-- Девушки, сынок, девушки. Сколько бы пятнадцатилетние подростки не боксировали в подвалах, рано или поздно они замечают девушек. И тогда боксерские перчатки вешаются на гвоздь, а из кармана достается расчестка. Должен признать, нам потребовалось немало времени, чтобы это понять. Конечно, он хотел поехать на чемпионат, и специалисты оценивали его шансы очень высоко. Но внезапно перед самым отъездом дом перестал дрожать, глухие удары в подвале прекратились. Мы думали, он заболел. Вечер, когда он сказал, что не будет участвовать в чемпионате, стал самым счастливым в нашей жизни. Груши так и висят в подвале. Больше он к ним не подходил. Раньше-то им крепко доставалось, так что они нуждаются в отдыхе. Алан увлекся самолетами. Сыновья никогда не думают о нервах родителей. Я уверен, это можно сказать и о тебе, мистер Джеймс.
-- Наверное, да. Может, и к лучшему, что у вашего сына нет детей?
-- О, нет. Воспитывать детей, конечно, сложнее, чем есть рождественскую индейку.
-- Ну, не буду больше вас задерживать, мистер Стэнвик. Благодарю за помощь.
-- Послушай, сынок.
-- Да?
-- Я обрадовался твоему звонку, потому что не знал, где тебя найти. Все думал о твоей "Бронзовой звезде". Я хотел бы заключить с тобой договор.
-- О?
-- Ты получишь награду и пришлешь ее нам. Мы сохраним ее для тебя, а потом, когда ты захочешь, вернем назад, чтобы ты мог показать ее своему сыну.
-- Спасибо, мистер Стэнвик.
-- Так что ты скажешь? Если с нами что-то случиться, мы позаботимся о том, чтобы "Бронзовая Звезда" никуда не пропала. Мы будем хранить ее в банке вместе с выходными туфлями моей жены.
-- Даже не знаю, что и сказать.
-- Жизнь -- долгая штука, сынок, и наши суждения со временем меняются. Присылай нам свою "Бронзовую Звезду", а мы сбережем ее.
-- Вы хороший человек, мистер Стэнвик. Позвольте мне подумать о вашем предложении.
-- Конечно, конечно. Мне кажется, теперь будет легче принять решение.
-- Спасибо. Большое вам спасибо.
-- Звони в любое время, сынок. Вчера я подкупил акции телефонной компании.
-- "Нонхиген Инн". Добрый день.
-- Добрый день. Это мистер Алан Стэнвик.
-- Здравствуйте, мистер Алан Стэнвик. Рад слышать ваш голос, сэр.
Две молоденькие девушки заглянули в игровую комнату. Очевидно, они искали не Флетча, потому что дверь снова закрылась.
-- Я звоню вам, так как сегодня суббота, а я решил, что возможно, прилечу на следующий уиик-энд.
-- О?
-- Вас это удивляет?
-- Извините, сэр. Но мы привыкли, что вы наезжаете раз в полтора месяца. Ведь вы уехали от нас всего две недели назад.
-- Я еще могу передумать.
-- Как вам будет угодно, сэр. Номер всегда в вашем распоряжении.
-- Благодарю.